第５３話 紅桔梗に彩る余焔
土曜日。午前はジークからの指導を受けつつ、午後からシュトラの実家の槍術道場にて合同訓練に参加する運びとなったヨツバ。
そこではどんな人達との邂逅が待ち受けているのだろう。
紫ノ日。
地球で言うならば土曜日。
朝からジークの所へ行き、新しい歩法について学び、実戦を通して身に付けた。先週先々週と丸一日付き合ってもらったのだが、今日は午後からは無し。学園都市の郊外にある『ホムラ槍術道場』に足を運んでいた。
「………君が、ヨツバ君 かな？」
「はい！ 初めまして、ヨツバと申します。本日はどうぞ宜しくお願いします」
「うむ。当主のアカトラと申す。そう畏まらないでいい。シュトラから話は聞いているよ。此方こそ今後ともシュトラを宜しく頼みたい」
「息子がお世話になっております。師範代のヒナと申します。今日はご馳走を用意してるから夕飯はウチで食べていってね」
「え、あ！？ お、お邪魔じゃないですか？」
道場に着くと、立派な門の前で３人が立って待っていてくれているのが見えた。
シュトラと、父親と母親なのだろう。
シュトラの厳しい顔付きと身長の高さは父譲りか。シュトラよりも色合いの濃い真っ赤な髪の毛、道着を身に付け腕を組むアカトラという男性は、似つかわしい低い声で挨拶をしてくれた。唸るような低音とは打って変わって、口調は柔らかい。師匠と聞いていたからもう少し厳しい人を想像していた。
ヒナと名乗る女性はシュトラの母親か。気負いは無いが自信の漲る笑顔が様になっている。ヒサネと同じ様に腰まで伸ばしたストレートヘアが赤茶色に煌めく。師範代…………この人も槍術の達人であるという事。
まさか来て早々こんな歓迎を受けるとは思っていなかった。合同訓練に参加させてもらえるだけじゃなく夕飯までご馳走してもらえるとは。
そう思い焦って返答した俺を見て２人は可笑しそうに笑う。
「なにも遠慮する事は無い。片手で数える程しか居ない、数少ない息子の友人とあれば此方としても出来うる限りの歓待をしたいものだよ」
「そうですよ。上手く人付き合い出来てるのか不安なんですから。友達を家に連れて来るなんて今まで無かったんだもの、こういう時くらい張り切らせて下さいな」
「………………お前もうちょっと友達作る努力しろよ。親に心配をかけるな」
「そもそもが心配いらないんだ。来年までには友達の１００人くらいは居る！…………きっと」
「そんな妄想は基礎学生までに終わらせとけ。もうちょっと現実と向き合えお前は」
「わっはっは！！ うむ！ 気の置けない友というのが解るなぁ。ヨツバ君もっと言ってやってくれ！」
「うふふ。頼もしいわ」
それでいいのか御両親。 結構な勢いで貶したんですけども。
「師匠、そろそろ時間です。ミタ様が首を長くしておりますよ」
門の隙間から厳格そうな人が顔を覗かせてアカトラさんを呼んだ。
「ミタ婆は相変わらずせっかちだな。それではヨツバ君、挨拶もそこそこだがそれはまた後でも出来る。早速だが稽古が始まる。今日は心ゆくまで励みたまえ」
「はい！よろしくお願いします！」
道場に行く前に、ヒナさんに案内されてシュトラの部屋へと向かう。シュトラのお下がりだという道着を借りて着替えてから道場へと向かうと既に稽古は始まっており、そこかしこから木製の武具が交差する音や気合いの入った掛け声が聞こえて来る。
引き戸を開けると、充満した闘気が全身を撫で通り過ぎた。
喧騒がピタリと止み、無数の視線が突き刺さる。ピリピリと肌を刺すが、嫌な感じはしない。真剣に打ち込む者達の発する緊張感を孕んだ視線。………………良い空気だ。
「良し、一時中断！！ 集合！！」
「「「はっ！！」」」
アカトラさんの号令で門下生達が汗を拭いながら此方を囲む様に集まって来る。事情は知っている様だが、だからこそ好奇の目が多い気がする。少なくとも邪険にしている人は居なさそうで安心した。
………………いや、そうでもないか。
ヒサネやミナモと似た道着を着た人達は多分『ウスイ武具操術道場』の門下生達なのだろう。その人達からの好奇の視線が多い。それは良い。
だが、もう一種類別の道着をその身に纏う人達が居る。多分また別の道場の人達なのだろう。その人達からの視線に少し違和感を感じる。
「既に説明は行き届いていると思うが改めて。うちの愚息の友人であるヨツバ君だ。刺突に対しての対処を学びたいという事で暫く合同訓練に参加する事となった。面倒を見てやってくれ」
「ご紹介預かりました、ヨツバと申します。こうして道場にてお世話になる経験が有りませんので、ご無礼を働く事もあるかと思います。が、一生懸命に学ばせて頂きたく存じますので、どうぞ宜しく御願い致します」
出来うる限り丁寧に頭を下げる。どういう反応が返って来るか少し不安だったのだが、
「ふむ。流石はシュトラ君のご友人か。真面目で好感が持てる」
「いや、素はどうあれ普段のシュトラは真面目では無いだろ親父」
「これ！ 道場では師範代と呼ばんか！」
「そうだぞマサツグ！ こんな真面目な男をして何を言うか！」
「いやお前は便乗すんなよ！！」
「「「わはははは！！」」」
………………思ったよりも和気藹々としている。もっとピリピリした空気を予想していたんだが…………
「さて、再開しようか。皆、ヨツバ君に情けの無い姿を見せぬ様にな！」
「「「はっ！」」」
各々散って、また喧騒が戻って来る。
