第５１話 過ぎ去るは扶けを求む風の声
サブタイトル〝三枚目〟にしたかったんだけど、四枚目の人の悲痛な声が聴こえる気がしたのでこっちに。
よって三枚目のシュトラさんはしれっとヨツバの仲間入りしました。
良いよね、彼らしいし。
サビアもしれっと仲間入りしてるし良いよね。
うん、良いよ。
いいってかもう諦めたよ。
「……………説明の程をお願います」
「あ、えと………済みませんでした」
「ヨツバさん、私は謝罪ではなく説明をお願いしています」
あ゛ めっちゃオコじゃない！？
いや何の事か大体予想は出来てるけども俺だってこんな事になるだなんて全く予想していなかった訳で。
………………言い訳だな。事態を引っ掻き回したのは俺だ。それは間違いない。そこについてはしっかりと説明して皆で相談して解決しなきゃいけない事だ。
場所は図書室。メンバーはあの日集合した面々。カゲヨシまで揃っている。事態はそれだけ大きいという事が伺える。
俺はと言うと図書室の床に正座。誰に言われた訳でもないけど図書室に来たら既に全員揃って椅子に座ってこっちを見ていたのを見て空気を読んだ。
「えーっとですね、実はカクカクシカジカマルマルウマウマでして」
「ヨツバさん巫山戯ないで真面目にお願いします」
「あれ！？ マルマルウマウマはミスリが言い出しっぺだよ！？ 俺は駄目なの！？」
「駄目です。真面目に」
「あっはい」
なんかちょっと納得出来ないけど………起きた出来事を出来る限り詳しく、でも何でブチギレたかとかはちょっと恥ずかしいから伏せつつ、しかしタカミとシュトラがバッチリしっかり補足を入れながら説明した。
「───で、今に至ると」
「………………成る程。ではヨツバさんが意図的に事を大きくしたという訳ではないのですね？」
「そりゃそうだろ。次の競技会が動き出すまでなるべく目立たない様にしようって言い出したのは俺だぞ？ わざわざ好き好んで引っ掻き回したりしないって」
「ふむ、解りました。それではヨツバさんも着席下さい」
本気で説教モードだったのか。ってか疑われてたんか！ 俺が悪戯半分に目立とうとしたってか！？
………………まぁいい。
促されるままに席に着く。
「しかし困りましたね。ヴェンティさんの方の事情がよく解りません。ヨツバさんは今学園内でどの様な噂が立っているか正確に把握していますか？」
「いや、実はそこまで詳しくは。ここ来た時の皆の態度で重大さは伝わったけど、噂事体も軽く聞いただけでそもそも何でこんな大袈裟な事態になってるのかも良く解ってない。俺にもそこから説明してくれないか？」
そう伝えると、全員が其々顔を見合わせて無言の遣り取りを少々。その後ミスリへと視線が集中。
「…………解りました。私もお聞きしているだけで詳しい事は解っていませんが、持ち得る情報を整理しながら説明しましょう。カゲヨシさん、何か抜けがあれば補足をお願い出来ませんか？」
「…………そうだな。承知した」
「……………先ず、現在ヴェンティさんだけではなく、ヨツバさんについても噂が出回っています。『風見鶏を止めた男』『無勝無敗に終止符を打った者』。酷い物だと『雑魚に勝ち点を与えた圧倒的弱者』と」
うわ！ 凄え！
やらかしたのついさっきだぞ！？
そんな具体的内容込みで噂が立つの！？
圧倒的弱者て！ …………………それは事実か。
「驚いている様ですが、理由を知れば納得出来ると思いますよ？ ヨツバさんはそれくらい皆が驚く様な事をしてしまったんですよ」
「…………敗けただけだろ？」
「ええ。敗けてしまったんですよ。ある意味相手が悪かったですね。〝入学以来１度も勝った事の無い人〟に敗けてしまったのですから」
……………そうは言ってもなぁ。
「単なる事実じゃねーか？ 俺だってこの学園に入って以来１度も勝った事ないぞ？ 何で逆に〝１度も勝った事が無い奴がまた敗けた〟ってならないの。あっ、あれか？ 俺の知名度が低いのとヴェンが思いの外知名度高いのか？」
「その通りです。ヴェンティさんの戦歴はハッキリ言って異質なんですよ。あり得ないんです。闘った事が無いわけではないにも関わらず、１度も、本当にただの１度たりとも勝利も敗北も無いなどというのは。それがどれだけの異常事態なのか、気付く人は当然気付いて密かに注目しているんですよ」
