第４９話 困憊の中の光明
「……………サビア、準備は？」
「いつでも！ ヨツバ君は？」
「こっちもだ」
「……………今日こそ」
「ああ」
第三訓練場。
仮想空間による結界が張られた一画。その空間内の中央に浮かぶ紋章が光った。
「『砂壁』」
開始直後にサビアが両手を地面に付けて詠唱する。対峙する相手と、俺とサビアの間の人工的に固められた地面が割れ、大量の土砂が激しい噴火の様に吹き上がる。
その中を
意にも介さず真っ直ぐに突き破る人影。
強靭な巨躯が露わになる。フィスタ先生だ。
重力と釣り合い空中に一時停止する土砂を弾き飛ばしながらサビアへと迫る。
既に立ち上がっていたサビアはそれを予測していたのだろう。慌てる事も無く両掌を顔前で強く合わせる。
「『砂螺子』」
巻き上がり壁となった砂が落ち始める頃に、そのベクトルを変えて空中で幾つもの渦を巻く。渦の中心からフィスタ先生へと先端を尖らせながら螺旋状に回転して突き出る。
「中々だ」
そう言いつつも大した事は無いと態度が示している。半身捻り、裏拳で背後から急襲する砂の棘を一度に数本薙ぎ払う。
「『地流〝内貫棘〟』」
背後に注意を払った一瞬を突いてサビアが間合いに入り込んでいる。型通りの綺麗なフォームで魔導を内包した掌底を繰り出す。
綺麗な挟み撃ちだ。
だが、やはりと言うべきか流石と言うべきか。
フィスタ先生には届かなかった。
既視感のある光景だ。掌の中心を避けて膝で受け止められて両者硬直。
………………体軸を意識だ。
砂螺子の真後ろ。砂塵で隠れたその場所から〝旋体〟で飛び込む。
「…………！」
気付かれた。
極力相手から視線を外さない様に顔を残して体を捻り、最後に首から上に回転をかけるのだが、その最後の数瞬で目が合った。
だけど大丈夫だ。そのまま行け。信じろ。
ドシュッ………！
「ぬ………！」
旋体の最中、生々しい音が耳に入る。
サビアの気功法によって齎された物だと理解した頃には旋体によって、宙に残った砂螺子の残滓を避けてフィスタ先生の懐に潜っていた。
「ォォオオアアッ！！」
裂昂の気合とともに拳に力元素を集めて──────
あっ…………………
「使ったな」
ズドッッ！！ バキバキバキッ
膝の少し上、大腿部から。紅く染まった鋭利な岩が突き出ていた。それを無視して地面が割れる程強く踏み込むフィスタ先生。どれ程強く踏み締めればそうなるのだろうか。内部から脚を貫いた岩が砕け散り血が噴き出す。
鬼殺し 〝震踏〟
フィスタへ先生から聞いた。〝鬼殺し〟という、源流を空手とした物。この世界の〝鬼族〟が使用する流派。
鬼が鬼殺しなんて使うなよとか思ったが、鬼同士が争う中、頑強な鬼の身体を壊す為に産み出された流派だという。
その基礎にして極意である〝震踏〟。
大地を揺さぶる程の勢いで地面を踏み付ける。
一説では踏み込みこそが技の威力であるとも言われているが………
「罰拳！」
フィスタ先生の上半身がブレた。
どうせ一度使ってしまったんだ。あがこう。
腹部に全力局所強化。
攻勢から一転、全力で背後に跳び退る。
追うようにしてフィスタ先生の拳が鳩尾に食い込む。
ズッッドッッッ メキメキメキ………
「───お゛ッッ…………は……ぁっ」
今までも何度もやられた。今、俺は武術の基礎を学んでいる。
曰く、癖が付くから身体強化等は無しのまっさらな状態で基礎を学ぶべき。力元素を使うのは、基礎となる己の闘法を確立し、身体に覚えさせてからだ と。
力元素を欠片でも使えば即座にこうして罰を与えられる。
何だったか…………そうだ。『反芻効果を利用した刷り込み訓練法』だ。
何度もこうして拳や蹴りを叩き込まれた。一撃で骨が何本も折れ、内臓はグシャグシャに潰れ。
