第３９話 完封
S.R.C.第三訓練場。
ただただ広いこの施設に、複数個の結界が展開されていた。
「ホントに俺が相手でいいんだね(´∀｀)？」
「はは〜ん！何ですぅ？怖気付きましたかぁ！」
「んな訳ねぇだろ。カモにされてんだぞお前」
その内の一つの脇で４人の男が佇む。
午後からの模擬戦闘訓練に参加する者達が、其々相対する組手相手と結界の外で準備をしていた。
限定的摂理離反術式結界
Limited anti providence technical barrier system
LAPTBS
通称 〝仮想空間〟と呼ばれるこの結界については今朝方教育を受けた。
機能的にどうにも不可思議な部分はあるが、概ね理解できた。とんでもない結界だという事も含めてだ。
簡易的に説明するなら某週刊誌の漫画『世界の引き金』の訓練室と言うのが一番近いと思う。
この学園に所属する学生には、個々の成績に応じてランクが振り分けられる。
講義に出席する
学業において優秀な成績を収める
課された課題をこなす
そういった何かしらの評価を得る事で学園内にて通貨として利用可能なポイントを得る。そのポイントの多寡で自身の成績が決まるのだ。
そしてそのポイントは模擬戦の勝敗でも振り分けられる。大敗した場合には減算もあり得るが、勝ち点を稼ぐ事で得られるポイントもまた少なくは無い。
自身よりランクの高い相手に挑んで勝利を収めた場合、より多くのポイントを稼げる。
「お？ タカミ！ 編入生とやるのか？」
「うん。ヨツバに新しい装備を渡したから試運転ってのもあるけど」
「あーあー………ヨツバっつったか？ 同じクラスのマイクだ、宜しくな。まぁ…………あれだ。あんま気に病むなよ。ドンマイ」
ねぇまだ始まってもないのに励ますのやめて？
俺だっていきなり勝てるなんて甘い期待してないから。暫くは敗け続けるのも覚悟の上なんだから。
「タカミってもしかしてランク高いのか？」
「いや、こいつはそんなに高くないぞ。ランクに拘りないみたいだしな。でもポイントを単なる給金みたいに考えてる奴だから稼ぐ時は荒稼ぎしようって魂胆だ。〝初見殺し〟って渾名が付いてるからな。気を付けろよ？ 去年はヨツバみたいな初心者がだいぶカモられてたんだよ」
「マイク〜ネタばらし禁止だよー(´・Д・)」
……………タカミは爽やかにゲスい。
心に刻みました。
「よし、じゃあ始めようかヽ(´ー｀)」
「ルールは？」
「スタンダード３本勝負にしよう(´∀｀)」
スタンダードというのはつまり〝何でも有り〟。 勝ったもん勝ちの殺し合いだ。
殺し合い
そう、
仮想世界であり、無かった事になるとは言え、殺し合いだ。
経験なんてある筈も無い。
部隊に身を置き、常日頃から覚悟は固めていた。
だが、その覚悟はあくまで外の世界から傍観しながらの、どこか他人事の様な物だったと今にして思う。
本当にその覚悟は固められたものだったのか？
本物の殺し合いも知らずに？
やはり、きっとまだ他人事だったのだろう。
この世界で、本気で生きると誓った。
危ない目に遭う事への覚悟ならとうの昔にそれこそ定まっている。
今日、ここで
必要となれば人をも殺すという決意を固めよう。
不殺の意志を固めた主人公の物語はそれは素晴らしい。見ていて心が洗われる。時に苦悩し、それでもその信念を貫き通すその姿に憧れすら感じる。
だが、この〝世界〟では綺麗事だとも思う。
そうだろう綺麗事だ。だからこそ輝いて見えるのだ。
実力があり、強い発言権を持っているからこそ、その綺麗事を突き通せる。
俺は 弱い
そんな綺麗事を宣っていれば、絶対に後悔する事態に陥る。
護りたい物も護れず、自分自身を呪う状況に必ず直面する。