…………異常、か。
まぁ意図的に引き分けに持ち込ませようとしない限りそんな事は起こり得ないというのは解る。更に言えばそれを成すだけの実力があるという事。異常な程強くないと無理な事をしていると言える。
それは全戦に於いて、完璧に戦闘内容をコントロールしていると同義なのだから。
つまりは、やろうと思えば今まで全ての戦闘に勝つ事も出来た可能性があるという事。
…………確かに。聡い者なら目を離さないだろう。
………………そうか！ そんな男に〝勝ち星を付けた〟って事が問題なのか！
それはつまり、その完璧なコントロールを狂わせたとも取れる。
「ご理解頂けた様ですね。結果として初めて勝ったヴェンティさんよりも、それをさせたヨツバさんへと注目が集まってしまっているんです」
「……………加えて、ヨツバ。お前は自分の知名度が低いと言ったが、それも少し違う。ある一定層にはお前の名前は既に浸透している」
「ある一定層？ どういう事だ？」
「この学園では戦歴評価も成績に含まれている事は知っているな？ 学園内の仮想空間を利用した戦闘については自他の戦歴が常に開示されている」
………………？ あぁ……自分の評価点がどれ位になるだろうかってのを確認できる様になってるって事か？
「だが、開示された情報をどう取り扱うかは人による所だ。お前は………余り他人の強さに頓着しない方だろう。 また、他人からの目も気にしていない。だがなヨツバ。お前以外の人間が同じ感性を持っているとは限らないんだ」
「………………その開示された戦歴に齧り付いている人間も居る」
「ああ。本来の用途に使っている者は問題ではない。他人の戦歴を見て独自に評価している者達が居る。目的は多岐に渡るが…………今お前に注目している者達は大まかに２種類だな」
何でそんな注目集まるのん？ ワタシナニモヤッテナイヨ。
「一つは比較的規模の大きい学生グループだ。規模を大きく出来るというのはそれだけグループの運営が上手いという事。そういった所は情報収集を怠らない。優秀な人材を確保する為の勧誘であったり、危険人物の把握だったり。人手のあるグループなら、それ専用にチームを作ってまで戦歴評価を行なっている」
「そんな奴らがなんで俺如きに注目してんだよ。放っといて欲しいわ」
「……………お前は入学以来午後の講義を受けずに何をしている？」
「何って………ひたすら模擬戦だな。戦闘訓練漬けだ」
「１日に大体何戦くらい行なっている？」
「……………？ さぁ？ 数えてないけど」
それがどうかしたのか？
「学園側から公表している戦歴には評価を付ける基準毎の種別でのランキングも記載されている。その中の一つに〝総戦闘回数〟というのも存在するが、今年度始まってからの総戦闘回数に於いて、ヨツバ……………お前は２学年の中では第３位だ」
「っっはい！？」
えっ…………？
にがくねんのなかではだいさんい？
この人何を言っているの？
「いやいやいや…………タカミは？ えっヴェンとかサビアは！？ お前らだって俺に付き合って貰って相当数こなしてるだろ！？」
「あはは………流石にこれは予想外だけど……でもヨツバ、よく考えて？ 俺らはローテーションして参加してるよね。でもヨツバは？ ヨツバだけだよ交代無しに休まずに戦闘してるの」
………………
…………………………
………………………はは〜ん？ 成る程ね？
「テメェらハメやがったな！？」
「何が！？」
サビアがしらばっくれてる。
「何がじゃねえーー！！ 元々弱え上に戦闘回数ばっかり嵩張らせて悪目立ちさせやがったな！？ それを影で笑ってやがったんだなさてはぁ！」
「どうしたwww」
「ヨツバ、それはもう被害妄想とか人の事言えないんじゃない？」
「ハメたって言うなら私らもお前にハメられた。どうしてくれようかトラッパー雑魚」
グラップラー○牙みたいな事言うな。力元素枯渇症についてはもう全員回復したんだから時効だろ。
「でも待てよ？ 別にいいんじゃないのか？ 総戦闘回数でどれだけ目立っても蓋を開けてみれば負けしかない雑魚じゃんか。興味も失せるだろ」
「自分でザコとか言えるのが凄いよなアンタは」
