第４０話 圧倒
「───であるからして、その真髄は仲間への補助にあると定義されているのです。…………ふむ、時間ですね。質問等が有る場合は空いた時間に私の所まで来て下さいね。それでは、午前の講義を終わります」
光の魔導について講義を行っていた壮年の教授が教卓に開いていた教本を閉じて持ち上げる。
勉強熱心な生徒は早速、歩き去るその教授の後をつけて講義室を出て行った。
「ふぅあ………あふぅ。…………やっぱりこの世界の主神様の偏向属性の魔導の講義は出席率が違うよな。バフや補助魔導ばっかりで直接攻撃に結び付く魔導なんてほとんど無いってのに」
そもそも光属性の偏向持ちの人間自体、絶対数が少ないってのに律儀なもんだねぇ 等とぼやく男はシルクハットを被り、杖を手に立ち上がり食堂へと向かい始める。
「そういうヴェンだって真面目に受講しているでしょうに(´∀｀)」
教本を収納に送りながら共に立ち上がるタカミが返す。
「…………まぁ信仰心がゼロって訳でもないしな。そりゃ俺ですら出るさ」
「…………だというのに、明日で１週間………だな」
「何してるんだろうねぇ……(-_-)？」
赤ノ日。地球で言うならば月曜日。週始めの日にも、ヨツバは学舎へと姿を現していない。
あのタカミとの戦闘訓練の日以降、ヨツバは校舎に登校して来てはいない。講義への参加は自由。あくまでも任意のものではある。が、それでも遠征等の理由もなく１週間も休むと言うのははっきり言って異常だ。
「いじけて引き篭もってんだろ。放っとけよ」
「…………ヴェンは何でかヨツバには辛辣だよね(´Д` )」
「………………」
ヴェンが一瞬だけ苦虫を噛み潰した様な顔をする。
自覚があるのだ。軽率に振る舞いひた隠す自分の本性を どこかヨツバは掻き乱す。見ていて無性にイライラする。
それは……………羨望であり嫉妬であり、そして同族嫌悪であり………自己嫌悪である。自覚は ある。 だからこそタカミに痛い所を突かれた反応をしてしまう。
その心を須く見透かすのは隣に立つシュトラ。
「あんな奴が引き篭もろうがどうとも思わないけど、その原因を作ったとか思って責任感じて若干落ち込んでそうな奴が居るもんでね」
「んー………やり口が卑怯だって自覚は持っているからねぇ(￣д￣;)」
「それで落ち込むくらいなら止めたらどうだ？」
「止めるつもりはないよ。ただ………今度からは相手は選ぼうかなぁ、と(´・Д・)」
少し寂しげな雰囲気で話すタカミを見てシュトラが疑問を持った。
「他に手段はあるのか？ ヨツバとの対戦でタカミの至近距離戦は初めて見たんだが？」
何度かタカミと手合わせしているヴェンは対物狙撃銃を利用した至近距離戦闘の事は知っていた。だがそれを見ていなかったシュトラとしては、タカミは専ら遠距離戦闘だというイメージしか持っていない。
「最近練習を始めた戦法があってね(о´∀`о)。銃床打撃もその一環なんだ。それより…………シュトラはヨツバの事どう思う？」
「俺は……………あいつがどうとかよりも寧ろ…………」
言葉を濁すシュトラ。その視線の先にはタキシードを着こなした男。
「あーはいはい！ 解った！解ってる！お前が何を考えてんのかも何を言いたいのかも！」
「…………そうか」
これ以上は無意味だろうとシュトラは話を切り上げる。タカミとしては何の話かはさっぱり理解しかねるだろう。だが、この２人が幼い頃からの気心知れた関係だと言うのは知っている。仲良くなったのはつい最近である自分が知らない何かがあるのだろうとあたりを付けたが、ヴェンの態度から踏み込む事は憚られるといった所。