「シュトラ、それとマサツグとレン。それにヒサネとミナモ。歳の近いお前達はヨツバ君の近くで稽古しろ。様子を見ながら気付いた事があれば指摘してあげなさい。己が稽古も怠るなよ」
「「「はい！」」」
見知った顔と初めて見る人２人が近くに寄る。
あぁ、ありがたや。少し緊張が薄れる。
「それとサラギさん」
「はっ」
サラギと呼ばれた同い年位の女の子がゆっくり近づいて来る。
「蛇進呀流とは合同稽古の機会もあまり持ててはいないのが現状だ。良い機会だろう。若い者同士で稽古をしてみなさい。差し当たってヨツバ君の相手を頼みたい。よいですなミタ婆？」
蛇進呀流。やはり別の流派の道場から来ている人達なのだろう。三々五々散って行った他の門下生とは別に、まだ近くに残っていたのはサラギと呼ばれたその少女と壮年の女性。
どちらも蛇進呀流の物であろう濃い碧と薄茶色の道着を着ている。
問われたサラギは無表情を崩さず、老婆へと顔を向ける。
……………………？
何だろう？ なんかちょっと失礼じゃ無い？ アカトラさんが提案してんのに何も答えずそっぽ向くの？
いや、他流派の師匠だからいいのか？
………………いや逆だろ。他流派の師匠だからこそ礼儀を弁えた方がいいのでは？
「あぁ〜有難い申し出さね。この子も最近鼻が高くなって来て参ってるんだ。ここらで少しへし折ってやるのも良い事さね。ヒサネちゃんや、悪いがちょっとこの子の相手してやっておくれ。遠慮は要らんよ」
「ミタ婆、話聞いてなかったのか？ついにボケたのか？」
「喧しいよ！ ボケかましてんのはあんただろうシュトラ坊！ 珍しく坊やから合同訓練の誘いが来たと思えばなんだい！ こんな素人丸出しの坊ちゃんにうちの槍術見せてやってくれだって！？ ボケた事言ってんじゃ無いよ！」
「あ〜あ、ケチくせぇ婆さんだよ」
「〜〜〜っかぁぁ！！言ったね生意気坊主が！！」
………？ シュトラが俺の為に頼んだのか？
あー………あれか？ なるべく多く〝刺突〟に触れるチャンスを造ってくれたのか。別の流派のもって事で。
「何がダメなんだよ？」
「…………はんっ！ シュトラの坊やがわざわざあたしらを呼ぶくらいだからどんな者かと思って来てみればどうさね？ 槍術の〝そ〟の字も知らないケツの青い坊ちゃんじゃないか。挨拶も立ち振る舞いもナヨっちい、覇気も気概も感じられない。とんだ期待外れさね」
ぉぉぅ。
凄い言われる…………。
「ヨツバ、ミタ婆は元々偏屈の意地悪ババァだから気にしない。気にしたら敗け。ただでさえ戦闘履歴は傷だらけ。更に敗け傷を増やす必要は無い」
おおーい！ 相変わらず毒強めだなミナモは！！
一言多い以前に歳上をもっと敬え！！
「何だって！？ 相変わらず毒ダダ漏れなのはどの口だい！？ 他流派の当代に向けてなんだいあんたら揃いも揃って不躾だねぇ！！ 」
「あっ！？ お師匠様なんですか！？ これは失礼を！！ お前っミナモ！！ 俺まで巻き添えになんだろうが！！ そのポロっと毒吐くのやめろ！ 少しは一旦溜め込むとかしろよ！！毒分泌は多量なくせに毒腺は持ってねぇのかお前は！！」
「貯め込めって事は、悪い事思い浮かべるの自体は止めはしないのな？」
ヒサネがなんか言ってる。そんなもんもう無理だろこいつの場合。ミナモに一体何を期待してんだか。
「はんっ！ 礼儀ってもんは知ってる様だが素人に手解きしてやる程あたしらも暇じゃないんだよ！ そうさねぇ………シュトラ坊たっての頼みだ。今日一日くらいは外から様子を観てやるよ。見所があるとは思えないけどねぇ！」
「一日って…………ミタ婆様、それは余りにも…………」
「短いかい？ 甘っちょろいねぇヒサネや。それ相応の気概も見せられないガキンチョの相手なんざ願い下げだよ。もし少しでも見所があったならサラギの相手くらいはさせてやるさね」
「………………言ったな婆さん」
言質は取ったと言わんばかりにニタリと笑うシュトラ。興味なさそうに鼻息一つでそっぽを向いて離れて行くミタさん。
それを見送ってから此方を品定めする様にじっと観て来るのは地黒の肌に真っ黒なストレートヘアをポニーテールに纏めた、切長の目の女性。
「あ〜…………よろしくお願いします？」
プイッ スタスタスタスタ…………
…………あれ？ これ見た事ある。初めてシュトラに話しかけた時こんなんじゃなかったっけ？
えっ この人ももしかして人見知りする感じ？
「初めまして………ではありませんよね」
「ん？ あ、ああ。何度か逢ってるけど話す機会は無かったな。ヒサネだ。宜しくな」
「サラギと申します。つかぬ事をお聞きしますがシュトラ様とはどういった…………いえ、何でもありません。手合わせをお願いします」
「……………？ ああ。お手柔らかにな」
……………これ………人見知りではありませんね？
「フられたな。可哀想に」
「いや待て！ 俺がナンパしたみたいな感じで尚且つ振られたみたいにすんのやめろ！」
「ちっ これだから男という物は………シュトラ様以外の男が私に近付くな」
おいちょっと！？ 今言ったのサラギさんですよね！？ 他の人に聞こえない様に言うとかそういう陰険なのどうかと思いますぅ！！
これだから女は って言われますよ！？
「宜しくな！マサツグだ。こいつはレン。俺達もS.R.C.の学生だ。俺は一個上の学年だな。噂は色々聞こえて来てるが………まぁシュトラからも聞いてる。そんなに偏見は持ってないから仲良くしようぜ」