事実だもんさ。何を今更。〝圧倒的弱者〟様だぞ？
とにかく結果オーライだ。何の問題があろうか。
「そこで２つ目だ。大規模なグループ以外でお前に注目している奴等はそこを見ている」
「…………他人の弱さを見て嘲笑ってんのか？ ２つの意味で放っとけよ」
そして興味を失え。
「戦績は成績に直結する。当然皆勝ち数を稼ぎたがっている。お前の様な奴くらいのもんだぞ？ 負け数も気にせず只ひたすらに戦闘経験を積もうという者は。皆、自分より弱い者が居ないか開示された戦歴を虎視眈々と狙い見ている」
「……………ああ。件の噂はそういうところで…………要するにヴェンに勝ち星を与えた上に勝点０のクソ雑魚はどんな野郎なのかと興味津々なわけか。あわよくばカモにして勝点稼がせて貰おうと」
「そういう事だ。１つ目に言った者達についても元々お前の総戦闘回数の伸びに注目していた所に〝ヴェンの戦歴コントロールを狂わせた〟という事実が相まって気にしている様子だ」
気にすんなよ敗けただけなんだからよぉ………
「……………ヨツバさん、納得いかない気持ちは一先ず置いておきましょう。事実、今現在注目を集めているのですから」
あれ！？ 顔に出てましたかね！？
「ええ。顔に出てますよ。今も」
ほぅ？…………………これでどうだ？
「いや頑張ってポーカーフェイス作ってるところ悪いんだけどもう無駄だから。普段から割と顔に出るからね？ 諦めなよそこは」
うるせえ！ 普段からどうとでも取れる上手い笑顔を作り慣れてる奴に俺の気持ちの何が解るか。
「……………まぁ兎に角何とか対策を取らないと、か。と言ってもそういう事を考えるのは不得手。俺一人じゃ無理だ。俺のやらかした事の尻拭いで悪いんだが、皆ちょっと一緒に考えてくれないか？」
起きてしまった事はしょうがない。起こしてしまった事もしょうがない。大事なのはその後だ。
一人で突っ走っても俺の場合空回りするばかりで事態を悪化させ兼ねない。
この場にはこんなにも頼れる人達が集まっている。
そう思い頭を下げた。
だというのに。
何が意外だったのか。
タカミとミスリとアカリ以外の連中がキョトンとした顔でマジマジと見てくる。
…………………おい、コイツらにも言ってやれよアカリ。割と顔に出てるぞ。
「勿論、そのつもりでこうして待っていたんですから、是非頼って下さい。一緒に考えていきましょう」
その言葉を待っていたとでも言わんばかりの満足気な顔を見せるのは先に言った３人。
ミスリの言葉でその他も各々別の表情を浮かべる。
ヒサネはアカリの顔を横目で盗み見た後ミナモと頷き合い。サビアは何が嬉しいのか満面の笑みで。シュトラはいつも通りむっすりと俯き。カゲヨシは壁に背を預けたまま目を閉じて口角の端を上げる。…………………お前も座れや。
「そもそも私達も最初からそのつもりだったんだよ？ なのに入って来るなり皆の顔見渡したと思ったらいきなり床に正座だもん。何これ？って思ったよ。そりゃちょっと面白いから続けてみたくもなるでしょ？」
「なんねーよ！ 趣味悪っ！ えっミスリも？お前いつからそんな趣味悪くなったんだ！」
「私は面白がってはいませんよ。まさかヨツバさんが悪戯に状況を悪くするとは思ってませんでしたからね？ それなのに入って来るなり土下座でもするのかという勢いで正座するんですもん。『あれ？ もしかして意図的に？』って疑っちゃいましたよ」
あ、ミスリさんは割とガチで説教モードだったのね。それはそれで嫌だな。
「さて。ではどこから練っていきましょうか」
「そうだなぁ………やっぱりいの一番に考えなきゃならないのは俺が注目されてるって所だと思う。あんまり目立って実力が公に出るとマズい。対決しようとしてる奴らに知られれば作戦に支障が出る。 取り分け気になるのがカゲヨシが最後に教えてくれた奴等だと思うんだよな………ある程度動きが読めるけど………ミスリの予想ではそいつらはどう動くと思う？」
「やはりそこでしょうね。最初の内は模擬戦の様子を観に来る程度だと思いますよ。その内対戦を申し込んで来るようになるでしょうね」
やっぱりか。
「まずは元から断つべし。ヨツバの猿の一つ覚えみたいな阿呆な戦闘回数稼ぎを止めればいい」
刺々しいんだよ言葉がいちいちぃ！！
