第４１話 改めて一枚目
「なんでだ？」
顔はニコニコ笑っているのに
眼は 声は
どこか冷たさを携えていて
「なんでそんなにヘラヘラしていられる？ 不思議で仕様がないんだが。卑劣なハメ殺しだとか思わないのか？」
ヴェンが噛み付いて来た。
最初に思ったのは「あぁ、やっぱり」だ。この間からなんだか様子がおかしかった。何か思う所があるのだと思っていた。
「卑怯って言えば卑怯なんだろうけどな。実際俺だってコノヤローって気持ちは持ってるんだぞ？ でもさ、俺はそれ以上にタカミに対して尊敬してもいる」
「…………尊敬？」
「その『卑怯な初見殺し』は果たして誰にでも出来る事なのか？」
「…………………」
「収納から寸分違わずに正確に手元に銃を取り出す。ミスの無い装填動作の速度は圧巻の一言。計算され尽くした行動誘導で手札を見せつつも確実にそれで仕留める。おまけに良く相手を観てる。それら全て、何の努力も研鑽も積まずに行き当たりばったりで出来るのか？」
「「「………………」」」
「この１週間。俺はたった一つの事だけに集中して来た。たった一つの事を成すためだけに努力したつもりだ！ それでも１週間掛かった。結果はまた完封。でも！ この１週間俺がして来た事を！ 他人に笑わせるつもりは毛頭無い」
ヴェンは、もう薄ら笑いを止めた。
タカミは、どこか嬉しそうに微笑む。
シュトラは、…………笑ってる？ 口の端が少し上がってる気がする。
「なら、俺がタカミの戦術を罵る権利も、そのつもりも。ある筈がないだろう。手段はどうあれ、人の努力の結晶を『卑怯』の一言で済ますなんて…………俺から言わせりゃそんなのは自分が努力できないだけの人間の幼稚な負け惜しみだ」
ここまで言っても、ヴェンはまだ何かを探している。
そう、探している。
それは俺を糾弾する材料なのか………
それとも自らの心に刺さって気になる小さな棘なのか…………
おそらくは後者。多分なにかある。今俺が言った言葉の中に、ささくれを刺激する単語があった。そう勘が言っている。
「……………今日はちょっと体調が悪いな。悪いけど帰らせて貰う」
「………………そうか。お大事に」
「シュトラは？」
「俺は観させてもらう」
「………………わかった。また明日な」
そう言って立ち去るヴェンの足取りは重く。
しかしそれはどう見ても体では無く、気持ちから来る足取りの重さ。
「シュトラ………さん？ ヴェンとは仲が良さそうだけど」
ビクゥッ！！ ササッ！
いや話しかけただけなんだけど…………
あとタカミに隠れようとしてもその図体じゃ無理だから。
何？ ビビりなの？ どういう人なのコイツ。
「………………幼馴染だ」
おお！？ 初めて会話してくれた気がする！！
これを会話と言うのかはさて置いて。
「過去に………なんかあったのか？」
「………………俺の口から言う様な事ではない」
「そっか。ありがとう」
十分な情報だ。俺の知らない過去に何があったにせよ、これはヴェン自身の心の問題だと理解できた。それを逆撫でして切っ掛けを作ったのは俺の発言や行動だとしてもだ、今後俺が何かを気遣う必要はない。俺自身曲げるつもりもないのだから。
「ところでヨツバ、特訓してたのは解ったけど勉強の方は大丈夫なの(´∀｀)？」
「ああ、それは大丈夫。空き時間作ってこの１週間で学ぶだろう所は勉強してた。ミスリにお願いして強化学習みたいな感じで集中的にやって貰ったから問題ないな」
「「………ミスリ？」」
「えっ！？ ミスリさん！？」
すぐ側に居たのだろう男子が過敏に反応して此方に近付いて来た。
「彼女はっ………！ 彼女は来ているんですか！？ 無事なんですか！？」
「うおっ！？ なに！？ 誰！？」
肩を掴まれ矢継ぎ早に質問される。