「よろしくお願いします、レンと申します。学年は一つ下です。ヨツバさんの事は始業式の時にお見かけしました」
「あっ、ご丁寧にどうも。宜しくお願いします」
マサツグさんは気の良さそうな人だな。一個上の先輩かぁ。偏見持たずに接してくれるのは嬉しい。シュトラグッジョブ。
レン君は……………そうかあれを見てんのか。ちょっと嫌な感じだな。
「あ！ 始業式のあれを気にしていらっしゃいますか？ でしたら安心して下さい。僕は多分周りとは見方が違う部類ですから。ふふ。気付く人は気付いてましたよ？」
………………何を気付いてると言うのやら。あれか？ ちゃんと『ロレンツォに上手く使われただけ』ってのを把握してるって意味か。情け無い事に変わりはないだろうに。
でも爽やかな笑顔は裏表が無さそうに見える。丁寧な態度からは普段から柔らかい性格だと言うのが見て取れる。必要以上に警戒する必要は無いか。
「なぁんだ。揶揄ってやろうと思ってたんだけどな。道着姿も中々様になっているじゃないか。よくサイズ合うヤツ有ったな」
「馬子にも衣装。シュトラみたいにバンダナで頭のモジャモジャも隠せば良い」
「うるさいよ！ ヒナさんがシュトラの成長期でそんなに着ない内に使えなくなったやつ取っといてくれてたんだとさ。１、２回しか着てないってよ。どんな急成長したんだお前。アサガオなの？」
「生まれた時からこの身長だ」
「要らん嘘をつくな。だとしたら化け物じゃねーか。妖怪 上背コミュ障」
「！？」
「あっはっは！ なんだヨツバはツッコミ属性ってやつか？ こりゃ良い、今日は楽が出来そうだ。こいつのボケに一々付き合ってると疲れるんだよな」
俺がツッコミ属性なのかどうかはさておいて、こいつのボケに付き合ってると日が暮れるってのは同意だ。昨日は結局こいつの部屋に蕎麦作って持ってって皆で食ったんだが、終始ボケ倒しで面倒この上なかった。ホントに疲れる。最初の人見知り何だったんだって感じだ。
「時間が勿体無いですね。そろそろ始めませんか？」
「ん、そうだな。シュトラ、打ち合わせ通りでいいのか？」
「ああ。ヨツバは日が暮れるまで腕立て伏せだ」
「………………えーとな、ヨツバ。先ず始めにレン相手にひたすら刺突を受けてもらう。躱してもいいし捌いても受けてもいい。慣れてきたら試合形式で。その次は俺が相手だ。そうやってレベルを上げてって〝突き〟という物に慣れていこう」
マサツグはもうツッコミを放棄したらしい。シュトラを軽く睨みながら説明を受ける。
成る程、ひたすらに刺突を相手にして経験値を稼ごうって事か。そう言う事なら…………
「了解！ レン君、遠慮無しで頼む」
「…………良いんですね？」
「ああ。なんだっけ？ 〝反芻効果を利用した刷り込み訓練法〟だったか？ 今更ちょっとやそっとの怪我でピーピー泣く様な事は無い。本気で来てくれ」
驚いた顔のレンとマサツグ。ニヤリと笑うのはシュトラとヒサネとミナモだ。
一瞬の躊躇の後、レンもまた朗らかに笑う。
「解りました！ それでは遠慮無く！」
「「お願いします！！」」
「始め！」
互いに一礼。シュトラの合図で、打ち合いが始まった。
・
・
・
「……………ふ〜……む。 中々どうして………根性は有るようだねぇ」
ボソリ………と。ただの独り言だった。
視線の先には道着が所々千切れ、青痣が剥き出しになり、息を荒げる少年。ゼェゼェと肩で息をする様子は誰が見ても満身創痍と言うに憚らない有様で。
それでも尚、その目は。その闘気は。
幾許も衰える事はなく。
「ォォオオらぁあああ！！」
「セァアア！！」
ズッ ドン！！
木槍が人体に当たった音とは思えない、大きく重い音が鳴り響く。
「〜〜〜っ」
「っ！ 一本！ そこま───」
「まだだぁああ！！」
当たり所が悪かったのだろう。もしかしたら既に何本か骨が折れている。
それでも。血反吐を口から零しながらヨツバが叫ぶ。
「……………っ！」
立ち合いをしているシュトラが見ているのはそこではない。
確かに、槍先２個分程 急所から外れている。深手に違いは無いが、これでは致命傷とは言い切れない。
そしてシュトラは知っている。この何週間かで幾度も目にして来た。この程度なら、この男は止まらない。
「…………………見苦しい。往生際が悪い。今のが無くとももうボロボロでしょうに」
それを見て苦言を呈するのはサラギ。呆れを隠そうともせず、みっともないとまで思っていた。
ここ最近、蛇進呀流の当主ミタの孫であるサラギは、弟子としても実力をグングンと伸ばしていた。それに伴い自信も付いて、もっと言えば増長していた。道場内でも師範代の少し手前という辺りまで階級を上げ、自分に敵う者などそうそう居ないのではないかとすら思っていた。
必然、他者を見下す様になり、高慢になり始めていた。
それをこそミタは憂い、こうして同年代の強き者達の中へと投入した訳だが、中々上手くはいかないらしいとミタは溜息を吐く。
（いっそこの高くなっちまった鼻を叩き潰してくれりゃ有り難かったんだけどねぇ…………まさかあの御転婆なヒサネのお嬢ちゃんが相手の面子を立てるくらいにまで大人に成ってるとは………計算外だったねぇ）
「あんたぁ、本気でそう思うのかい」
「……………だってそうではありませんか？ 元々満身創痍の上にたまたま急所から外れたとはいえ胴を突かれたのですよ？木槍ではなく本物だったならあれで終わりです。きっと人の目を気にして下らない見栄で立っているだけ。本当に男というのは下らない」