それは置いてもミナモのその案はとりあえず却下だ。
「本末転倒じゃないか？ ヨツバの実力を底上げするのが最低条件だろ」
「ヒサネの言う通りだな。それにこれに関してはこの一件だけの為じゃない。これからこの世界で生きていくと考えて、俺の実力の向上って点は俺にとっての急務だ。止めるってのは無しの方向で頼む」
「えー？…………我儘じゃない？」
「いや、でも僕も正直ヨツバ君との組み手の回数を減らされるのはちょっと…………」
だよな。サビアは魔導ありきとは言えどもどっちかって言ってしまえばガチガチの体術寄りだ。俺を除いてしまえばまともな訓練になるのはタカミのガン＝カタくらいだ。ガン＝カタなんて特殊過ぎる物だからそれすらも良い訓練とは言い難い状況。
「我儘言えるくらいの友達が居る俺は幸せ者だなーー」
「うっっっわ！」
「やっぱりヨツバ君はちょっとズルいね」
うるせぇ。『使える物は何でも使え』っていつだか何処ぞの誰かに教わった様な気がしないでもないんだよ。２つの意味で使い方間違ってる気がするけど。
「では今まで通り戦闘訓練は続けるという方向で考えます。私としましても作戦を成功させる為にヨツバさんにもサビア君にも実力は少しでも上げておいて貰いたいところですしね」
ってなるとやっぱり注目を集め続けることになる訳で。
う〜ん…………………
「いっそ放っとくか」
「えぇ？ 急に面倒臭くなったの？」
「違いますけど！？」
ちゃんと考えがあっての事ですぅ！
「……………良いかもしれません」
「あれ！？ ミスリちゃんまで！？」
いや面倒くさがってる訳じゃないって！
……………………だよね？
ちょっと心配になってミスリに視線を送るとコクリと首肯が返ってきた。
あらやだっ！！ また顔に出てまして！？
「実際私もそれは考えてました。ヨツバさんからその案が出るのでしたら異論はありません。ただ…………大丈夫ですか？」
え…………………何がですか？
「ああ、ダメだこれ。ミスリちゃん説明して。悪いんだけど私達にも」
ダメって言うなこら！ お前らも解ってねーんだろーがよ！
「えーとですね、放っておくっていうのは一つの手として有効だと思うんです。実際にヨツバさんの実力を目にするだけに留まるわけですから。当然模擬戦を行うのは当人同士の同意があって初めて行える物なので、申請があっても跳ね除け続けていればいずれは興味を失ってくれるでしょう」
「……………問題があるとすれば強硬手段に出る者が少なからず居るだろう、という事か」
「ええ。カゲヨシさんの仰る通りです。強硬手段と言ってもそこまで出来る事は多くありませんが…………ヨツバさん、罵倒・嘲笑・挑発に耐性は？」
「？ まぁその３つならそこそこ耐性は有る方だと思うけど？」
「はいダウトぉ！！」
「ダウト！？」
今トランプゲームなんてやっとりゃせん！！
「嘘言ったつもり無いんだけど！？」
「いやいやいや！ 嘘はダメだよヨツバ！ 罵倒・嘲笑については解んないけど挑発については俺とヴェンの挑発に乗りまくりでしょ」
……………………ああ。
「そりゃ相手がお前らだからだよ。あんなの冗談の範疇だろ。仲間内での挑発なんてプラスに受け取れば『しょげてる時間も勿体ないから落ち込んでないでほら、さっさとかかって来い！』ってエールとも取れるだろ」
「なにそれ逆に怖い！プラス思考が過ぎるっ！」
「ぃゃ………俺は揶揄ってもいたんだけど……寧ろ半分以上本気で揶揄ってるんだけど………」
そうなんだ？
「まぁんなこたぁどうでもいいんだわ」
「……………これは確かに耐性は有るんじゃないか？ 説得力の塊だろ」
「神経の図太さが人でなし過ぎる。バケモノか」
「あ〜〜………でも確かに。ほら、こないだ話さなかった？ 初めて会った日にパーマ１号に絡まれた時の話」
「「………あ〜」」
………………？ 何の話か知らんけどアカリの一言でヒサネとミナモが納得した。
「ミスリちゃんそこは大丈夫だわ。問題無し。耐性どころか逆に鼻で笑い返す位の人間だから」
おいちょっと！？ 何でキミが答えるんですの？
「同意だな。これ程他人の視線を物ともしない人間も珍しいと思うぞ」
カゲヨシさんまで！？ なによ皆してアタシの事知った風に！
