第３２話 〝編入者〟の失態
「───で あるからして、諸君らはこれからより一層勉学と訓練に励み、実地で多くを学び取る心を養っていって欲しい。生涯学習という言葉を存じているだろうか。生きている内は常に学習をして成長していくという事を言い表した言葉であり、それは学業を終えてからも勉学は続いて行くという事に他ならないのだ。この学生の期間は一人前になってからも学んでいくという心構えを作るための期間であり───」
S.R.C.第一訓練場。普段は閑散としているであろうこのだだっ広い空間に、今は所狭しと椅子が並べられ、今年から学園に入るのであろう新一学年生達が座っている。
少し視線を巡らせる。
教員からの激励や長い話をつまらなそうに聞く者。
少し俯き気味にうつらうつらと船を漕ぐ者。
生来真面目なのであろう、背筋をピンと伸ばして一言一句聞き逃さないという強い意志を感じさせる者。
これからの学園生活に夢を馳せ、瞳をキラキラと輝かせる者。
同じ制服を着て規則正しく並べられた椅子に腰を掛けているだけなのにどうしてこうまで千差万別に見えるのか。
少し可笑しい気持ちになりながら聞こえてくる壇上からの言葉に耳を傾ける。
日付は４月の１日。何の日で、今何をしているのかなんて日本に住んでいた者ならば嫌でも解る。
肉体は１７になったわけだが精神年齢はそのままだ。昔は全く聞く耳を持たなかったこうした式典の演説もこの歳になると落ち着いて聞く気になるものだ。よくよく聞けば結構良い事を言っていたりする。若い頃はそんな事気にもしなかったが、小・中・高の学校の校長方の話も、今となっては改めて聞き直してみたいと思う。
プレゼンの技量で話の面白さは変わるが、少なくとも今壇上に立ち、教員を代表して話す人の言葉には心が篭っている。配布された資料をただひたすら読み上げるだけの下らない演説とは違う。
話の概要は理解した。軽く耳に入れながら昨日の下山後の出来事に想いを馳せる。
フィスタ先生と競争しながら下山した後は言われるままに教材を買い集めた。それが終わるとにべもなく医務室に連行される。
『見ただけで判る。疲弊が激しい。傷を診てもらって今日ぐらいはしっかり休め』という事だ。
そう言うならあんな試す真似しないで欲しい……。カゲヨシばりに突き放されるし途中途中攻撃を仕掛けられてえらい目に会った。終わった後エニーの耳甘噛みハムハムで癒されなかったらドッと疲れが残る所だった。
医務室に着いてからは説教だ。メルアさんは元より、あんな優しそうなララノアさんからまで小言を言われた。流石に第五の山までは冒険し過ぎだった様だ。後悔はしていない！
事情を話して腕の傷は残して欲しい旨を伝えると、メルアさんに鼻で笑われた。
『阿呆か。しっかり治せ。確かに残しておいた方が有用な傷という物はある。だがその程度の戒めなら身体ではなく心に刻め』だそうだ。ここ数日間で負った傷は全て綺麗さっぱりララノアさんが治してくれた。
そう言えばモミジさんが『よろしく』と言っていたと伝えた時のメルアさんの驚いた顔と、その後『そうか………遂にか………』と呟きながら何かに想いを馳せるあの顔は何だったのか………。
その内解る と曖昧に終わらせられた分少し気になる。
ついでにイズシさんというのが誰なのかも聞いたが、どうやら俺が食事を摂りに行った食堂の板前さんがそうらしい。メルアさん曰く、イズシさんは自分で言っていた通り漂流者で、転移先があの山の奥だったらしい。まだ幼かった彼を モミジさんが一時期面倒を見ていたとの事だ。流石は山の守神と言った所だろうか。右も左も判らない幼子を山の中に放置はしない程度の情はあるのだろう。またあの食堂に行った時にイズシさんにも伝えよう。
あぁそうだ。食堂といえば………あの時、結果的にだが助けてくれた真っ白いバンダナを頭に巻いた身長の高い男。どうやら俺の部屋の隣人らしい。