午前の講義内容や、午後からの戦闘訓練で誰を相手にするか。今後の予定等を話しながら食堂へと足を運ぶ。
そこで待っていたのは
「よーっす、久しぶりー」
「ヨツバ！Σ（゜д゜ ）」
他に数人座れそうな場所を確保して、背もたれに体重を預けながら呑気に手を挙げるヨツバだった。
「やっと出て来たか。皆で心配してたんだぞ」
「約１週間も講義に出ないで何してたのさ？(´・Д・)」
「………………」
体面を取り繕い、心にも無い事を言うヴェンはスルーしてタカミが聞く。シュトラはそそくさとヴェンの陰に隠れ…………られない。隠れているつもりで背後に周る。
質問を受けたヨツバは一瞬だけ考える素振りを見せて、
「ま、後で解ると思うぞ」
ニヘッ と笑いそう答える。
そんな屈託のない笑顔が またもやヴェンの心を波立たせる。
心の奥底ではタカミに対して良からぬ感情を持っている筈だ。それでも何も気にしていないとでも言う様に笑顔で取り繕う。
この偽善者め
だったらこっちも徹底的に本音を隠し通してやろう と。
そんな不穏な気配を察したのはやはりシュトラのみ。
ヴェンから妙に目をつけられたとも知らないヨツバは尚も続ける。
「今日は午後からは戦闘訓練だよな？」
「ああ、そうだね」
ヨツバの口からはヴェンどころかシュトラも、そしてタカミにも予想外の言葉が飛び出す。
「リベンジマッチだ。タカミ、相手してくれるだろ？」
ニヤリと悪巧みでもしていそうなニヒルな笑みを見せるヨツバ。
対するタカミは………いや、タカミだけではない、３人共に。対象的な驚いた顔を見せる。
それもその筈。３人の中ではもう既にヨツバが校舎に寄り付かなくなった理由は決定しているのだから。
先の戦闘で、自信や誇りは心ごとへし折られた。落ち込み、いじけて不登校になったのだ と。 そう思っていたのだから。
だからこそ、不敵に笑い再戦を申し込んでくるなどとはつゆ程も思わなかったのだ。
「いいけど…………いや、いいの？」
「何が？」
「いや…………さ、だって前回もその………」
「…………？ あっ！……うんうん、解った。何か勘違いしてるな。多分違ってると思うからハッキリ言ってくれていいぞ」
「勘違いって(´・Д・)………じゃあ言うけど卑怯な手を使われて不貞腐れてると思ってたから。だから講義にも出てこないんだとばっかり………」
タカミが正直に答えると、眉を下げて眉間に皺を寄せ、それでいながら笑うという難しい表情を作りながらヨツバが話し出す。
「やっぱりな。ま、そんな下らない事じゃないからさ、気にせずにまたバンバン撃ち込んでくれよな？ 俺はあの戦法を卑怯な不意打ちなんて言葉で片付けるつもりはないよ」
「……………口では何とでも言える」
ザワリ………
また ヴェンの心が騒めく。
食器の載ったトレーを置く素振りも、席に着く動作も。
そんな事は見せはしない。
それでも、直感には引っかかる。
「…………なぁ、俺何か気に障る事言ったか？」
ヨツバとしては悪い事しただろうか というただ純粋な心配。
それでも、波立たったヴェンの心のフィルターを通して見たヨツバの態度は、良い物には映らなかった。自分の言葉に棘があるという自覚も有るが故に。
自分の言い草に腹を立て、言い返して来た。妙にオブラートに包みながらも此方を非難して来た。
そう受け止めてしまった。
「いいや？ 全然？」
ニッコリと笑顔で返答する。
言いたい事があるならばハッキリ言えばいい。
それをしないなら此方とて言うつもりはない。
「…………そう？ ………………？ まぁいいや。まぁヴェンの言い分も尤もだな。つー訳で、再戦！受けてくれ。タカミが気に病む必要なんて無いって事を〝体現〟しようじゃないか」