「それでは、無視するという方向で行きましょう。強硬手段の具体的内容ですが、実力行使とまではいかないと思います。最悪のパターンで恫喝までが予想されますが、耐えて下さい。無視を続けていればおそらく挑発の為にヨツバさんを貶す様な噂が流れるでしょう」
「あれ？ じゃあダメじゃないの？ また名前が知れ渡る事になるんじゃ？」
サビアが不安気に聞くが、それは大丈夫だろう。
「噂の内容が俺を貶す物になるんなら問題無いだろ。対戦相手の耳に入っても警戒どころか逆に見下す要因になる。こっちを下に見てナメてくれればくれる程良い」
「それならば逆手にとって噂を煽るか。ヨツバが実際弱いという話を奴等の耳に入る様に情報操作しておこう」
「あ、いいねそれ。競技会に誘き出すのに挑発する時も有利に働きそう。『クソ雑魚のくせに喧嘩売ってきやがったあのカス！』って」
アカリさんアカリさん、それちょっと言い過ぎでは？ この瞬間俺を挑発するのに有利に働いてますが？
「カゲヨシさん、お願いします」
「承知した」
オッケー、そこについては解決だ。
次は…………
「規模が大きめの学生グループの動向はどう予想する？」
「…………………そうですね……そこについては動き出しそうなグループというのも私には判断出来かねます。なに分情報が不足していまして………カゲヨシさんの意見を聞かせて頂けませんか？」
「……………如何せんそういったグループの数も多くてな。絞り込むとすれば時ノ十二王と四方ノ皇煌辺りか。グランデについては一つは絶対に動かんだろうし、一つは動く意味が無い。アカリ嬢、オクロクス内では話は持ち上がっているだろうか？」
「ううん。私達も他のグループと頻繁に連絡を取っている訳じゃ無い。そういう情報が私達まで届くのには少し時間がかかるよ。ただ、真っ先に動き出すだろうなって予想が付くグループも居る」
「……………機兵旅団」
「うん」
………………………あのぉ〜。
さっぱり話が見えないんですが。
「そうなると私にも予想が付きますね。しかしそれならば其方に関しても対策は特に必要無いのでは？ 暫くは傍観に留まるでしょうし、競技会までは派手な動きは見せないのではないかと」
「そうだな。其方に対しても情報操作をしておくか。四方ノ皇煌に対しては傍観に留まる様に、それとなく情報を回しておこう。アカリ嬢、時ノ十二王に対してはある程度の事情を話して不干渉を願い出ておいては貰えないか」
「うん、解った。リュウジさんに言えば上手く立ち回ってくれると思う。けどアーミーズは多分抑えきれないよ。勝手に動き出すだろうね」
「それでも、ドローンによる偵察程度で済むならば意味はある」
なんかもう決まっちゃったよ！ 俺なんも喋ってねー！
時ノ十二王って何だ！
四方ノ皇煌って何だ！
機兵旅団って何だ！
俺も会話に混ぜろよ！
皆訳知り顔でうんうん頷いてるけどさっっっぱり理解出来ないんですが！
「どの道放っておくのが最適解という事になりますね。ヨツバさんは引き続き内輪のみで戦闘訓練に臨んで頂ければと思います。ちょっかいをかけられても極力無視でお願いします。周囲にギャラリーが居る場合は手を抜く事もお忘れない様注意の程を」
……………ああ〜。そうだよな。なるべく底を見せない様にしないと。
「……………考えてなかったんですか」
「はい。済みませんでした」
「まぁいいでしょう。気を付けて下さいね。他に懸念している事は有りますか？」
言われ、あれからずっと心のしこりとして残っている事が頭に浮かぶ。
「作戦には直接関係無い事なんだけどちょっと全員相談に乗って貰ってもいいか？」
「……………ヴェンティさんとの事ですね？」
「ああ。それこそ…………放っておくってのも考えた。でも…………なんだ、上手く言えないんだけどここで放置するのは違うんじゃないかと思った」
付き合いは浅い。ヴェンについては友達とも呼べない唯の知り合い程度だ。
なのに……………何故なんだろう。放ってはおけない何かを感じる。どうしても気になる。
今回のだって言ってしまえば唯の喧嘩だ。意地の張り合いと言い換えてもいい。
ただ、〝下らない意地〟とは言いたくない。
俺にとってヴェンのあの一言は下らなくはなかった。
それと同じ様に、ヴェンにとって譲れない物があったんじゃないかと思う。