そう吐き捨てるサラギに対し、ミタは哀れな物を見るめを向ける。
（下らないのはあんただねぇ。まぁ言った所でむくれるだけで聞く耳持たないんだろうけどね）
ミタは約束は守る。一度自分で口にした事なら尚更だ。故に『観てやる』と言ったからにはしっかりとヨツバの訓練風景を観ていた。
ヨツバは、最初からこうだった。
合同稽古はほぼ終了しており、各々足りないと感じた物を追加で訓練しているくらいで、殆どの門下生はクールダウンで軽く素振りをしている程度。
自ずと、未だ苛烈に訓練をしているヨツバ達に衆目が集まる。客人と言っても過言では無い状態のヨツバが、誰よりも熱心に励んでいるのだから尚更だ。
今でこそこうして人の目が有る。サラギがそう思うのも、サラギの経験を考慮に入れればミタとしても理解は出来る。
しかし人の目が無かった始めの内から観ていたミタは思う。
ヨツバは、そんな下らない男ではない。
「目が死んじゃいない。それにあの気迫と闘気。あの坊やなら槍が本物だろうと今のくらいじゃ止まらないだろうさね」
ミタは知っている。
それはサラギにはまだ足りない〝経験〟に寄る所。
どれだけ辛かろうとも
どれだけ苦しかろうとも
希望を目に灯した者は止まる事をしない。
思い出すのはかつて自分の道場の門下生にボロボロにされながらも尚闘気を膨れ上がらせ自分に向き合った男。
その男は今立会人として試合の行く末を見守っている。
その試合は終わりを迎える。
「つぁ！！」
「っっカァああああ！！」
ギシ……………メシャ
マサツグの木槍とヨツバの刃先を丸めた想牙が真っ直ぐぶつかり合い、木槍が半ばから端折れる。
互いに体重をかけた突きであった為、接近する勢いは収まらず、ヨツバの脇腹を折れてささくれ立った木槍が抉る。
「あ…………」
「…………そこまで！」
脇腹付近に血が滲むのを見てマサツグが焦る。が、さらに驚愕の表情を浮かべる。
脇を掠め抜けた折れた槍が 抜けない。
ハッとしてヨツバの顔を見ると
ニヤリと。 不敵に嗤う顔がそこに有った。
「──────っ！！」
やられた。
マサツグも苦笑いを零す。
これが実戦だったなら。
ヨツバのナイフは健在で自らの槍は折れ、更には握り込んだ折れた槍もガッチリと掴まれて身動きが取れない状態。
『たら れば』の話をしたらキリが無い。それは解っている。しかしやはり考えてしまう。
それは、試合を観ていた門下生達も同様。
「「有難うございました！」」
互いに礼をする二人。しかしマサツグは少し悔しそうに、ヨツバはまだ物足りなそうに見つめ合う、
「…………もう一本」
「…………ん？」
「もう一本 いいっスか？」
問われたマサツグは一時キョトンとしていたが、ニッコリと笑顔で、
「ああ！ やろう！」
と。
勿論、ヨツバとしてはまだ物足りないというのもあるにはある。しかし此度は気遣いの意味が強かった。
想定外の事態での油断。厳密に言えばそれもまた敗因として言い逃れの出来ない物ではある。
しかしそれはそれ。マサツグの悔しさはヨツバも理解していた。このまま終わってしまえばモヤモヤとした物が残る。
その意はマサツグだけでは無く、この場に居る者達皆に伝わった。ヒソヒソ ザワザワと。友好的な笑みで今の遣り取りについて各々話し出す。
……………否、サラギの様な目で見る者もまだ若干名居るには居るが。
「うむ！ その意気は良い！ しかしヨツバ君、今日はもう合同稽古も終わりだ。怪我の事もある。これくらいにしておこうか。マサツグも気持ちは解るがそこまでにしなさい」
師範代であるマサイチが止めに入る。
何方も納得はいかなそうだが、頷いて苦笑いを浮かべながら互いの健闘を称え握手を交わす。
道場内に優しい空気が流れた。
「はんっ！ まぁまぁさねぇ。根性だけは買ってやるかい」
「………今一歩足りませんかな？」
素直じゃない。それは遥か歳上であるミタに対する感情では無いな と、アカトラは言葉を呑み込むが、胸中は偏屈な婆さんに若干の呆れを感じずにはいられなかった。
「少しばかり根性がある程度じゃどうとも思うもんかい。それくらいの輩は掃いて捨てるほど居るだろうさ」
「左様ですか。どれ、それではほんの少し若者の背を押してやりますかな」
「はん？」
アカトラが胡座を解いて立ち上がる。
「ヨツバ君、まだやる気はあるかい？ 怪我は？」
「………！ 有ります！ 脇腹は塞ぎ終わりました」
「うむ！ 重畳！ヨエン爺」
「む？ 如何なされましたかな？」
ヨツバの状態を確認後、素振りをしていた老年の男性に声を掛けた。呼ばれた男は歳を感じさせない力強い歩みでアカトラに近付く。
「稽古は終わりましたが、まだ動けますかな？」
「………あぁ……成る程成る程。うむ！当然ですじゃ。丁度この老ぼれも居残りで稽古をするつもりでありますれば」
「ふふ、ではお願い出来ますか」
「無論ですじゃ。ヨツバ殿」
「はい！」
「不精 このヨエンがお相手を務めさせて頂きますれば。高弟とも呼ばれない、レン殿よりも地位の低いこの老ぼれと是非手合わせをお願いしたく存じまする」
「………えっ……と」
アカトラに呼ばれ、前に進み出て来た老人。それを見てヨツバは、物足りなさを感じている自分の相手をしてくれる事を察し、顔を綻ばせていた。
しかし突然の対応に訳が分からなくなる。謙遜を通り越した低姿勢にどう応対すれば良いのか判らず慌てる。