護りたい物も護れない…………それだけは、嫌だ。
だったら
覚悟を決めろ！
エゴだろうが嫌われようが呪われようが怨まれようが！
その全てを受け止めて前へ進む！
「フゥ───っ！」
「……………ヨツバ？」
いつものルーティンワーク
拳を胸の前で突き合わせる。
「やろうか」
「 ────── ！」
タカミが表情を変える。
マイクが焦り出す。
「お、おいおい………たかが訓練だぜ？ そんなマジになんなくても………」
たかが訓練。
まぁ普通の感覚ならそうなんだろう。
しかし俺にとっては違う。
練習で出来ない事を本番で出来るわけがないなんて話はありきたりな説教だ。
訓練で本気になれずにいざ本番でこの覚悟を決められるのか？
ここが、俺にとっては一歩目だ。
踏み込め 全身全霊でだ！
結界内に入り込む。所定の位置まで行くと結界が一度明滅した。
「準備は？」
「出来てる」
「じゃあ始めよう。開始の合図は中央の紋章が光ったら」
「わかった」
中腰に構える。
防具類に対して規定は無いが武器の類については戦闘開始前に構えるのはルール違反。開始されるまでに体勢を整えてから臨むのが仮想空間を使用した模擬戦の定石。
ホルスターに携えた想牙に手を添わせる。
開始直後に抜き取り先ずは発動する。タカミの出方が解らない。が、先手を打たせれば間違いなく追い詰められる。
全力局所強化で肉薄して先に攻めるしか無い。
対するタカミは ──────
────── 腰を 下ろしている？
片膝を立ててその上に肘を乗せて何かを介して見通す様に……………
見た事のある体勢………この構えを俺は知っている。見覚えがあるどころではない。随分と慣れ親しんだこの体勢は ──────
開始の合図が煌めいた
タカミの腕の中に突如として金属質の筒が現れる。底部はしっかりと肩に引き付け押し当てられた状態。手元に拵えられた輪の中に、狙い澄ましたかの様に人差し指が嵌っている。目は上部に添えつけられた別の筒に添えられ、そこを通して覗き込む。
真っ直ぐ顔へと向けられた筒の先端には鮫のエラの様な切れ込みが入っている。
開始からまだ１秒と経ってはいないだろう。だと言うのに悪寒に支配され、全身が粟立つのを感じる。
「っ！対ぶ───」
筒の先端が発光した様に見えた と同時に
視界が 意識が 暗闇に沈んだ。
「っっ！！ ぅぉあああっ！！ ───！ ………っ！？」
「やぁ、おかえり。初めて死んだ気分はどう？」
────── ！！ 死んっ…………
そうか！ 死んだんだ。
今は所定の位置に佇んでる。つまりはやられて蘇ったって事。
……っ！
対物狙撃銃で 頭をスプラッタされた。
っっクソ！ やられた！
アンチマテリアルライフルなんて部隊でも現物なんて見た事は無い。それこそゲームや映画の世界でしか………
それで思考が遅れた…………？
いや！ そんなのは言い訳にもならない。
これが訓練でなかったのなら、もう俺は 俺の人生は この時点で終了している。
こんな突飛で予測不能な展開でも対処出来なければ、この世界では生きては行けない。
「……………どうする？ もうやめとこうか？」
タカミが珍しく眉根を寄せている。
「……………もう一本」
どうやら余計な心配をさせてしまった様だ。
死んだショックか、はたまた初見殺しに遭って呆然としているか。
どちらにせよ『もうやりたくない』とでも思ってると勘違いさせてしまったのだろう。
確かに正直に言えばショックは大きい。
それに、悔しい。
しかし心の大半を占めているのは別の感情だ。
いい勉強になった
いや、まだまだ学び足りない
「…………もう一本！」
自分に言い聞かせる様に