なんだかんだで寮まで戻って来るなりエマさんが出迎えてくれた。また説教だろうなぁと思っていたんだが、上から下まで視線を走らせ、また上へと戻ってしっかり目が合うなり、何かに納得した様に頷きながらニッコリ笑って『おかえり』と言ってくれた。
行きと同じく心の篭ったその言葉に心の奥底からじんわりと暖かさが全身に広がった。あんなに感情を込めて『ただいま』と言ったのは初めてだった。
ロッソさんから何着か服飾品が届いていると伝えられ、ほっこりした気持ちのまま部屋へと向かった。階段を登り切り、部屋の前の廊下に差し掛かったその時だった。
隣の部屋からあの男が出てきたのだ。
鋭い目付き。ギロリと睨まれたのは気のせいではないと思う。
余りに厳しい目付きで一時硬直してしまったが、すぐに食堂で見た人だと気が付き、挨拶してみた。
『あ、どうも。隣に居住する事になりましたヨツバと申します』
フイッと目線を外し、部屋の施錠を確認。此方へ向けて歩き出し、一向に目が合わないまま、ツカツカと歩み寄って来る。
えっ……………何？ 反応無いんだけど。しかも何でこっち来るの？
とあたふたしているとそのまま近づいて来て、なるべく離れたいとでも言わんばかりに廊下の端を通り、俺の横まで来て──────
───────── 無視！
そのまま通り過ぎて行った。
はぁっ！？ えぇっっ！！？
ナチュラルにイグノアですかぁっ！？
アウトオブ眼中！？ いやアウトオブ眼中は古いわ！！
なんて若干パニックに陥ったが、礼を言わなければと思い立ち呼び止めた。
『あ、あのっ！』
立ち止まり顔半分だけ此方を向く長身の白バンダナ男。必然的に睨まれる形になる。
こっわ…………そんなに睨まんでも良いでしょう？
『先日、食堂で編入者３名を威圧していましたよね？ どういう意図があったのかは解りませんが、あの時僕は貴方に助けられました。有り難うございましたっ』
しっかりと向き直って頭を下げる。視界一杯に床を収めながら幾秒かそうしていると、相手が動く気配があった。顔を上げてみると
既に男は此方を向いておらず。階段の方へツカツカと歩き去って行ってしまった。
…………………………ほぅ？
……………き、気の良い隣人さんですわね。
………この先の寮生活が明るいですわオホホホホ。
ふざっっけっっ……………っ……………いゃ、うん…………いや…………もう、いいか。落ち着け。深呼吸だ深呼吸。気にしないどこう。伝えるべくは伝えたんだからもういいよね？ うん、もういいよ。
あれだ、ほら…………あの…………『礼を言われる程の事はしていない、気にするな』ってね。爽やかな感じなんだよきっと。うん。そうに違いない。
……………そう思っとこう。
なんて。少々気悩む形になってしまったが、その後はしっかりと部屋で休息を取ることができた。
取り敢えず最低限の家具をエマさんに伝えて購入したら２時間もせずに業者が部屋まで運んで来てくれた。業者っつってもシモンの商会の人らしい。この時期新入生の入居が途轍もない量になるから、家具の購入と搬入で専用に人を配置しているらしい。ヨツバから注文があったら融通してやれとシモンから指示が出てたらしい。ありがたやー。
エニーの止まり木はエマさんがDIYで作ってくれた。エニーがやたら懐いていたのを見るに、狩猟民族の出というのは伊達では無いらしい。
そのエニーだが、寮に近づくなり肩から飛び立って近場に居たカラス数匹とギャーギャーと喧嘩をし始めた。早速縄張り争いかよ…………と少し感心。エマさんは『こんな所にこんなにカラスが集まってんのも珍しいねぇ………』と不審がっていたが、カラスなんてそんなもんだろうに。
どうやら終わったらしくファサリとまた肩に留まるエニーを見ると何処となくドヤ顔をしている気がする。表情は解らんがドヤってる雰囲気は伝わってくる。そうかい満足したかい と顎を撫でておいた。見ると遠巻きに此方を警戒する一羽以外は何処かに飛んで行ったらしい。