「ヨツバ君。この方はヨエン殿だ。彼自身が言う通り、門下生としての地位は低く、実力もマサツグやレンよりも劣る。それは事実だ」
決して間違ってはいない。実際に試合をしても、十中八九マサツグやレンが勝つ。それは間違ってはいない。アカトラは敢えてその情報をヨツバに渡した。
ともすれば、ヨツバがヨエンを見下してもおかしくはない。現にヨツバは既にレンの槍をある程度捌き、マサツグとも良い勝負を繰り広げている。
試しているのだ。ミタが疑うヨツバを。その人格を。
アカトラは確信を持っていた。信じていた。
シュトラとヒサネから聞いたヨツバの人と成りを。
強さ弱さで人を観ない。シュトラの数少ない友人であるタカミとの一戦で見せたという、〝これまでの過程や努力〟を見極めるその感性を。
与えられた情報に戸惑いは見せたものの、油断などは無く、気を引き締め直した顔で前に進み出るヨツバを見て、アカトラは静かに微笑む。
「「宜しくお願いします」」
「始め！」
ヨエンが流麗に構えを取る。その所作に一切の淀みは無い。それを見たヨツバは更に表情を強張らせる。普段より少し身体を沈み込ませるのは、最大限の警戒の現れ。
（レンやマサツグより弱い？ 冗談じゃねぇ！！）
素人目に見ても解る と、ヨツバは戦慄する。適応と直感によって、経験値を蓄積しやすいヨツバのその目を素人目と呼ぶには些か疑問は残る。が、今はそれは置いておこう。
槍術のなんたるかを知らぬヨツバから見ても、ヨエンの動きは異質に映った。
僅かな所作一つ取っても、〝無駄〟が一切見当たらないのだ。
ヨエンは心構えは普段通りの為、僅かばかり心の余裕がある。だがヨツバとしては攻めあぐねる。結果、互いに微動だにしない膠着状態が生まれた。
「…………アカトラ様は何をお考えなのでしょうか」
「…………さてねぇ。ホムラんとこの槍とは打って変わってアカトラのガキンチョは強かだ。考え無しって事は無いだろうねぇ………一体何を見せてくれるのやら」
「…………そうでしょうか？ 何も面白い事など無いでしょう。焔槍流は〝豪槍〟。その極意は一撃の重さに有る。膂力に物を言わせ、焔の如き猛攻を掲げる流派。一目で解りますよ。あの老体には膂力が足りません。位が低いのも頷ける話です」
「………………あんたよりもあの坊ちゃんの方がまだ見所がありそうだよ………」
ミタに呆れた物言いをされたサラギがムッと表情を変える。
納得がいかない。自分の見立ては間違ってはいない筈だ。そんなレンやマサツグの様に若い物達にも劣る老人との試合など見せられた所で何も面白い訳が無い。
自惚れ、他者を見下すサラギには、ヨエンの老練さを見抜く事など出来はしなかった。
「…………そう力みなさるな、若き蕾よ。折角の試合でありますれば。気負い過ぎは得られる物を目減りさせますぞ」
普段よりも力みを産む構えを取るヨツバに、ヨエンは諭す様にそう告げる。
（………こりゃ敵わねぇなぁ………）
蓄積された経験値とはどれ程恐ろしい物なのか。自身でも気付かない強張りを指摘されたヨツバは苦笑いを零しつつ脱力し、構え直す。
「うむ。では、行きますぞ」
「はい！ お願いします！」
「焔槍流 〝灯火〟」
それは、完全なテレフォンパンチだった。
突く前、踏み込みの前、踏み出しの更に前。
事前に何を放つか。技の名をヨツバに教えてからの刺突。
レンもマサツグも、シュトラも他の門下生達もそう。
ホムラ槍術道場で焔槍流を学ぶ物達が一番最初に習得する技。
ただひたすらに力強く攻め入る事を主軸に置いた焔槍流の、先の先を取って攻め入る為の技。焔槍流の戦闘の起点としての、基本技。
構えから踏み込み、突き出し。その全てを〝最速・最短距離〟にのみ集約した刺突。
たったそれだけの技はしかし、ヨツバには捌き切れなかった。レンとマサツグの〝灯火〟はヨツバの迎え撃つナイフを掻い潜り身体の何処かを掠めていた。
一つの動作に費やした時間の長さは若者の比ではない。技を身体に馴染ませた時間の差は如実に現れる。ヨエンの放つ〝灯火〟はレンとマサツグのそれを遥かに凌ぐ速度を叩き出す。
寸分の狂いも無く〝最短距離〟を疾る刺突は驚異的な疾さでヨツバへと迫り───
カァ…………ン！！
ヨツバの突き出したナイフと真正面からぶつかり止まった。
「──────っ！！」
「！ わっはっは！！ うむ！ やはり見立て通り筋が良い。どれ、どんどん行きますぞ。焔槍流 〝移火〟」
ガキィ！
「焔槍流 〝火映〟」
カァン！！
次々と繰り出される高速の突き。その悉くを ヨツバはナイフで真っ直ぐに迎え撃ち、止める。弾くでも往なすでもなく、止める。
マサツグとの試合ではついぞ捌き切れなかった技の数々を止める事が出来る。
ヨツバは大きく目を見開く。そこに戸惑いは無い。
今、ヨツバの胸中には〝止める事が出来る〟という事への驚きよりも別の感情が溢れて来ていた。
それを観ていたミタとサラギの胸の内には同じ言葉が浮かび上がる。
『やはり、こうなるか………』
しかし同じ感想ではあってもその意味は大きく違う。
サラギは呆れ返っていた。
マサツグ達と紛いなりにも渡り合っていた人間がマサツグ達より弱い者と闘えばどうなるのか。基礎学生でも解る自明の理だろうに と。
サラギは下らない と切り捨てる。この光景も、それを見せようとしたアカトラまでも。馬鹿にした様に溜息を吐いた。
「………………どうなされましたか。何故……………泣いておられるのですかな」