〝体現〟せよ。
学園長に対して思うところが無い訳ではない。しかしそれでも、その訓示には感銘を受けた。『嫌い』と『尊敬』は別の物としてハッキリ区分出来るのはヨツバの性格が齎す物。
だからこそ正直に言えばタカミのあの戦法に対して人並みには憤ってはいるものの、『それはそれ』と、一旦心に区切りを付けて。その技術に、その力量に。ある種の尊敬を持ったのだ。
当然 ヴェンはそんな事を知る由も無いが………
「わかった。じゃあ遠慮なく。容赦はしないよ」
「当たり前だ。一回見てんだからな？ 手加減なんてしたら１発で判るぞ」
和気藹々と殺し合いの相談をする。
そんな一種異常な光景を目にしながらの食事を終えて、訓練場へと連れ立つ。
楽しげに話す２人を後ろから観察しながらヴェンがふと溢す。
「引き篭もりが出て来たと思ったら思いの外元気そうだな」
「あいつは別に部屋に引き篭もってはいなかったぞ」
「はぁ？ ……………ああ、お前部屋隣だったか」
シュトラが頷いて続ける。
「毎朝廊下とトレーニングルームで何度か顔を合わせていた。梟を肩に乗せて」
シュトラは早朝、講義が始まる前にランニングと筋力トレーニングを行なっている。それを知るヴェンは事実に気が付く。
「梟？ いゃ、それって………」
「ああ。普通に外に出て訓練でもしていたんだろう。まぁ朝食後の事は知らんが」
「お前……………！ それを早く…………はぁもういい。……………………お前ちゃんと挨拶くらいはしてたんだろうな？」
「………………会釈はした！！」
何でそれで強気に出た？ とヴェンが呆れながらも考える。その目も合わせなかったであろう会釈をヨツバがちゃんと見てたかどうかはこの際どうでもいい。
訓練。
つまりはタカミにボコボコにやられてからこの日の為の訓練を積んで来たという事か？
不貞腐れて不登校になっていた訳ではなく？
それは………現状を受け止めて前に進む事を考える者の行動。
足を止めて立ち止まってしまった自分とは違う……………
「っ！チッ」
下らない対比を頭に過らせてしまった自分に腹を立て、思わず舌打ちをする。
訓練場に着いた時には丁度午後の訓練が始まる時間だった。
「ルールは？」
「同じで」
拳同士を胸の前で合わせる。タカミもまた、片膝を突き、いつもの体勢。
一瞬の静寂。得も言えぬ緊張感だけがその場を漂う。
結界の中央に浮かぶ紋章が光った
ズッッッドォ！！
ガギュイィィ───……ンン
「っ…………」
「「「 ！！ 」」」
スプラッタ再来かと思われた第１戦目。タカミの初弾は完全に止められた。
「弾いた？ いや、止めた！？」
目には光を携え、一歩踏み込んだ体勢で、両手でナイフを保持し。
そのナイフの先端にひしゃげて煙を立ち上らせる弾丸が突き刺さっていた。
「…………！！ おいシュトラ！お前あんな事出来るか！？」
「………薙いで弾くか防ぐなら可能だ。だがあそこまでピンポイントに突きを放って弾を止めるとなると一朝一夕では無理だ。それ相応の訓練時間が必要だな」
「……………どういう事だよ現にあいつは───」
「『後で解る』。つまりはそういう事だろう」
この約１週間、何をしていたか。その答え。ヴェンが漸くその現実を受け止める。
（…………！ こんな短期間でここまで成れるのか！？ ……………いや、時間の問題じゃないのかもしれない。あの大敗の日から既に…………それよりも前、よく考えれば敗けた直後から様子がおかしかった。俺はそれを違う風に受け止めたがもしかしたら…………あの段階から既に気持ちを切り替えて次の事を考えていたのかもしれない！ だとすれば！ その強い意志は期間の短さなど物ともしないだろう）