少し竦んだ足を叱咤する様に
もう一度、その意志を声高に叫ぶ。
タカミはいつものニコニコとした笑顔ではなく、無表情で此方を一瞥すると同じように構えた。
恐らくだが、収納から狙撃銃を取り出しただけ。精度を上げればそこまで正確に取り出す事も可能なのだろう。
寸分の狂いもなく同じ構えを取れる事からも練度の高さが伺える。
凄い。
素直にそう思う。
マイクの野郎なにがランクは高くはないだよ。
確かにランクはそう高くないのかも知れないが、単なる〝初見殺し〟で終わらせていい物じゃねーぞこれは。
それを行うだけの技量が伴っている。
決闘で初手対物狙撃銃とかそれどうなんだよとかそういう話なのかもしれないが、それを行使するだけの積み上げられた努力がその練度から感じられるのだ。
凄えよ。 もっとだ……もっと見せてくれ。
これは俺を強くする手厳しさだ。
結界の中央にホログラムの様に浮いた紋章がキラリと光る。
ダッ！！ ………ォォォン！
ドチャ………ボタタ
「っっ！！ っっっぁああああ゛！！」
開始直後に全力局所強化で地面を蹴った。しかしまだ遅い。
弾は避けたが、爆ぜる空気の範囲が広過ぎる。
右の肘辺りに強い衝撃を受けてバランスを崩しかけ、逆らわずにステップを踏んで回転。更に加速。
背後に生々しい、肉が落ちる湿った嫌な音を置いて行く。
っっ痛っっっってえ！！ けどまだ生きてる！
カチャッ ジャコッ！
───！！ 見立て通り鎖閂式！ フルオートじゃない。 付け入る隙が有るとすればそこだ！
ドッ ォォォ………！
「〜〜〜っ！！ ク………ぁ………！」
右の肘から先が無くなった事でバランスが悪くなり、思う様に動けなかった。
タカミに対して真横への動きに緩急を付けて駆け抜けたが、それでもピタリと照準を合わせて来て振り切れない。
避け切れない弾の通過時に来る衝撃波が脇腹を抉る。腕の血も止まらない。
チャッ ジャコッ！
………………全力局所強化で足に力元素注ぎ込んでるから衝撃波でも無視出来ないダメージ受けんのか。
もう避け切れない。じゃあちょっと試しだ。
銃口の向きで弾が飛ぶ方向は判ってる。そこに全力局所強化で防御してみよう。
「…………！」
っ！ 読まれた！
銃身に力元素が集中して行く。銃口から迸る様に漏れ出した。
「…………うそん……」
そういうのも有りなのねー。
そらそうだわな。普通の強化付与ですわ納得。
ズ─── ドッッ ォォォン！！
閃光
衝撃
景色が前へと流れ行く中、霞む視界に辛うじて映り込んだのは消し飛んだ左腕。
そして暗転。
「───ッッあぁあ！！」
っ……………！ ………………！
「………………………どうする？」
……………………決まってんだろ。
「もう一本！！」
脂汗が止まらない。気の所為だろうが幻肢痛の様に痛みが残ってる感じがする。
笑みが 溢れる
何故？ ……………解らない
虚勢なのか
自嘲なのか
諦念なのか
愉しいのか…………
愉しい？
そうか、愉しいんだ。
全く歯が立たない、完全に隔絶した実力の相手に手も足も出ない状況下で。
それでも、一歩一歩着実に歩を進めている実感がある。
全く及ばない相手だからこそ逆に悔しさが無い。当然の結果だと素直に受け取れる。
だから余計に相手を称賛する気持ちが湧き上がる。『凄え！』と。自然とそう思える。
だからこそ挑む価値を見出せる。
どう攻略する？ 次はどうする？
蓋を開ければなんて事はない、この数日で鍛えた自分を試したいという下らない示威行為に過ぎないのかも知れない。
だったらどうした。極自然な欲求だろ。
護りたい物がある。
貫き通したい意地もある。
強くなりたいという目標があるのだ。