激しく聴こえていたぶつかり合う音がピタリと止み、ヨエンが静かに問う。
その相手は当然、ヨツバ。
打ち合う事既に数十回。鍔迫り合いの度に、ヨツバはその表情を少しずつ変えた。唇を噛み締め、今や目には溢れそうな程の涙が。
ヨエンが踏み込む度。ナイフで槍先を止める度。その身を翻す度。
ヨツバの心には溢れ出してくる感情があった。
込み上げ込み上げ。最早人目も憚らずに咽び泣きそうな程まで感情は昂っていた。
「……………焔槍流 〝灯火〟」
初撃はまだ、序の口だったのだろう。これまでよりも疾い、ヨエンの全力。最速の刺突。
ヨツバは獣式強化を使い、微動だにせずナイフの先端部を当てがい止める。
ズドンッ！！
その突きは初撃と全く同じ軌道で。ミリ単位ですらまだ言い表すには不十分と言える、正格無比の技の極みがあればこそ、ヨツバは一点を狙い定めて刺突での対抗を選べたのだ。
「………………うむ！！ 天晴れですじゃ！！ 今のはこの老いぼれの出し得る限りの全霊を込めた刺突。これを真正面から止められたとあればもう打つ手はございませぬ」
悔しがる素振りは露程も無く。全てを出し切った清々しそうな笑顔のヨエンを見てヨツバは想う。………いいや、打ち合いの最中から想っていた。
一体…………………どれ程………………
果てしない努力の結晶がここに有る。
どれ程の時間を費やして来たのだろうか
どれだけの気持ちを込めて来たのだろうか
どれだけ真摯に槍と向き合って来たのだろうか
どれだけ努力を積み重ねればこれ程の高みへと足を踏み入れられるのだろうか
溢れ出る涙を ヨツバは止める事が出来なかった。
「再度問いましょう。何故、涙を流すのですかな」
苛烈な槍術とは打って変わって、しわがれてはいるが優しい声で問うヨエンに、流れる涙を拭う事もせずにヨツバは答える。
「………これは感涙です。持論ですが、涙には種類がある。流して良い涙と悪い涙。これは流して良い物だ。だから今暫く、このままで居させてください」
「感涙…………左様ですか。僭越ながらお聞きさせて頂きたい。何かに感動して涙を流せる心の澄んだヨツバ殿は、一体何に感動なされたのか」
ヨエンは不思議がる。ヨツバを今日初めて見たヨエンからしても、ヨツバの直向きさは充分理解できた。それ程までに今日の訓練にヨツバは真面目に取り組んでいた。だからこそ、まさかこの様な人間が、こんな老いぼれの槍を止められる事などに。自分の技量の向上に。その程度の自惚れで感動するような小さな人間とは思えなかった。
示し合わせるでもなく。共に正座で向かい合う２人。
ようやっと流れる雫を拭い去り、言葉を選ぶ様にポツリポツリと話し出す。
「……………目指している場所があります。僕は…………才能のある人間ではない。平々凡々とした人間だ。それでも、そこを目指すと決めました」
ヨツバが語るのは問われた事の答えと言うよりももっと手前の心情の話。それでもヨエンは穏やかに微笑みながら耳を傾ける。
「そう決めた筈なのに………最近少し悩んでいたんです。………生半可な努力では辿り着けない。そもそも…………僕には辿り着けない領域なのかも知れない。そんな漠然とした不安を抱えていたんです」
「…………その様には見えませんでしたがのぅ」
「………ヨエン爺の言う通りだ。ヨツバ、お前の努力はここ暫くずっと近くで観て来た。迷いなど無く真っ直ぐに進んでいる様に見えたが？」
ヨエンの言葉にシュトラが追従する。ヒサネもミナモもまた静かに頷く。
「……………そう見えたのなら、上手く誤魔化せていたんだろうな。実際は言い様の無い不安に苛まれていた。不安を押し留める為に必死に努力していた。そうやって自分自身も誤魔化してたんだ。ハッ！ 笑えるよなぁ…………ヴェンに『逃げるな』なんて言いながら。蓋を開けてみればなんて事はない、自分もそうやって逃げてたからヴェンの気持ちも解っただけ。ヴェンに否定された時、怒りを感じたのは勿論ミスリとサビアを貶されたからだ。でも、あんなに深く刺さったのは俺が気にしているからでもあったんだろう」
『意味がない』
その言葉は的確にヨツバの心を抉り取っていた。自ら蓋をしたそれを取り払われ、ドロドロとした剣呑な物を目の前に突き付けられた気がしていた。
「今日、その迷いは晴れました。ヨエンさん、失礼を承知でお聞きしたい」
「ふむ。なんなりと」
「ヨエンさんは、自分には才能があるとお思いですか」
「………否。言葉をお借りするならば、平々凡々よりも下に居る人間でしょうな」
「…………ヨエンさんは、焔槍流が自分に合ってるとお思いですか」
「否。お世辞にも相性が良いとは言えんでしょうな。それでも私は焔槍流を捨てませぬ。人々は笑うでしょう。それでも、私は焔槍流が 好きなのです」
内容は、ヨエンを馬鹿にしているとも取れる様な物。今や道場に居る全ての人間が耳を傾けていた。だが、色めき立つ者は１人も居なかった。
会話内容とは裏腹に、２人の声はそれだけ穏やかな物だったから。
ヨツバは赤らみ濡れた目元のまま、晴れやかな笑顔を見せる。
そして両手を揃え、額を畳に付けた。
「参りました」
「ヨツバ殿」
ヨエンが今日初めて、動揺を声に出した。それを無視してヨツバは続ける。
「階級が低い。実力が無い。試合では負けた。 そんな下らない物などどうでもいい」
頭を下げたまま、誰にも口を挟ませないという強い意志を感じさせる声で。