……………だから気になっているのか？ ヴェン側に一体何があるのかと気になるだけなんだろうか？
「……………申し訳ないのですが私にはヴェンティさんの事情を察する術が無いのでお力にはなれそうにありません…………」
困った顔のミスリ。そんな顔をしないで欲しい。これは俺の抱えた問題だ。それに今、ここに居るのはミスリだけではない。
「私も何とも言いようが無いなぁ……よく知らないし………ヒサネとミナモは？」
「アタシも手立て無しだ」
「あの剽軽ぶった面の皮は相当分厚い。私もよく話はするけど表面上のエロガッパしか知らない」
「サビアは？」
「…………………ごめん」
「そか。カゲヨシ」
「悪いが俺も奴については情報不足だ。気になるのは実家関連で何かあるという話は聞いたが…………詳しくは……な」
「タカミも……話すようになったのは最近だって言ってたな？」
「うん、ミナモさんが言ってた通りだよ。薄い表面上の会話しかしない。ただ……………詳しく知ってそうなのは……………」
居る。解っている。だから聞くのは最後の後回しにした。
予想通り、ヴェンは剽軽ぶって本音を出さないタイプだというのが理解出来た。割と仲の良さそうなタカミですら世間話程度しかしないという。
だが、この中には明らかに事情を知って黙っている男が一人居るのだ。
「…………………やっぱり、話せないか？ シュトラ」
話せない。
それはシュトラが極度の人見知りで俺に対してまだ慣れがないからではなくて。
ヴェンの側で何か重大な私情がある。個人の、プライバシーの問題。
シュトラは たぶん真面目な性格だ。
タカミと口論になった時も、こうして集まって話している時も。行き詰まった時にはさり気無く話を誘導してくれる。
人見知りとか悪ノリとか以前に、そういった分別がある。
そんなシュトラの事だ。プライバシーに関わる、それもかなり深いであろう所の話を ベラベラと誰かに話すタイプでは無い。
だから
「いいよ。いいんだシュトラ、そんな顔するなよ。別にこれでお前に対してどうこう思うことはない。寧ろ友達の秘密を守れる良い奴だなって思うくらいだ。だから解った、俺から聞いといて難だが話すな。それはお前の美点だ。それを崩したくはない」
眉尻も目尻も下がった、いつになく居た堪れない顔をするシュトラにそう告げる。
途端に大きく開くその厳しい目と口。
そしてまた少し俯き、
「…………済まない、やはり………話すわけにはいかない。だが………」
タカミを見て。
サビアを見て。
ミスリを見て。
そしてその視線を俺へと戻し。
「…………事情も話さないのに勝手な頼みだと解っている。それでも、頼むヨツバ。あいつの事も救けてやってくれないか」
「救ける？」
「ああ。俺には無理だ。無理なんだ。今、ヴェンをあそこから救い出せるのはお前しか居ない。俺はそう思っている」
「大仰だな。仲の良さそうなお前に無理なら俺でも無理だろ」
「いや、そんな事は無い。きっと救える。俺はそう信じている。何故なら…………」
一度目を向けた３人を見渡し、そして穏やかに笑いながら。
「お前はこの短期間でもう３人も救っているのだから」
「………………そんなつもりは無いんだけどな。ミスリとサビアに関してもこれからだろ。まだ何も出来ていないし、この先どうなるかもまだ解らない」
「………………そうですかね？ まぁ確かに、これから先はまだ解りません。それでも………」
「……………うん。僕達はもう既に救われてる。ヨツバ君は僕達を救い出してくれたよ。先の見えない暗闇に居る僕達に、希望の光を差し伸べてくれた」
…………………………
「…………ヴェンも…………あいつも今、自分の殻に篭って暗がりの中蹲っている。俺達ではそこまで行けはしない。それでも、お前ならと そう思えるんだ」
期待し過ぎだ。
過大評価だ。
そんな物語のヒーローみたいな事をしたつもりは無い。
俺が救った？ それは違う。
自らの脚で立ち上がって歩き出したのは他でも無い、ミスリとサビア自身だ。
俺はただ、その一助にほんの少しでもなれればと、そう思って動いただけだ。