先へと進んでいる実感がある。細く暗いが道も見えている。
立ち止まる理由なんて何一つ無い！！
普段の糸目を見開くタカミに相対し、構えをとった。
・
・
・
「………気持ち悪いな」
「ああ。気味が悪い」
何を嗤っているのかは知らないが、背筋が凍る思いだ。
あそこまで何もさせて貰えずに命を刈り取られ、その直後に何故あんなにも意気揚々と向かって行けるのか…………
膝が笑っている。額には汗が浮き出ている。
再生したにも関わらずそれだ。本人が思っているよりも精神的ダメージが蓄積されているのは明らかだろう。
下手したら一度腕を失った記憶で幻痛でも起こしている。それはつまりやられたという現実をしっかり受け止めているという事。
普通ならとうに心が折れているだろう。
だというのに、その浮かべる笑みは虚勢には見えない。
何度やろうとも手酷い目に遭って終わりだろうに。
結果は見えているだろうに。
去年のタカミの対戦相手は大方二戦目から既に心が折れていた。
ともすれば騙し打ちの様な卑怯な手だと。そう思って二度とあいつと模擬戦なんかしない と。
それをこの男は
嗤って。 尚も挑む。
ダォォオオン！！
結界の外にまで強烈に響く炸裂音。
その度に舞う血飛沫。
吹き飛ぶ四肢。
「っっ！！ んぬ……ぇぁぁああああ！！」
そして凄烈なる咆哮。
「おっ」
左肩から先を失いながら前へと出る。タカミの装填動作の間隙を突いた突進。しかし
それは蛮勇だ………………意味のない攻勢。
タカミだって想定の範囲内だろう。あいつもその程度で越えられる腕ではない。慌てずにリロードして構える。
ダォオオオン！！
炸裂音と同時にヨツバが錐揉み回転した。
「終わったな」
「いいや、避けたぞ」
……………………………は！？
避けたって！？ たったの三戦であの初見殺しに対処し始めてるって事か！？
シュトラの見立て通り上手く回避したらしいヨツバが五体不満足の手足で着地する。どうやら攻撃を受けた反動ではなく、自ら回転しながら跳んだ様だ。
変則的な身体強化で体表に纏う力元素がウネウネと蠢く。眼は、他の部位と比べて多く集約しているのかうっすらと亜麻色の軌跡を曳光している。
知覚強化か！ 瞳孔の開いた獣の様に目が光る程の局所強化で動体視力を底上げしているのか。
四足歩行じみた低い体勢から一気に加速。タカミの懐まで届き得る。次弾のリロードがまだだ が、それでもタカミはまだ余裕がある。
そりゃそうだろうな…………身体強化にまだそこまで馴染みの無い筈のヨツバにしてみればチャンスだと思うだろう。
動きを観た限り、銃には慣れていそうだ。だがそれが落とし穴になる。まさか対物狙撃銃で銃床打撃諸々のCQBを行えるとは思わないだろう。
慌てずに狙撃銃を肩から外して持ち直し立ち上がるタカミを見てヨツバが反応した。
…………？ 対応出来ている…………？
タカミの体勢から放てる銃床打撃や、剣は付いてないものの刺突出来得るであろうその軌跡を予想した様に身体強化を纏う箇所が変動した。…………小慣れている。
タカミが狙ったのはオーソドックスに渥把での正面打突ではなく、銃床を水平にしての打撃。狙いは首。
が、ヨツバはそれを見切った。
緩急を付けて最後に加速。タカミの銃床打撃の出始め、作用反作用の法則を利用して振るために銃口が動くその前にその銃口を掴んで技を潰した。
タカミがその糸目を見開く。
その一瞬の硬直の隙に ヨツバは
鼻から血を流し、フラついて膝を突いた。
チャッ ジャコッ
ドォッウン…………！！
金属質な装填音と続いて強烈な炸裂音。
目の前に繰り広げられるのは本日３度目のスプラッタな光景。
一拍の後、ヨツバの再生が終わると、２人を囲っていた結界が解除された。