「彼女は………元気ですか？ 大丈夫そうですか？」
「お前が大丈夫か。取り敢えず落ち着け」
「あっ………ご、ごめんなさい」
取り敢えず落ち着いてくれたらしい。肩を掴んだその手を放して一歩下がる。
よくよく見たら初日に見た旗袍姿の青年だった。
「えーっ………と？」
どう話を切り出したら良いのか判らずにどもっているとタカミが助け舟を渡してくれた。
「ヨツバ、彼はサビア。同じクラスだよ」
お、おん………サビア君ね？
「えーと、取り敢えず宜しく？」
「うん………宜しく」
「んで、ミスリの事なんだけど…………あー…………その様子だと知り合いなのかな？ じゃあ事情は知ってると思うんだけど、どこに居るとか詳しい事は言えない事になってる。それは理解してくれ。俺も偶々知り合っただけだから口外出来ない。取り敢えず今は大丈夫そうとだけ言っておく。OK？」
「そう………だよね……………うん、ありがとうヨツバ君。元気ならそれで良いんだ…………」
そう言って寂しそうに笑うサビア。
そのまま、離れて行ってしまった。
「……………教えてあげた方が良かったのか？」
「……いいや、ミスリさんの事はヨツバも知っているんでしょう？ だったらサビアと言えども情報は出さない方がいいよ。誰が聞いているかも判らないし僕らにも言う必要は無いからね？」
「ああ…………解ってる。…………『サビアと言えども』ってのは？」
何か含みがある。気になるんだが。
「うーんとね、皆そうなんだけど編入者関連の揉め事には関わりたがらないんだよね。面倒な事になるのなんて解りきってるから(¬_¬)」
そりゃそうだ。
「ミスリさんの事も見聞きしている人達は皆見て見ぬふりだったらしいんだよ」
う〜〜ん……………冷たいとも思うけど…………まぁイジメとかってのはやられてる本人が強くならなきゃ根本的に解決しない、つまりは本人の問題でもあるしなぁ…………下手に関わるよりは本人がなんとかするべき……… って感じだったのかも知れないし………う〜〜ん。
「で、完全に明るみに出たのは暴力だけで済まなくなった時。性的な暴行まで行われそうになっている事に気が付いたサビアが通報。それと同時に現場に単身乗り込んでミスリさんを助けたんだってさ」
「なにそれカッコいい！！ 王子様かよ！ やるなぁ！！ えっじゃあ会わせてあげたほうがいいんじゃないの！？」
何だよリュウジの旦那よぉ、護ってくれる人居んじゃねぇか！ 俺に頼む意味。
えっ……あ、あれ？ そういやリュウジが言ってたな………確か
「………残念ながらサビアは、その…………お世辞にも強いとは言えなくてね」
あーー…………うん…………そう………
「時ノ十二王の学内事案処理部隊が来るまでの時間稼ぎしか出来なかったみたいだよ。部隊が動いた事を察した編入者達は逃げおおせた。犯人は判別が付かず、ミスリも思い出そうとすれば怯えてしまって聞き出せない。周囲からの情報で目星は付いているものの、決定的な証拠が不足している。今もその編入者連中は野放しだ。そして───」
時ノ十二王。ちょくちょく聞くな。まぁいい。
そして…………邪魔をしたサビアは…………
「サビアは編入者達の恨みを買った。今も攻撃の対象になっているらしい。…………ま、全部聞いた話だから定かじゃ無い。でも」
「火のない所に煙は立たない。それにサビアのあの様子は…………」
「そういう事」
………………………
……………………………………
「……………………巻き込むか」
「？ どうしたの(´Д` )？」
「…………あのな、俺は今少しでも力を付けたいんだ」
「？ うん、見れば解る。なんか必死だなって(´∀｀)」
「この世界に入り込んだからには全力で生きて行きたいってのが理由の一つだ。他所の世界の為に存在する世界。俺の生きる目的と合致したおあつらえ向きの世界だからな」