…………コイツやっぱ何気に強いよな………？
ただのカラスとは言えあの数に対して一羽で勝つのかよ……………
「─── 私からは以上である。最後に、学園長からの訓示だ」
おっ………と。考え事をしていたら終わったらしい。概要はきちんと聞いていたから問題はない。話の本筋を理解して汲み取れてはいる。
学園長が立ち上がり演台の前まで歩いて来る。学園長室で見た疲れた顔はこういった場では見せないらしい。キビキビと歩く様は正に威風堂々。
因みにギルバート教頭は、いの一番で訓示を述べている。自己紹介では先日見せてくれた通りに風魔導で自身のカツラを飛ばして新入生達からウケを取っていた。そうして上手く新入生の緊張を解しているのだろう。遠慮気味に笑う生徒や、やんややんやと囃し立てる教員達の中、ネタを知っている俺にチラリと目を合わせ悪戯っぽくウィンクしてくるもんだからしっかり笑顔でサムズアップしておいた。
「皆さん、今日という日にお会い出来た事を誠に嬉しく思います」
初老とは思えないハッキリとした大きな声。自然と背筋が伸びる、厳しい声。
「私の名はフレイア・ヘイムディア。神の代行者にしてこの学園の学園長に就かせて頂いています。代行者として、そして学園長として。その立場は決して貴方達の身の安全を保障する為のものではありません」
ざわ……………
責任者としてはどうなんだと言う発言に対して生徒達の反応は大まかに一つ。不安げに眉を寄せて隣の者と目を合わす。
「貴方達は今日から基礎学生ではありません。保証された安全な環境の中、安全マージンを取った教育は既に終わったのです」
学園長がパチンッと指を弾くと、船を漕いでいた学生の目の前の空気が僅かな音と共に火花を散らした。夢の中に居た学生は催眠から弾かれる様に覚醒し、慌てた様に深く腰掛け直す。
「このJourneyという世界の在り方、そしてこの世界で生きる者の義務を 貴方達は知っている筈。しかしそれは今はまだ単なる知識として知っているだけに過ぎません。これから体感しなさい。ここより先は常に危険が付き纏う事になるでしょう。ともすれば簡単に命を落とす。そんな厳しい環境に身を置く事になるのです。この広大なる〝世界〟の為に！ 一寸先も見えぬ暗がりの中、己の危険を顧みず一歩を踏み出す勇気が必要となるのです！」
コツ…………コツ…………
演台を迂回し、段の端ギリギリまでゆっくりと足音を響かせながら歩く。虚空の彼方、そこにまるで〝世界〟が見えてるかの様に熱心に見つめながら。
「先に言いましょう。言霊という物がある以上、言葉という物を軽んじているわけでは決して有りません。 が、しかし です。『言葉だけは一人前』というのでは余りにも拙い。虚言・妄言・造言・偽言。啖呵に狂言綺語！ そんな物に意味など無いのです！ 大成したい！ 正義を貫きたい！ 勝ちたい！ 護りたい！ 救いたい！ 言葉にする〝だけ〟ならば誰でも出来る！ 誰もが希望を持っている！！ 望んでいる！！ 想うだけでは足りないのです！ 口に出すだけでは意味がないのです！ この世界に、努力評価は一切無い！！」
コォ………ン……………
今や誰もが体を強張らせ、シン……と息を潜めるこの空間。響くのは怒声の様な学園長の声と足音のみ。
その足音も止まり、学園長が学生達へと向き直る。
幾分か落ち着いた、されど静寂にはよく響く声音で言の葉を紡ぐ。
「学園並びに私からの訓示と校訓はただ一つ」
すぅ…………と大きく息を吸い込み、言霊をその口から吐き出す。
「 〝体現せよ〟 」
全生徒に、緊張とは違う体の強張りが生まれる。それは、英気から来るもの。
「強くなりたいではなく強く成りなさい。護りたいではなく護って見せなさい。希望があるのなら、現実に叶えて見せなさい。 学園長として、訓示は以上です」
「新入生起立！！」