「〜〜〜〜っんん！ そりゃそうよな！ 身体強化使えばアンチマテリアルライフルだろうと小銃と変わらず振れるわな！ 懐まで潜り込めばって思ったんだけど。油断したわちくしょうめ」
「………あはは。その割には対処されてビックリしたけどね。動きに迷いが無かったけど経験でも？」
「うん？ あぁ……数年前に地球でな。そういった訓練もしてた事もあるんだ」
「地球の………軍隊さんかな？ あれ(・Д・)？ヨツバは日本出身だよね？ って事はもしかして『門』ってアニメの！？」
「おー、やっぱタカミはそこら辺知ってんのな。そう、そのアニメで異世界に行く部隊の人達だよ」
なにやら２人がつい今さっきの殺し合いを感じさせない楽しげな雰囲気で話しているが内容がさっぱり理解出来ない。
「あんだけやられてよくそんなに気軽に話出来るよな。ズルいだとか卑怯だとか思わないのか？」
軽薄そうに振る舞うヨツバを見て思わず言ってしまった。
「…………えっと………どうした？ 何か機嫌悪く無いか？」
……………機嫌が……………悪い？
……………………そう だな………
確かに今のは棘があった。
理由は
自分が一番良く解っている。
「いんや？ そんな事ないぞ？」
ニヘラっと笑顔を造り誤魔化す。シュトラがいつにも増してむっつりと此方を見ている視線を感じる。
「…………そうか？ んー、まぁズルいっちゃズルいんだろうけどルールがスタンダードだし？ 俺は卑怯とは思わんけどなぁ。単純にタカミが俺を完封したってだけの話だろ」
どうだか。コテンパンにのされてグゥの音も出ない人間が。ましてやプライドの塊みたいな編入者が。
こんな時負け惜しみを言うなんて星に重力があるのと同じくらい当たり前の事だ。
タカミがズル過ぎた、俺が弱い訳じゃない。
そんな風にしか聞こえない。腹の底では恨み辛みが煮えたぎっている事だろう。
「どうする？ まだまだ時間は有るけど。もう一丁やってみる？」
……………タカミも意地が悪い。そんなの聞くまでも無いだろうに。
「いんや、ちょっと予定変更だ。他の人の戦闘とかも観てみたい。今日はもう止めとくわ」
ほらな？ これ以上無様を晒したくなんて無いだろうさ。
そうやって言っておきながら『もう二度とやるか』と思っている筈だ。何だかんだと理由を付けて二度とタカミと一戦交えようとしないだろう。もう何度も見て来た。体裁ばかりを取り繕うお為ごかしの台詞など聞き飽きた。
３人から離れ、一人座り込み他者の戦闘を観察し始めるヨツバ。手には想牙を握り、険しい顔をしている。
あの顔は………多分だが必死に憤りを抑えている。騙し打ちの様な手でやられた事に対する怒りって所か。
「…………ま、いつも通りだろ。気にすんなよタカミ。 や、気にするくらいならハナからこんな手は使わないか」
「………………………」
「………？ どうした？」
返事がないタカミにシュトラが訝しげに尋ねる。
珍しく目を見開き、その眼でじっ と座り込むヨツバを見据える。
「いつも通り…………なのかなぁ。違う気がするけど……………わかんないや」
いつも通りだろう。これでヨツバの底が見えた。
もう、そう深く関わる事も無いだろう。
そう見切りを付けた。
その日はヨツバは一切動こうとせず、初めてだろう模擬戦はたったの三戦で終わった。
次の日
ヨツバが講義に顔を出す事はなかった。
次回
Scrum Hearts 〜Vein of Leaves〜
３９．５話 完全記憶者の禍根
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４０話までの間でヨツバとアカリとミスリで一悶着有ります