ヴェンが考察している最中、弾丸を真正面から受け止められ、攻めあぐねるタカミもまた思い至った。
その理解度は公平に観ていたが故にヴェンよりも深く。
この１週間、血の滲むような努力を積んで来たという事を正確に見抜く。
（さて………まさかこうも簡単に封じられるとは…………いや、簡単にというのは少し失礼か。簡単にやってのけた様に見えるくらいに実力を付けて戻って来たんだ。ただ純粋に、強くなろう、目の前の壁を越えようと、直向きに。……………俺も、もう少し上を目指して見ようかな）
暫しの硬直を経て、少し下げた銃口をヨツバへと向け直した。
・
・
・
〜〜〜っ痛った！！
こんなに局所強化してまだ押されんの！？
どんな威力だよ！！
そりゃそうか！
対物狙撃銃ですもんねっっ！！
ちゃんと覚えて無いけどマズルエナジーだけでも一般的なライフルの弾の数倍だったか？
対物って言うだけある。人に向ける物じゃねーわ。
ってかそもそもよく考えたらそんな物こんな近距離で人に向けてブッ放すとか卑怯とか以前にどうなの？
オーバーキル過ぎやしません！？
ひょっとして頭おかしいんじゃないのこいつ！？
チャコッ ジャコン
「………！」
ズッッッ ドッ
相変わらず淀みのない動作は流麗さすら醸し出す。
今度は突くのではなく、ナイフの腹に沿わせる様に軌道を変えて衝撃を受け流す。
やっぱり凄いな…………絶妙な力加減の身体強化だ。
所謂『膝撃ち』。
接地もせずに肩付けだけでこのレベルの銃の反動を制御するのは至難の業だろう。
力みが強ければ銃口はブレ、狙いは定まらない。
かと言って身体強化が弱過ぎれば反動は殺しきれない。
一体どれ程の鍛錬と研鑽を積めばこれ程まで……………
この１週間、死に物狂いでこの瞬間の為だけに訓練を積んで来た。だからこそよりシンパシーを感じてしまう。
一種の感動でじんわりと目頭が熱くなる。
ズドォォッ！！
「おわぅっ！！」
言ってる場合じゃねぇっ！！
気を緩めたら即死だ！ 感動は後っ！！
「…………凄いね」
「……………俺はお前の方が凄いと思う」
「俺のはただ銃を出して撃ってるだけだよ」
「そうは思わないからそう言ってんだ。それを言うなら俺のもただ飛んでくる弾丸をパリィしてるだけだろ？」
実際のところそうなのだ。やってる事はただ、見て、弾くだけ。
それを可能にする為だけで１週間も費やした訳だが…………
仕掛けは簡単。状況に応じて身体強化の部位ごとの強弱を調整する獣式強化の特性をフル活用しているだけだ。
今回は対タカミ戦特化型。名付けて〝射手封殺式〟。
目と脳に知覚強化を発動。神経伝達速度や情報処理能力を上げて、弾丸に対応出来るレベルまで動体視力を強化。
前回はそこまでは出来たものの、処理すべき情報量が脳の限界を簡単に越えてしまった。酸素を大量消費し、心肺機能がオーバーヒートする勢いでポンピングした結果、血流の圧に耐え兼ねた毛細血管がそこかしこで破裂。
視界はレッドアウトし、鼻から血を吹き出し、おそらく脳内でも出血していた。タカミに止めを刺されるまでもなく死んでいただろうと思う。
これもまた獣式強化のデメリットだろう。全身を満遍なく平均的に強化する通常の身体強化ならそこまで考える必要は無いのだと思う。
二の轍を踏むつもりはない。
その為の反復訓練を積んで来たのだから。
動体視力の向上だけに留まらず、付随して心臓や肺、毛細血管に至るまで強化を施す。
ただでさえ目に集める力元素が多いのに加えて身体を動かす為や血管にまで行き渡らせるとなると消費量が激し過ぎる。あっという間に力元素が枯渇するだろう。