元々誰かの為になったと実感して初めて自分が生きる価値を見出せていた。それ以外に、生きる意味を 自分の存在価値を 俺は知らない。
「でも、正直〝世界の為〟なんてどデカい事を考えているわけではない。俺はちっぽけな人間だ。ヒーローに成れるなんて幻想は抱いちゃいない」
「…………？ うん」
「それでも、少なくとも周囲の身近な人の為の人生でありたいんだ。仲間や、友人。例え力及ばずとも、一人でも良い。俺が生きている中で〝誰かの為に何かを成せた〟。 そう実感しながら生涯を終えたい」
「えっ、もう終活の話Σ（゜д゜ ）？」
「……………先の話だよ。そういう生き方をしたいっつってんの！」
「ああ、うん(´・Д・)」
「そう、俺が俺である事を実感する為だ。要するに自分の為な訳だが……………俺は誰かの為に生きて行きたい。そう思っている」
「「……………」」
「んで、今差し当たって必死こいてる理由だが、ミスリの為だ」
「え？」
「助けたい。彼女は誰かの助けを求めている。その誰かは誰だって良い。彼女が救われるのなら、誰だって良い。でも…………もう知り合った。友達になった。大切な友達なんだよ。 もう、俺は無視は出来ない。心の悲鳴が聞こえた。なら…………俺は静観ではなく行動を取る」
「………助ける………って。 ヨツバがどう動こうともミスリさん自身がどうにかしなくちゃダメだと俺は思うよ？ もし仮にヨツバが犯人を潰したとしても、それで綺麗さっぱり解決する様な単純な問題じゃ無い。そうでしょう？ それに、何か策があるの？」
「ああ、そこも考えてある。大まかな道筋も既に立てた。俺はミスリ自身が克服できる様に手伝うだけだ。それと…………サビアもだ。巻き込む。そもそもサビアは当事者だしな」
「サビアも？どうするの？」
「………………」
少し、考える。
言うべきか……………いいや。
「それについては……………っていうかこの話をした時点で終わりだな。さっきタカミ自身が言った通りだ。編入者と事を構える。面倒な事になるぞ。今後俺には近付かない方がいい」
「え！？」
「ナイフの礼については…………そうだな、別に今後一生面倒事を抱えるつもりはないし、熱りが冷めた頃にまた仲良くしてくれたら嬉しい」
「ちょ、ちょっと」
「そうならなくとも、そん時に何かの形で礼をするよ。っつー訳だから、まぁ………短い間だったけど仲良くしてくれてありがとうな」
「ちょっと待ってってば！！」
「…………………何だよ」
精一杯、無表情で睨み付ける。
「そんな無理して睨み付けたって無駄だよ。俺も今ちょっと怒ってるからね」
「………何にだ？ 関係無いだろ？ 関係ないどころかここから先は面倒事に首を突っ込む事になるって言ってんだ。これ以上俺に関わるな」
「ねぇヨツバ、ヨツバと俺の関係は何？」
「赤の他人だろ。これ以上他人に馴れ馴れしくされるのも迷惑だって言ってんだ」
「それ本気で言ってるなら俺も本気で怒る」
「……………………」
「はぁ…………俺が何に怒っているのかは解ってる筈だよ」
あぁ。解ってるよ。だからこそ。
「どうせゴチャゴチャとどうでもいい事考えてんだろうけどさ」
どうでもよくなんかない。俺にとっては一大事だ。
「そんな急に余所余所しく冷たく遇らったって無駄だ」
そうでもしないと離れる切っ掛けなんか無いだろ。距離を置いて欲しいんだよ。
「俺は、もうヨツバの事を友達だと思ってるんだから」
だからだろ！
巻き込みたくねぇんだよ！！
「こんな付き合い浅くてか？ 友達っつったってピンからキリまであるだろ。浅い表面上の友達くらいなら面倒事に巻き込む様なら切って捨てるのも手だと思うぞ」
「ああそうだね！その通りだね！！ だからこそ！！」