「…………ヨツバはさ、そういう人間だよ？ なんの気無しに無遠慮に、暗く塞ぎ込んだ人の心に土足でズカズカ入り込んでさ、それで一緒に泣いて一緒に苦しんで。そして一緒に笑って。いつの間にか明るく照らし出してくれるんだ。俺の時もそうだったでしょ？ シュトラに言ったよね、『それは美点だ』って。同じだよ。それはヨツバの美点。いつも通りにヴェンの心に土足で入り込めば良い。それだけだ」
「おいコラちょっと待って下さい！？ 今割とシリアスな雰囲気で真面目な会話してたよね！？ 何で急にディスったの！？ ミナモなの？」
「おい！お前がちょっと待て！ 私の名前をそこで使う意味を教えろ！」
「別にタカミもディスってるわけではないでしょ？ 事実じゃん。ミスリちゃんから事情を聞き出す時だって容赦無く人の心に土足で上がり込んでたよね。でもそれで結果は良かったんじゃん。それがヨツバのやり方でしょ。褒めてるんだよ？」
「おいこら！ 話を進めるなバカリ！ まず私の問いに答えろ海蘊頭！」
「バカリ！？」
バカリは草。海蘊頭って誰の事だろぉ。 きっと俺じゃないなぁ。
しかしまぁ何だって…………完全にディスってんだろうがよ。２人ともなんでそんな言葉をそんな優しい顔で言えるのか意味が解らないんですが。
「そのままっつったってそもそももう会わない可能性すらあるんだよな」
怒りに任せてただ真っ直ぐに。ヴェンへと向かって跳び出した時には、ヴェンはその速度からか、その行動からか。驚愕の表情を浮かべていた。
迎え撃つつもりは無かったのだろうというのは、模擬戦が終わった後の表情から読み取れた。
しかし咄嗟に何かをしようとして動かしたヴェンの杖は、結果的に突っ込んで来た俺の首へと真っ直ぐに吸い込まれ、喉を潰し、突き刺さり、頸椎を端折り。
そうして俺は敗けた。
………………いや、ヴェンに勝ち星を与えた。
対戦後、ヴェンに杖で首を刺し貫かれた後。
仮想空間の結界解除が終わった時にヴェンと顔を見合わせた。
その表情は、誰かに勝った男の顔ではなかった。
湧き上がる憤怒。
何に対してなのか。
………………これまで聞いた話を踏まえれば聞くまでも無いか。
何故そこまで怒るのかは正直理解に苦しむ。それでも、間違いなく俺が怒らせた。
そのまま一言も話す事なく踵を返すヴェンを見送ったのだ。何も………そう、何も言えなかった。動くことすらも躊躇した。あれだけ真っ直ぐに怒りをぶつけられたのも経験がない。今や知覚強化のせいで余計に感情の機微を感じ取れてしまう。
でも……………そうか、あの怒りも憤りもまた、あいつの苦しみが表面化して滲み出た物なのだとしたら…………
救けてくれ
幻聴
………………いいや、聴こえる。口論の内容や時折見せたあいつの感情を思い出せば聴こえて来る気がする。
誰かここから出してくれ
そうか。そうだったんだ。
隠していたつもりだったのだろう。タカミとの戦闘後にも、時折表に出ていた。
そうだったのか。何故あんなにも気になったのか。何故あんなにも心がザワついたのか。
本当は 気付いていたのかも知れない。
それでも何も言わないのならと、踏み込むのを止めたんだ。それを無意識下に自分自身でストレスとして感じていたのかもしれない。
『それは誰に対して言っているんだ』
ヴェンにそう言った。その憤りは自分自身に向けているんじゃないのかと。
それを何で解ったのか…………なんて事は無い、このザワつきもまた俺自身に向けての物だったんだ。救けを求めるその声に耳を塞ぎ蓋をした自分自身に苛立っていたんだ。
だけど……………
それが解ったとて、俺は今現在進行形で進めている事案がある。それもまた救けを求める声に向かって行っている。
ここで余所見をして立ち行かなくなりでもしたら、俺はきっと後悔する。
思わず目を向けてしまったその先に居る２人は──────
「まったく……………一体なにに遠慮をしているのでしょうね」
「本当だよ。どうせならこういう時も素直に我が儘を言って欲しいな」
どこまでも優しく微笑みそう告げるのはミスリとサビア。
「…………やめろ」
その暖かい表情に、何も言えず。
ただただ静止の言葉を口から捻り出した。
「…………何の縁も無かった私達に手を差し伸べてくれた義理堅いヨツバさんの事です。きっとここで別の人を救けようとする事は不義理に当たると思っているのでしょう。でもそんな事は有りません。それにきっとヨツバさんなら私達の手を離す事なく同時に誰かを救け出せると、私はそう思います」