だからこそ、獣式強化の本領である状態変化の速度向上を第一に考えて特訓して来たのだ。
条件反射的に射手封殺式にモードチェンジ出来るよう気の遠くなる程の回数を反復訓練した。
タカミが引き鉄を引くその動作に合わせて射手封殺式に移行する。
部隊にいた頃、自分自身銃は扱って来た。引き鉄を引くその瞬間の感情、その心の揺らぎはよく理解している。その上で触覚感知でタカミの指の動きを感じ取る。
更には、直感も活用して読み取るのだ。
ドウゥンン！！
時の流れの遅い世界、その中でやたらと速く動く金属の塊を見る。高速で回転し、周囲の景色を歪ませながら突き進むそれの側面にナイフの腹を添えて押す。
グラインダーでもかけた様に火花が飛び散る。
「あぁー………成る程ね」
ボルトアクションで次弾を装填しながらタカミが頷く。
「それ、その身体強化。随分と燃費が悪そうだね」
「……………………」
も、黙秘権を行使します！！
「返答ありがとう」
ドォッ……ォォォン
お返しは鉛玉ですかっ！！
それも弾きながら前へ踏み出す。
バレた。 いつまでも距離を縮めずに攻防してたってジリ貧だ。
実の所、タカミの言う通り力元素の消耗が激し過ぎてそう何度も行使出来ない。まだまだ自身の力元素保有の絶対量が少ない。回復無しならあと数回しか射手封殺式は使用出来ないだろう。
今日この日、取り敢えずは狙撃銃に対応出来るだけしてみようという事だけしか考えていない、元々が完全な短期決戦方式の作戦なのだ。
虎穴に入らずんば虎子を得ず。
取り敢えず突っ込め！
高速機動中だというのにタカミはピタリと標準を合わせて来る。
トリガーに指を掛け、引き絞る。
感じている！
カキッ
特徴的な金属音を耳に捉え、射手封殺式モードに移行。滞りない所作は、大量の力元素を消費して眼に、脳に、血管に。その他高速機動を為す主要部位へと集約する。ナイフを握り、撃発に備える。
───────── が、
いつまで経っても撃鉄が起きない。
ゆっくりと流れる時の中で タカミがニヤリと笑うのが見えた。
「っっ！！」
これ以上の力元素の消耗を避ける為に獣式強化を解除。
しかしまた引き鉄を引く動作を触覚感知で捉えた。
ドウッッ！！
「ぬぁッ！！」
弾く余裕が無い。既の所で身体を捩って躱したはいいが、まともに衝撃波をその身に受けてしまった。
欠損や負傷は無いが、身体の芯が鈍く痛む。
チャッ ジャコッ！
「……………んにゃろうっ！ ガク引きか！」
「あっはは！ 反応が良過ぎるのも大変だねぇ。条件反射にまで昇華して来たのは凄いと思うけど仇になったね」
『ガク引き』。銃のトリガーを引く際に、起こさない様に気を付けるべき現象。
引き鉄を引いた時、撃鉄を留めている金具に引き鉄が作用するまで、実は余張がある。
踏み始めから作動しない車のブレーキペダルやクラッチペダルの様な物だ。
その余張がある状態から一気に引き絞ると、銃口がブレて狙いがズレる。銃の扱いに慣れた者ならば引き鉄に指を掛け、余張が無くなるまで引いて初めて射撃準備完了と見なす。本来忌避すべきであり、熟達した射手ならば、１発撃ち終えて引き鉄を戻す際も作用する場所まで、つまり余張が無くなる場所までしか引き鉄を戻さない。
その余張が無くなる場所は、撃鉄の留め金と引き鉄の作動部が当たる感触がある訳だが、当然金属同士がぶつかる軽い音も発生する。
タカミは今、本来避けるべきそのガク引きを意図的に行う事でわざと音を立ててフェイントに利用したのだ。
結果、一回分の射手封殺式の発動に必要な力元素を消費させられた。