そして戦闘不能に。そこから一時中断して省察。
今回もまたここで終わりか…………
今回こそは と、サビアと示し合わせていた。
今回こそ互いに一撃は入れる と。
サビアは健闘した。狙った箇所ではなかったが、見事にダメージを与えた。
俺は………………
吹き飛び、結界に背中を強打し、潰れた内臓に更に猛烈なGがかかる。
終わりか………………？
諦めんのか………………？
・
・
・
………………終わり、だな。
今の震踏の衝撃で砕けた岩の破片が当たりサビアも気を失った。
何やらサビアと相談して意気込んでいたようだが、さしずめ『今回こそやってやろう』と。そんな所だろう。
しかし…………正直、舌を巻くな。
今回は結構本気で殴ったのだが。何なら上半身と下半身を分断するつもりで拳を入れた。
驚くべくはその反射神経と気持ちの入れ替えか。
当たる直前に局所強化で腹部を護られた。更にあの体勢からよくぞまぁ後方に跳び退けたものだ。
瞬間的な対応速度から考えてもやはり獣式強化との相性は良い。
また力元素を使ってしまったが、それは意図せず身体強化を使ってしまう程には身体に馴染ませているとも取れる。
一度使ってしまったのだからもう良いとでもいうように気持ちを切り替えて対処に専念した様に見えた。
だが、まだ俺の方が速かったな。
「省───」
省察。
訓練を中断する合図を送ろうとして、止める。
何故……………立てる？
幽鬼の様にゆらりと揺れながら立ち上がるその姿に言葉を呑み込んだ。
辛うじて上下に分かれるのは避けた様だが、中身は骨も臓器もボロボロだろう。
「……………………！！」
知覚強化で様子を探った事を後悔した。肌が粟立つ。なんて………濃い力元素を…………
「脱力だ」 「力元素も要らない」 「いっそ枯渇症手前までか」 「全部はダメだ………痛みは多少残せ」
ブツブツと呟き、その都度内包する馬鹿げた量の力元素が踊り狂う。
「う゛………オ゛ゥェエエ゛！！」
そして嘔吐。めまぐるしく動く状況に暫し傍観してしまう。
吐いた吐瀉物はドス黒い血が混ざり………
「………！ 治癒力強化か！」
潰れた内臓を膨大な力元素で無理矢理超速で治癒。その老廃物が口から出てきた物の正体。一体どんな速度で回復をすればそんな事が…………最早再生の域だ。
が、それ相応の代償が出ている。
滝の様な汗は代謝を速めた以上に力元素枯渇症が原因だろう。
しかしフラリフラリと揺れながら、尚も噴き出る力元素は闘気に変わり。
半身傾げ、重心の比率はやや後傾。いつもの、独特の構えをとる。
…………？ 痛みが残るのか、顔を顰めていつもより腕を下げた。
そして、笑う。
その笑顔は かつての地下街で見せた あの不敵な笑顔。
あの時と寸分違わない。口から溢れる血も何もかも。
………治癒力強化で完全に回復していない？
…………………！！ そうか！ そういう事か！
「…………面白い。続けるぞ」
サビアは先程の罰拳の余波で地面に倒れている。ここからは一対一だ。俺も少し真面目に相手をしよう。
ヌルリ……………
力強さを感じさせない動きでヨツバが急速に間合いを詰めてきた。
上手い！ そうだ、 それだ！
元々瞬発力に物を言わせる機動を行なっていた。〝運足八法〟を取り入れているが、それが仇となりその爆発的な初動の速さを殺していた。
それは、力みからくる物。慣れない歩法を使おうと、要らない箇所にまで力みがあった。覚えたての物を使う際には致し方ない弊害ではあるが、〝運足八法〟と〝元々の機動力〟の長所がどちらも殺された状態だった。
それが、どうだ。
こと、此処に至って漸く輝いた。