「違う…………！ ダメなんだ。俺は何処ぞの英雄なんかじゃない！ 何でもかんでも救える様な器の大きい人間じゃないんだ！ 今でもいっぱいいっぱいなのに他にも手を回してこっちが疎かにでもなってみろ！ 中途半端な結果に終わって何も変えられなかったら…………！ 俺は絶対に後悔する！」
「ここで黙ってても後悔するよ」
必死に否定をした。
すると、黙って事の成り行きを見ていたアカリが、間断無くキッパリと言い切った。
「もっと後悔する。何かを為すべき時に何もしないでいたら、そのまま放置したら。もっと後悔することになる。やって後悔するよりも何もしないでする後悔の方がきっともっと辛いよ。〝誰かの為に必死に生きる〟って言ったよね。そうやって一生懸命に生きているヨツバを私達は知ってるよ。その決意に嘘は無いって事を私達は知ってる。それなのに目の前の救けを求める声を無視するなんて………それでどれ程ヨツバが心にダメージを負うのかなんて考えたくもない！ ヨツバ自身にそんな力は無いって言うのなら私達だって手伝う。だから諦めないで。 どれだけ大変でも、どれだけ辛くても、どれだけ見苦しく足掻く事になっても！一生懸命やってみよう！」
いつになく真剣な顔でそう言うアカリ。一度燻り出した心に燈った炎を煽る。
「シュトラ君の言う通りだよ。僕等はもう既に、救われてる。君のお陰で、力強く前を向いて歩き出すことが出来た。もう、立ち止まるつもりは無い」
「私達はヨツバさんの足枷になんて成りたくありませんよ。安心して下さい。例え今実行中の作戦が失敗しても、私達ならもう大丈夫です。貴方から勇気を貰いましたから。この先どんな事があっても、もう蹲ったりはしません。躓いたとしても決して手を離さないでいてくれる人達が居るのですから。もう既に救われているのですから」
肯定。
必死にやってきた事を認めて貰える。無駄なんかじゃ無いと、そう教えてくれる。それがこんなにも嬉しい事だとは思わなかった。タカミも言ってた。俺にとっては単なる事実だった。それでもタカミは救われたと言う。
その気持ちが少し解った。
溢れそうになる涙を ギュッと唇を噛み締めて堪える。
「余所見して良いってさ。甘えちゃえば？」
「そもそもアンタが言い出したんだろ？ アカリから聞いた。『独りじゃない』だったか？ 器のデカい英雄じゃないって言うなら尚更だ。アンタだって独りじゃないんだぞ？ 何でもかんでも１人で抱え込もうとするな」
「元々その髪の毛に似合わないくらい何も考えずにド真っ直ぐ突っ走る性格。ウジウジしてるのはらしくない。迷ってないでとっとと進めウスノロ」
「ねぇシリアスブレイカーなの！？ 一回は深刻な雰囲気ぶっ壊さないと気が済まないの！？ いちいち暴言挟むなや！！ 俺今割と感動して泣きそうだったのに涙も引っ込んだわ！！」
溢れかけた涙を袖で拭って深呼吸。
覚悟は決まった。
ミスリを見る。サビアを見る。
２人とも、強く頷き返してくれた。
「解ったよシュトラ。放置はしない。やるだけやってみよう」
「…………済まない、ありがとう」
ここまで言われて頑張らないわけにはいかない。
心無しかホッとするシュトラを見て、決意を固めた。やるならとことんやってやろう。
「でも具体的にどうするかだな。あの怒りようなら今後会う機会があるかすら判らん」
「そこについては心配ないと思う。あいつは………明日も来る。絶対にだ。その後どう動くかだが…………考えられるのは２パターンか。何も無かったかの様に振る舞うか、ムキになって意地でも引き分けに持ち込もうとするか。いずれにせよ必ず来る」
「じゃあ俺は何の遠慮も無しに逃げずに向き合えば良いんだな」
なら話は単純だ。
「…………決まりですね？ 明日からは状況が変わります。特にヨツバさん、諸注意に気を配りつつヴェンティさんの件も頑張って下さい。他の方々はヨツバさんへの周囲の視線を妨げる努力をして下さい。皆さんに、光の導を」
「「「 光の導を 」」」
その後、いつも通りに勉強会をして、解散した。
明日から 少し忙しくなりそうだ。
覚悟を決めた。