戦闘中にそんな事を思い付き、それを実行するその技量に感嘆する。
それに、よく観ている。
焼き付け刃とも言える特殊な型式の獣式強化のデメリットも、その起点が何処にあるのかも。
観察され、既に看破されている。
戦闘経験の差が浮き彫りになっている。
………………だが、止まれはしない。現状、依然として短期決戦しか道は無いのだ。
それを良く理解しているのだろう、タカミもまた立ち上がり迎撃体制だ。
大丈夫、至近距離戦闘もまた想定して来た。
必要以上に恐る事は無い。
「ォォオオあああ！！」
「ハァァッ！！」
気合一発。ど真っ直ぐに突っ込む。
そこへ振り下ろされるタカミの銃床打突。
持ち方が少し独特だが、銃床部を真っ直ぐに此方へ向けたその突きの肝は体重移動。銃をその場に残す様に一歩前進する事で、『振り被る』という動作を省く。そして体重移動によって生まれたその加重を全て銃床に乗せて突きを放つ。
出が早いのが特徴ではある。それに意識の間隙を突く様な膝抜きも流麗。
それでも！ まだ遅い！
体重移動が終わる前に十分届き得 ───
ダォ…………ォォオン！！
メギッ
「こ………ハッ……！ ……………カホっ…………！？」
喉っ！！ 首の骨………が………っ！ 声が…………！？ 息がっ！！
チャコッ ジャコン！
「終わり」
ダォ………ン！
「…………………」
そりゃねーよ…………
「ガ○ブレードじゃないんだからさ………」
撃発の反動を利用して加速とか………あの変な持ち方はこれの為か。持ち辛さを無視してでも引き鉄に指を掛けとく必要があったんだ。してやられた。
「○ンブレードかぁ、良いねそれ(о´∀`о)。銃床部から刃が飛び出る様に改造しようかな」
何か怖ぇ事言ってる。冗談じゃねぇわ。射撃時に誤作動して怪我すればいいのに。
「どうする？ 続ける？(´∀｀)」
「当たり前だコノヤロー！！」
前回とは違い、此方を心配する気配ではない。応えが解っていながら面白がる様な顔だ。………にゃろう！その笑顔を歪ませてやる！
「準備良し！」
「こっちもオッケー」
ピカッ
「「 ！！ 」」
宣言とほぼ同時に紋章が光った。
クッソ！ そういうのもあんのか！！
一拍遅れながらも全力でタカミの方へ踏み込む。初動には自信がある！ 初期動作からトップスピードまでの加速が俺の行動の基幹だ。
対するタカミが収納から取り出したのは今まで見せて来た対物狙撃銃ではない。一回り程小さい普通の狙撃銃。取り回し重視で来たか！
引き鉄に指を掛け
カキッ
「二度も喰らうかっ！！」
フェイントのガク引きを察知、逆に加速してタカミを通り越す様な一歩。すれ違いざまにナイフで頸動脈を狙う。
少し…………躊躇した。
訓練とは解っていてもやはり少し抵抗があったのかもしれない。
軽く躱して見せたタカミの首筋には裂傷。しかし深くはない。薄皮一枚程度だ。
「…………お人好しだね。こっちは散々肉片にしてるっていうのに」
……………ほっとけ。
まだいいだろ。別に今差し迫ってはいないんだからさ………………
……………？ どこ狙ってんだ？
バァ───………ン！！
銃口が明後日の方向を向いている。そのまま射撃。一応反応して射手封殺式を発動したが、直ぐに解除。その隙を逃さぬ様に踏み出し
ドヅッッッ！！
「───っ！？ ぅあ゛っ！？」
膝に銃弾を受けてしまってな……………
〜〜〜っ！！ 下らねえ事考えてる場合じゃねえ！ 右膝から下が飛んだ！ いきなりの攻撃とその衝撃で変なフレーズが頭を過った。
タカミは真正面に居る！ にも関わらず今攻撃は真横から飛んで来た！
ダォ………ン！！