〝運足八法〟は強く踏み込むのではない。簡単に言えば体軸の平行移動だ。どんなに強い踏み込みやとんなに速い摺足でも元を正せば一歩分の跳躍に過ぎない。運動ベクトルを限りなく平行移動に近付けただけで、結局は移動中は地面から浮いた状態が出来上がる。
治癒力強化で完全回復せずに痛みを残したのは着地の振動をその痛みで感じる為。痛みが走らない様、地面と平行に、上下運動を伴わない移動を行わなければまともに動けない状況を自分で創り出したのだ。
「シッ！」
迎撃の蹴り。スルリと躱され懐まで入り込まれる。
躰道……極めた者が敵だと考えると厄介な武術だ。が、ヨツバのはまだまだ甘い。ここから攻撃への流れに流麗さが足りない。
脇腹を狙った正拳突きを避けてやると、その流れのままにヌルリと引いて行く。
何度も 何度も繰り返す。
拳打で、蹴りで。躱し、突き、離れ、また寄り、避け、払う。
やはり恐るべきは適応か。全ての動作が見る見る内にその精度を増して行く。これでもし身体強化を使用していれば幾つか貰っていただろう。
張り付いた楽しそうな笑顔は痛みからか時折歪むものの、今のこの状況を楽しんでいる事を物語っている。
逆境を利用するその発想、そして純粋に自分の成長や達成感を楽しむ性格が、適応の根幹と言ったところか。
どれ、少し揺さぶってやるか。
「ぬん！」
ドッッッッ ゴッッ！！
鬼殺し〝地崩〟
震踏の衝撃で一帯の地殻の表面を引き剥がすそれは、踏み込みを極意とする鬼殺しのその基礎を文字通り地盤から崩す技。
鬼殺しの流派同士の争いから生まれた技ではあるが、武術など大概は足運びや歩法と密接に結び付いている。突如足場が不安定になるというのはどの武術に対しても有効打になり得る技だ。
ヨツバの足元が捲れ上がり身体を跳ね上げ───ない！
膝の屈伸を利用して上へと向かう力を相殺し切った。上半身は一切ブレていない。
「やるな！」
ふと、ヨツバの視線が横を向いた。咄嗟の対応に強張った顔が、安堵と そして信頼からの微笑みに変わる。
ヨツバの足元から俺の足元までの崩れた地面が、唐突に綺麗に均された。
「『地均』」
「……………っ！ はっ！」
インフラ整備用の魔導を戦闘中にかっ！
その発想力は一体誰から触発された物だろうな。
スルッ
また一段と流麗さを増した転体で捲れ上がった地盤を避けつつ間合いを詰めて来る。
地盤が邪魔で蹴りを放てないと思ったのなら、
残念だがそんな事は無いぞ！！
「でぇああアア！！」
ズドッッ！！
軌道上の邪魔な地盤を砕きながら側頭部を狙い上段蹴りをお見舞いする。
ヨツバが、消えた。
「せぇぁぁあアアアア！！」
「ぬっ………！」
腹に衝撃。
上体を捻りつつ頭を地面スレスレまで下げて蹴りを回避したのだろう。そこから同時に側転の要領で蹴りを放つ。躰道〝卍蹴り〟。
気合い一閃。全霊を込めた掛け声と共に突き出された脚撃は俺の腹に突き刺さっていた。躰道の蹴撃は〝蹴る〟ではなく〝踏む〟。その衝撃は侮る事は出来はしない。
ミシ………メキメキメキ…………
「ぐっ！？ ゴ………ハッ……ぁ…！」
骨が軋み折れる音と共に、ヨツバが吐血した。
そのまま崩れ落ち、動きを止める。
「……………………………省察！」
ズドンッッ！！
「………え゛っ！？」
サビアから聞いた事の無い声が聞こえる。
唐竹割りに手刀を振るい落として横たわるヨツバの身体を今度こそ分断した。
唐突に繰り広げられた惨虐な光景に驚いたのだろう。
意味は 無い。
出し抜かれ、一撃入れられた分の単なる腹いせだ。
「…………参りました」
微妙な顔つきでサビアがそう告げると仮想空間の結界が解除された。
・
・
・
「にゃんっ！！」
「………どういう走馬灯を見たの？」
………………！？ ああ…………やられて………
そうか仮想空間が解除されて復活したのか。
シュトラがむっさい顔で招き猫みたいにニャンニャンしてたのは走馬灯だったと。