「その槍の一撃一撃に。その身のこなし一つ一つに。僕は打ちのめされる様な感動を覚えました。どれ程…………！ 一体どれだけの想いを。 その槍にどれだけ貴方の人生を捧げて来たのか。 僕はしっかりと感じました」
震える声。どんな表情なのか………見なくても解る。
ゆっくりと顔を上げるヨツバの目にはやはり…………
「ヨエンさん。僕が今目指す場所に、その遥か遠く先に。今、貴方が見えています。 今日手合わせさせて頂けて本当に良かった。有り難うございました！」
今一度深く頭を下げるヨツバ。
報われるというのはこういう事なのだろう
ヨエンは、そう考えていた。
報われる為に努力を積み重ねていた訳では無い。それでも、才の無い自分を その努力を真っ直ぐ見詰めて認めてくれる者が居るとは…………心を動かし、涙まで流してくれる様な若者と出逢えるとは…………
暫し心が満たされていく感覚を噛み締める。好々爺なヨエンではあるが、今 殊更に優しい微笑みを見せていた。
そして門下生達も、特にホムラ槍術道場の門下生達もまた。
嬉しそうに微笑み頷く。
皆が知っていた。才も実力も無い。
しかしヨエンという翁の人柄はもっと良く知っていた。だからこそ皆が皆、ヨエンという男に一目置いていた。
肩書きや強さなどに囚われる事無く、自分達の尊敬する者の尊敬する部分を正確に見抜き、心動かし涙まで流す者が居たとして。それに対して人はどう思う物だろうか……………
「下らない茶番ですね」
小さな
何の気無いただの独り言だった。
穏やかで優しく静謐な空気が流れる今の道場内には、思いの外大きく響いたその一言。
空気が変わった。
ヨツバ以外の全員の目が サラギへと突き刺さる。
一瞬ピクリと身を竦めるサラギ。
失言。それは理解出来た。
今の状況を理解出来ない程に空気を読めない訳でも無かった。
しかし、だ。
ホムラ槍術道場との久し振りの合同稽古に誘いがあったと聞いて、勇んで参加した今日の稽古。そこで目にしたのは想いを寄せるシュトラと仲睦まじそうにするヒサネ。ヨツバという何処の馬の骨とも知らぬ者と挨拶をしなくてはいけない状況。コテンパンにしてやろうとしても中々思い描いた様に華麗にヒサネに勝てない現状。
溜まるフラストレーション。
それがミタの一言でプライドまで刺激された今、サラギは抑えが利かなくなってしまっていた。
普段の冷静さがあれば……………或いは心には無くとも失言に対し謝罪する位なら出来ただろうが…………
増長した自尊心は理性のタガを容易に外してしまう。
敵意のある視線に晒されて、心の幼い少女はついぞ引っ込みが付かなくなってしまった。
「……………そ、そうではありませんか！？ 下らないっ！ そんな歳にもなって高弟にも成れない情け無い人間と自分で才の無いと宣う未熟者！ そんな者共の試合を見せられて一体どうしろと言うのです！ 大体に於いて──────っっ！！」
ギシ………ミシミシミシ………
パンッ！！
大体に於いて………………何だったのだろうか。サラギが最後まで言葉を繋ぐ事は叶わなかった。
一点を中心に広がる、叩き付ける様な威圧。
ミタをしてたじろがせる程の怒気。
憤怒しかけた門下生達すらも驚愕に何も言えず一点を見遣る。
サラギもまた言葉を噤み、凄絶な怒気の出元へと向く。
正座する、その斜め後ろからでは表情は窺えない。ただ片目の瞳がギリギリ輪郭沿いに見える程度。その目はじっ と床の畳の一点を見詰めて微動だにしない。
正面から目を合わせていなかったのは、サラギにとっては僥倖だっただろう。
膨れ上がる怒気は徐々に勢いを増し、今や折れた木槍を破裂させ、道場の柱までも軋ませている。
サラギは困惑していた。
恐怖も感じていたが、何よりも困惑していた。
午後からの稽古の合間、サラギはヨツバに対してこれでもかと言う程に嫌味を投げ掛けていた。他人には聞こえない様、すれ違いざまや他の人が近くに居ない合間を狙って。ヨツバだけに聞こえる様に、先程の失言ですら霞む醜い言葉で罵った。
そうしていると、溜まったフラストレーションが少しは放出されていたから。
何より、どんな事を言ってもヨツバは言い返しても来ないし怒りもしなかったから。
何も言わず困った顔をするだけのヨツバは、サラギからすれば良い的だったのだ。『男の癖に言い返す度胸すら無い。怒りもしない腰抜け』と。心底見下していた。
そんな相手が。あの程度の失言でここまで怒る理由が解らない。
この場でヨツバの心境を的確に把握出来ていたのは７人。
シュトラ、ヒサネ、ミナモの３人は、ヨツバがどんな事で怒るのかを知っている。シュトラが目にした事を２人にも話している。ただ、ヨツバの事を制止しようという思考には至らなかった。サラギの発言に怒りを露わにしたのは３人も同じ事。
他にはアカトラとカマヒゲ。各々の道場主である彼等もまた、シュトラやヒサネからヨツバの人と成りを聞いて、今 何に怒っているのかを正確に把握出来ていた。
そして───
「ヨツバ殿。落ち着きなされ。何をそんなに恐ろしいお顔をする事がございますか」
ヨエンはヨツバの傍に膝を立て、優しく肩に手を触れる。
尻上がりにその量を増大させる濃密な怒気の放出がピタリと止まり、ヨツバの身体に纏う様に流れ始める。
未だ視線は一点を見詰めたまま動かず瞬きすらしない。ヨツバもまた、必死に抑えていた。今日は招かれ、稽古に参加させて貰っている身である。そういった分を弁えてはいる。