右脚から来る脳が痺れそうな程の激痛を堪えながら、今出来る限界まで動体視力を引き上げる。
タカミの右斜め下へと向けられた銃口から炸裂光を迸らせながら飛び出す銃弾を見る。
それは訓練場の床の僅かな凹みに当たり、角度を変えて跳ね飛ぶ。地を這う様に飛来したそれは俺の足元の小石に当たり
「─── 跳弾か………」
俺の眉間へと吸い込まれた。
「〜〜〜っんん！！ 次から次へと新しい手出して来やがってぇ！！ ムカつくぅ！！」
「初見殺しはいいのにそれはダメなんだ？」
「いや初見殺しについてもムカついてはいるんだぞ？ まぁこれも言う程心底腹立ててる訳ではないから。ただ一旦叫ばないとやってられないって言うかさ。ガス抜きみたいな」
「ふふ。それだけヨツバが俺を追い込んでるって事じゃないかな？ 新しい手札を切らないといけないくらいまで、ね。一歩ずつ前進出来てるって事じゃない？」
「その余裕の態度も腹立つなー。見てろよ、取り敢えず今日中に手札枯渇させてやる」
「へぇ〜。じゃあ三戦目、行くよ」
あ、最早確認もされないんですか、そうですか。
紋章が 光る。
ドゥッ！
ギュリリ……リ………
捌く。 慣れた。 もう対物狙撃銃程の威力で無ければ足を止めずとも弾ける。
ジャチャコッ ドウン！
………っ！ 装填動作の速度が上がってる！
さっきまでのが最速じゃなかったのか。
銃自体一回り小さくなった分余計に早いな………
クソッ、何かないか？ 中距離から牽制出来る物は…………
「………！ 〝火球〟！」
多分届かない。それでも気をそっちに向けてくれるだけでいい。
掌から放たれた豆粒大の火球を見て、タカミがそれに標準を合わせる。
ダォン！
掻き消そうと放たれた弾丸は同サイズの火球と衝突し、呑み込まれ 消失した。
「「 ！？ 」」
タカミが動揺したのが伝わってくる。
が、俺も動揺してる。てっきり弾丸に貫かれて掻き消える炎を想像していた。
迫る火球にタカミが身構える。
そしてぶつかる直前に……いつも通りに火球が霧散して消えた。
…………ちょっと予想外の事が起きたけど上出来！！ この隙に背後を取れた！ 完全に死角の筈だ！
ナイフを構え、突き出す。
ドンッ！ ドヅッ！！
「───っ！？」
ナイフを握ったその手首に衝撃が走る。
狙撃銃の銃口もタカミも前を向いている。
発砲音から衝撃が来るまでのラグの少なさを考えても跳弾では無い！
いったい ──────
ゴヅッ ジュウ…………
額に 熱を持った金属を押し付けられた。
「残念」
ドウッ！！
最後に見たのは、首だけを捻って見開いた片目を此方に向けるタカミの横顔。目には力元素が寄り集まった光を携えて、右手は左脇を通して俺へと伸び、その手には
「拳銃もお持ちですのねっ！！」
「そりゃあこんな近距離戦闘でスナイパーライフルしか使わないなんてナンセンスでしょう(´ー｀)」
「狙撃銃持ち出してくんのがもうナンセンスだろ」
「それは言いっこ無しで(´・Д・)」
和気藹々。自分でもサッパリし過ぎてるとも思うが、昔からそうだった。スポーツマンシップという物に過度に憧れている。その憧れと理想を追求した結果、自分だけでもと対戦相手に恨み辛みを見せない様努力して来た。それが積み重なり、いつしか意識せず、自然にそう振る舞える様になったのだ。
だが、そんな事情は自分しか知らない事で。
それを良く思わない人間だって当然居る訳で。
「なんでだ？」
それは当然、近しい者でも持ち得る感情で。
ヴェンティが
何の脈絡も無く
感情の抜け落ちた笑顔で
そう切り出した。
それは質問するという体では無く。
まるで…………
そう。 まるで責める様な声音だった。