「サビアは！？ どうなったんだ？」
「僕はヨツバ君が真っ二つになったのを見て降参。省察って言われたしね」
「そっか…………そうか…………」
一拍。沸々と湧き上がって来るのは歓喜。
どちらともなくニヤニヤと笑顔が抑えきれなくなり、
「「っしゃあ！！」」
パシーンと気持ちの良い音を響かせてハイタッチ。
「やったね！」
「ああ、サビアのお陰だ。あのフォローが無かったら足を止めてた」
粘ったのは別の理由があるが、それが功を成した。あそこでサビアが気絶から復帰したのはこれ以上無いタイミングと言えた。
「………さぁ。喜びを噛み締めるのも良いが、先ずは省察だ」
「「押忍っ！！」」
サビアと共に、胡座をかくフィスタ先生の前で正座する。
「サビア」
「はい！ ………………魔導に頼り過ぎたと思います」
「うむ。攻勢に関してはあれで良い。だが、なまじ覚えたばかりの魔導に拘り過ぎた感があるな。お前が気を失った時、俺の震踏で砕けた岩の破片を咄嗟に魔導で防ごうとしたな？」
「はい。あの距離ならディーロンの体術で捌くべきでした」
「その通りだな。何事も臨機応変に だ。元々地龍流根は護り特化の体術だ。守勢は主に体術になる。咄嗟の護りに慣れない魔導を絡めようとするとどうなるのか、理解はできたな？ 自在になってきた魔導を上手く取り入れたくなる気持ちは解る。だが、お前の師匠が攻撃の型を教えなかった理由はそこにある。それを忘れず、その意をしっかりと汲んでやれ」
「はい！」
「ヨツバ」
「はい！ 先ず、性懲りも無く身体強化を使いました」
「……………そうだな。次からの罰拳は本気で打つぞ」
ニヤリ………と笑いながらとんでもない事を口走るフィスタ先生。
アカン……………これ多分ジョークじゃない本気だ。
ってかその言い方はこれまでのは本気じゃ無かったの！？ 嘘でしょ！？ 全部致命傷だったんですけど！
本気で打ったらどうなるのかしら。もしかしなくても俺の体が爆散したりするのでは？ マジで勘弁して欲しい！
「続けろ」
「あっハイ。その後は………そうですね、全般的に概ね上手く事が運びましたが、最後の最後。自身の攻撃のショックに回復し切っていなかった体が耐えられずに自傷 といったところですかね」
「うむ、やはりか。治癒力強化未完了は力元素不足が原因か？」
「いいえ。敢えてです」
その答えに目を閉じ、満足そうに口の端を吊り上げて何度も頷くフィスタ先生。
「…………どういう事？」
「ん？ ……………どう説明したもんかな………ディーロンの訓練ではわざと疲労困憊状態になってから型を学ぶとかそういうのは無かったのか？」
「うーーん………そういうのはした事が無いかな」
「そか。競泳やってた頃に学んだ事なんだけどな。型とかフォームってのは何で何回も何回も繰り返し身体に覚えさせるんだ？ この世界なんか特に身体強化なんて物もあるんだ。速度が欲しい、力強さが欲しい。そうなると力元素使って力技でどうにか出来そうなもんだろ？」
「…………でもそれだと無駄があるんじゃないの？ だからその無駄を無くすために効率を考えられた型だったりフォームだったりがある。でしょう？」
全くもってその通りだと思う。
「じゃあその型を覚えて、その通りに体を動かせる様になって…………それで終わりか？ 完成なのか？」
「それは………覚えたばかりなら習熟したとは言えないだろうし…………」
「そう。習熟とか熟達とか言われるそれ。初心者と熟練した達人との間には、同じ動作、同じ型でも不思議と差が生まれるんだよ。何故か。その原因として一番大きい割合を占めるのが、〝力み〟だ」
「力み」