穏やかに話すタカミとは思えない程声を荒げて。
「だからこそ巻き込めって言ってんだよ！！」
迷惑をかけろと そう叫ぶ。
「俺は浅いだなんて思ってない！ 確かに時間としては短いかもしれない。それでも、俺は心の底からヨツバを大切な友達だと思ってる」
ああ、俺もそう思ってる。既に遠慮なんてしない程の仲になったと、そう思える。ただ知り合って偶々友人になったとは思えない程の何かを感じている。
それは、タカミも同じだったらしい。
純粋に嬉しい気持ちが沸き起こる。
でも…………大切な友達だからこそ。
「言ってくれたよね、尊敬出来るって。ヨツバだけだよ、褒めてくれたのは……………ヨツバの言う通り、俺だって必死に練成して来た。どうするのが効果的な戦略と言えるのか、寝る間も惜しんで考えた。考えた作戦を実行できるくらいの実力を付けるまで、何ヶ月も掛けた。例え卑怯と蔑まれようとも、それが俺の努力で、それが俺の本気だった。 周囲は笑ったよ。軽蔑もされた。頑張れば頑張る程、皆離れて行った。 そんな中、ヨツバだけは俺の努力を見てくれたんだ。表面上の結果だけじゃない、今まで誰も気にもしなかった過程の努力まで！ 報われた気がした！ 涙が出そうになる程嬉しかった……………俺にとってはもう、掛け替えの無い、大切な友達なんだよ」
でも…………だからこそ…………
「失敗する事だってあり得るんだ。そうなった場合、状況を悪戯に掻き乱して余計に拗らせた戦犯扱いだ。そうなれば周囲からどんな目で見られると思う！？ それを迷惑と感じるか感じないかとか、そんなレベルの話じゃ無くなるんだ！ 明らかに友人に掛けていい迷惑の域を越えている。大切だと思うからこそ巻き込みたく無いって気持ちも解ってくれ！」
絞り出す言葉。それに反応したのはタカミではなく
「…………お前はこれから誰かの為に生きるんだろ？ 誰かの為に努力するという意味をお前は知っているんだろ？」
今まで黙っていたシュトラが口火を切った。
「だったら、お前が認めた、お前を大切に思う友人が。誰かの為の努力を惜しむと思うのか？ 同じ志を持てないとでも思うのか？ お前の決意と行動の結果産まれる副産物程度を迷惑に感じると、本気でそう思うのか？」
副産物。そう、俺の行動で産まれる厄介事だろう。でも……………そうか。
タカミにとってもこれは〝誰が為に〟なのか。
その〝誰〟はこの場合誰の事なのか。
…………………わざわざ聞くまでも無い………か。それを問うのは無粋が過ぎる。
「もう浅からない程の友人だと思っている。だから…………！ 勝手に一人で突っ走って離れて行くくらいなら、遠慮なんてせずに巻き込んでくれよ。そのヨツバの想いを 俺だって尊敬出来ると思ったんだ。俺にも手伝わせて欲しい。『知り合った程度の友人』なんて悲しい事言わないでよ。 仲間だろ」
仲間……………
そう………か。 そう………だな。
また間違える所だった。
コノハに引っ叩かれて思い知らされたあの気持ちを また忘れてしまっていた。
頼るというのは甘えや依存とは違う。
仲間を頼るという事の大切さを学んだ筈だ。
俺は 一人じゃ無い。
むしろ一人じゃ何も出来ない。
「良いんだな？ 成功しようが失敗しようが周囲から浮く事になるのは間違いない。白い目で見られる可能性の方が高い。その後に巻き込まれた事を後悔しても遅いぞ」
「あのね、そもそも『巻き込む』って発想がおかしいんだよ。俺も、その〝誰かの為〟の努力をしたい。『巻き込まれる』んじゃなくて『自分の意志で踏み込む』んだよ。これは俺の意志だ。人の意志をそう簡単に曲げられると思わない事だね」
その不敵な笑みは決意の程を窺わせる。
「シュトラは？」
「…………そんな物俺には関係無い」
「………さいでっか」