「……………僕の事は良いんですよ。茶番だと言われようがどうとも思わない。そんなもの人それぞれの価値観だ。そう思うのなら彼女にとっては茶番なのでしょう。ただ………ね。ヨエンさんが情け無いだなんて事は決して無い」
ギリリ……………
握り込まれた拳からは血が滴っているのだろう。道着の太腿部分がじんわりと濡れる。
「懸命に、直向きに生きている人間を笑う事だけは絶対に許さない」
ゴォァッッ！！
「──────っっ！！」
空間を埋め尽くすさんばかりの力元素の奔流がサラギを襲う。
身体が強張り悲鳴すら出せない。
ゴツンッッ！！
「っっ！ 痛っっ！？ 〜〜〜！！」
「こんの無礼者が」
張り詰めた空気を裂いたのはサラギの脳天へと振り下ろされたミタの槍の柄。
「爺さんや、済まんねぇ。うちの無礼者が粗相したよ。これで許しちゃくれんかね？」
「ミタ様。なんのなんの、サラギ殿もまだまだお若い。そもそも事実故に、寧ろやり過ぎなくらいでありますれば」
「何言ってんだい、足りない位だよ。 あんたの事は皆良く知ってるさね。あんたを馬鹿に出来る者なんてこの場に居やしないよ。坊やはどうだい、納得できたかい？」
「………………………」
答えぬヨツバ。まだまだ足りないという判定なのだろう、ユラユラと怒気を立ち上らせる。
「…………ヨツバ殿、良いではありませぬか。いみじくもヨツバ殿が仰った通り。人の価値観でありますれば。気にする事など露程も御座いませぬ。ヨツバ殿が言って下さったでありましょうぞ。たった一人だろうとこの老ぼれを真っ直ぐ見てくれる者が居る。認めてくれる者が居る。それだけで充分ですじゃ。その事実だけでこの老ぼれの心は歓喜で満たされる」
ヨエンの穏やかな顔を目にして。ようやくヨツバから放射される力元素が収まって来た。
「…………御無礼を」
「はんっ！ 礼がなっちゃいないのはこっちさね！ あんたは顔をお上げよ」
頭を下げるヨツバを観ながら、ミタは思い出す。嘗て自分にまで牙を剥いた朱い虎を。その猛獣もまた、己ではなく他人の尊厳の為に怒り、立ち上がった。
ミタは自分がした約束をしっかりと守っていた。つまり、観ていた。
サラギに嫌味や暴言を吐かれて居たのも勿論観ていた。
試合の様子や腕前だけの話ではない。ヨツバという人と成りをしっかりと観ていたのだ。
（あれだけ言われても苦笑いを浮かべるだけのこの坊やが、他人の為ならあそこまで怒れるのかい。………………シュトラ坊が入れ込むのも頷けるねえ）
「ヨツバ！ あんたぁ明日からサラギの相手しな！ サラギを凌げる様になったら…………あたしが相手してやるよ」
「…………それって………」
「教えてやるって言ってんのさ！」
「…………！！ 有難うございます！ ……………えーっと………師匠？」
「馬鹿言ってんじゃないよ！ 弟子に取るつもりなんざ無いよ！ ミタ婆と呼びな！」
ワァッ！！
事の成り行きを見守っていた門下生達が、特にホムラ槍術道場の者達が取り分け騒ぎ出す。皆、喜びに任せてヨツバの元へと駆け寄る。
よくやった！ 凄かった！
そんな賛辞を述べながら各々ヨツバを軽く叩く。
どこかお客さんだったヨツバの、真面目に取り組む姿勢やヨエンの技を見て感涙を流す姿。そしてヨエンが貶された時、誰よりも苛烈に怒りを示した事で、『仲間である』と。そう認められたのだ。もっと簡単に言えば、単純に好かれたとも言える。
そしてその感情はミタにも言える。皆、知っている。
〝坊や〟や〝坊っちゃん〟では無く名前を呼ぶのは。また自らの事を〝ミタ婆〟と呼ばせるのは。
限られた人間しか居ないという事を。
それを含めて。あの頑固なミタ様に認められたのだという事実も含めて。
彼等は自分の事の様に喜び騒ぐ。
大騒ぎでもみくちゃにされるヨツバを側から観る者が３名居た。………………否、４名か。
「相変わらずだねえ。全部予想通りかい」
「………そうですな。まさか泣く程感動してくれるとは思いませんでしたが………それとサラギの件は予想外。ですがまぁ、概ね想像通りに事が運びましたな。どうですかな？ 彼は」
「……………野暮ったい事聞くんじゃないよ。来週はカマヒゲ坊、あんたんとこだったかい？」
「おや、ウチの道場での合同稽古にもご参加頂けるのですかな？」
「なんだい！ 文句あんのかい！ 明日で放っぽり出す程無責任じゃないよあたしぁ！」
「文句だなんてとんでもない。余程お気に召した様で」
「…………………」
「「…………？」」
ムキになって否定するだろうと予想し、揶揄い半分に言ったのだが。ミタは少しの間何かを考える。
「…………ま、そうだねえ。歳取ったもんだよ。あの程度で絆されるとはねえ」
「「お、おお？」」
「………なんだい！ あんだけ素直な感情見せられたんだ！ あたしだって偶には素直になるのも悪くないなって思うさね！！ それにあんたらの掌の上で何度も踊ってやるのも面白くはないよ！」
アカトラとカマヒゲが顔を見合わせる。
………………結局ムキになってる訳なんだが…………
歳不相応に少年の様な笑みで、ヨツバを囲む喧騒の外、２人笑いを噛み殺す。
武術の道場とは思えない優しい空気の中、もう一人輪の外に居る打ちしがれた少女は、畳の上に座り込み何を想うのだろうか……………
槍術道場編はもうちょい詳しくやりたいんだけど６０話までに終わらせたい所がある。
詳しい所は〜Vein of Leaves〜でやりゃいいか！