「型ってのはその武術の歴史と共に洗練されてきた物だ。技を放つのに一番効率の良い身体の動かし方が既に出来上がっている筈なんだよ。その動きを阻害するのが〝力み〟だ。同じ動作に見えてその実、初心者は無駄な力みが多い。完璧にこなせていれば無理な力を入れずともスルリスルリと流麗に動く筈なんだ。その動きの中の何処かに上手く動かし切れていない部分が摩擦となる。それを無理矢理動かそうとして力む」
フィスタ先生が黙って何度も頷く。間違っていないらしい。
「その力みを解消する為に何度も何度も型を繰り返して身体に覚えさせる。要はその動きに慣らすんだな。そうして無駄を無くして完成していった結果、熟達者の動きはスムーズで美しくなるんだ。 ところで…………その〝力み〟。簡単に消す方法が有るんだよ」
「……………そもそも最初から力めなくする？」
そういう事だ。
力みが邪魔。 じゃあその力み、そもそも何処から来るのか。簡単な話だ。
力める程の体力があるから無理にでも力を入れられてしまう。
その体力を 削った状態にしてやればいい。
一時期競泳をしていた時に感じた。無駄な力みが泳ぎを阻害する。空気中より強い水の抵抗を受ける競泳は特に顕著に出ると思う。
水の中を進む際に強張った部分が抵抗になり、無理矢理では水を上手く掴めずに進めない。
だからプールを何往復も何十往復も泳いでヘトヘトになって無駄な力みを無くしてからフォームの確認を始めたりした記憶がある。
力が入らない………でも進まなければ終わらない……………疲れた。もう動きたくない………早く終わりたい…………進まなきゃ…………
そんな極限とも言える状態で尚も泳ごうとすると、何も考えずとも身体が勝手に理想のフォームで動き始める。
なるべく体を動かしたくない。でも進まなくてはいけない。矛盾にも似たその葛藤が、極力体力を使わずに効率良く水を掴むフォームへとシフトさせて行くのだ。
無駄を省いた 洗練された物へと。
得てして、疲労困憊状態の時の練習や訓練の方が、案外良い物だったりする。
「今回は＋αで痛みも付いて来るって寸法だ。その為に治癒力強化を中途半端に終わらせたんだ。無理な動きで力むと痛みが走る様にな」
そのせいで最後の攻撃の反動で自殺に至ったわけだが。
「………セルフ〝反芻効果を利用した刷り込み訓練法〟？」
…………なんか言い方がアレだな。若干のマゾヒズムを伴ってるなそれ。合ってるけど。合ってるけどその変態を見る目をやめてくれません？ 別にそこに快楽を見出してるわけではございませんので。
「聞いた事があるな。確かウスイ武器操術道場とホムラ槍術道場だったか。シュトラとヒサネの親御さん達の開いている道場での文言だな。俺がこの訓練で利用しているのがまさにそれだ」
存じておりますぅ。仮想空間だからって容赦無いっスもんね。仮想空間の使い方間違ってると思うんスけどね。
「何にせよ、状況を上手く使い上達を速めたのは間違いない。〝体軸の変化〟は掴めたか？」
「はい」
「ならば基礎訓練は終了だ。ここからは互いに切磋琢磨し合えばいい。俺もいつまでも毎日付き合う訳にもいかんからな」
「「ありがとうございました！」」
「これからも鍛錬を怠るな。たまに抜き打ちで相手をしてやる。当面の目標として一対一でまともにやり合えるところを目指せ。そこから先は本気で行こう。いつか俺を超えて見せろ」
「「押忍！！」」
立ち上がり、深く頭を下げる。
フィスタ先生が訓練場を出て行くまで、頭を下げ続けた。
いつになるかは解らない。今はまだ底が見えない。上達すればする程その距離が遠く離れて行く気までする。
それでも、いつか絶対に超えてみせる。
それが、教えて貰った者の最高の恩返しだと知っている。
訓練場を後にする熊の様な男のその大きな背中を見送りながらそう思っていた。