うん、これが普通の反応だと思うんだよな………誰だって厄介事に首突っ込むのも、ましてや巻き込まれるのなんて御免だろう。最初っから無理強いするつもりなんて無い。むしろこうして離れて行って欲しいくらいだったんだから。
「それで、手伝うからには計画を聞いておきたいんだけど？」
「そうだな。まだミスリにも話してないんだ。それに、ミスリんとこに最近顔出して来る人にも頼みたい事があるし…………あんまし関わり合いたく無いんだけど………サビアも連れて、後日顔通ししよう。そこで話す」
仮想空間の中に足を踏み入れる。
「一先ず今日のところは目一杯俺の訓練に付き合ってもらう」
「ヨツバの？ 冗談！ 俺ももう少し強くなりたい。こっちの訓練にも付き合ってもらうからね」
「え、完成形じゃないの？」
「射手としてはほぼ完成してると自負しているよ。後はとことんまで練度を上げて行くだけだ。それよりも専ら中・遠距離戦闘が主体だったんだけど最近はCQBの練習を始めた」
「あぁ、銃床打撃もその内の一つか」
「いや、それは唯の保険。どうやったって距離を詰められる事はあるから護身用としてだけの物だよ。それよりも───」
ジャジャキンッ！
両手に取り出した二丁拳銃を縦に振り、慣性の法則だけでスライドを引かせてリロード。
「───もっと攻撃的だ」
「………………まさかとは思うけどさ、ガン＝カタとか言わないよね？」
「？ そうだよ(´∀｀)？」
いやそれ空想上の…………卓上の理論で成り立つヤツ………………映画とかでしか見たことねぇよ。
「ずっと射手相手にしてても大した訓練にならないだろう？ ヨツバはもう少し対人戦闘の経験を積んだ方が良いと思う。目まぐるしく状況が変化する、流れの早い近接戦や格闘戦の最中に相手を傷付ける事を躊躇していたら話にならないよ。それに俺自身の訓練にもなるしね」
「うぐっ………！」
グゥの音しか出ない。
事実あの一瞬、躊躇して身が竦んだ。
でもいいだろまだ。訓練なんだしさ…………
「さぁ、やろうか(￣∇￣)」
「おう」
紋章が光り、木霊する断続的な発砲音。
その日もまた結局、俺はタカミには一回も勝てなかった。
・
・
・
「ねぇ、シュトラ？」
「ん？」
「さっきヨツバに聞かれて応えたあの言葉、『そんな物』ってどう言う意味？」
「………？ 他人の目なんて俺には関係ないって意味だ」
「やっぱり(´・Д・)……………あのねシュトラ。ぶっきらぼうが過ぎるよ。多分ヨツバは違う風に受け取ったよ」
「…………どういう風に？」
「ミスリの事なんて俺には関係ない」
「 ！！？ ちがっ………」
「うわぁ〜冷たい人間だなぁシュトラは。ヨツバも幻滅したろうなぁ〜」
「っ！ そっ、ヨツバがどう思おうと俺には関係ないっ！！」
「乱用禁止(´・Д・)。 まぁヨツバもそんな事思う人間じゃないってのは俺の戦法に対する反応で解るでしょ。精々『これが普通だよなー』くらいにしか思ってないと思うよ」
「………………そうだな」
「……………ありがとうねシュトラ」
「何がだ？」
「どれだけ普段むっつりしていようとも、締めるところはキチンと締めてくれる事に対して。代弁してくれたでしょ？」
「…………代弁じゃない。お前の言葉を借りるなら、そう…………あれは俺自身の気持ちだ」
「…………今日は大便はいいの(´・∀・)？」
「おい、先にボケるな！ 俺の役目だろ！」
「何その役目(´・Д・)」
「………………………」
「………………………」
「…………俺も」
「うん？」
「俺も……………いや、何でもない」
「……………そう。……………うん、そうだね。お互い頑張ろうね」
「…………何も言ってない」
「うんうん。大丈夫大丈夫。解ってるから(´・∀・)」
「…………………」