間髪入れず、ギルバート教頭が先程の茶目っ気しかない笑顔が嘘の様な真面目な表情で号令を掛ける。
新入生の心に灯った英気という名の炎は燃え盛り、瞳にもその光が映る。それが本物であると証明………否、〝体現〟せしめんと、一糸乱れぬ動きで席を立つ。
右手を心の臓に添え、微かに首を垂れ、瞑目する。
「新入生諸君。貴方達に ─── 光の導を」
「「「「「 光の導を 」」」」」
同じ所作で学園長、その後ろに並ぶ教職員が、新入生達へと祈りを送る。その後、学園長を先頭に舞台の裏手から訓練場を後にする。
「さて！ 新入生諸君！ これより君達に簡易的な練度判定を行って貰う！ 内容は身体強化と簡単な魔導の行使だ！ 尚、この練度判定は成績等には影響は無い。自分の練度を客観的に判定して貰う必要性を感じない者は各々自分のクラスに戻りたまえ」
途端にザワザワと騒がしくなる訓練場。皆、どうするのか隣の者と話して決めている様だ。
大学の講義選択でもこんな感じだったなー…………自分で決めれないのだろうか。決断力が無いのだろう。
新入生の始業の儀であるからして、２学年生からスタートの俺は本来蚊帳の外。席も新入生の列から離れた場所だ。好奇の目が所々から此方へと向けられているのを感じる。
俺は練度判定は必要ない。訓練場を後にしよう。そう思っていると、先程壇上で指示を出していた教授が近づいて来る。
「ヨツバ君 だね？」
「…………ええ。初めましてロレンツォ先生」
確かそんな名前だった筈だ。
「うむ。君は練度判定はしていかないのかい？」
「そのつもりです。…………何かありましたか？」
「折角なんだ。新入生達はまだ少し恥ずかしがっていて踏ん切りがつかない様だし、仮にも２学年生である君が先ず前例となって後輩達を勇気付けてやってくれないかい？」
「…………成る程」
練度判定の手本になってやれと。
実力的には手本ではなく見本にしかならないと思うんだが…………
「まぁそういう事なら」
「………そうか、それは良かった。では早速お願いするよ」
訓練場の真ん中まで誘われる。ラインで円が描かれており、その中へと足を踏み入れる。周囲の視線が痛い…………
「ふふ…………やはり編入生は扱い易くていい」
ロレンツォ先生の声音が変わった。
「………………はい？」
「ヨツバ君。君は反面教師という言葉を知っているかい？」
「…………………………」
「ふふ………私は使える物は擦り切れて風化するまで使い切る性分でね。期待しているよ」
…………………………くっそ……！
そういう事か！！
漸く気付いたがもう手遅れだ！ っっくそ！！
「さあ！ 新入生諸君！ ２学年生の編入者である彼が君達の手本になってくれるよ！！ ヨツバ君！ 先ずは身体強化を見せてくれたまえ！」
っチィ！
逃げ場はないな。まさか見せしめにされるとは思わなかった！
仕方ない。無難にやり過ごす他無いだろう。
普段通りだ………普段通りに…………………
あっ……普段通りはダメだっ！ 既に獣式強化の癖が付いてる！ 普通の身体強化を……………
「ぅっ…………く……！」
咄嗟に獣式強化を隠そうとしたが故に力元素の循環が全体的に乱れる。
失敗した。餌を与えてしまった様だ。
「ふむ……何とも拙く歪な身体強化だな」
それは正しく〝聞こえよがしに〟という物で。
呟いただけの様でいてこのシンと静まった訓練場には端の方まで聞こえた事だろう。
「ヨツバ君、もう良いぞ。次は何でも良い、簡単な攻撃魔導を。 あの的を狙って放ってみたまえ」
感情が欠落したかの様な目を向けられる。
周囲の新入生達も、これがどういう意図で行われているかを薄々理解し始めたらしい。
あからさまに嘲笑を浮かべている者まで居る。
「………… その身に宿るは万象産む輪廻の理。集束せよ、纏繞せよ、燃焼せよ。天高く燃ゆる飛輪をその手に。放て！ 〝火球〟」
バシュッ
もういいや 好きに笑ってくれ
諦めた。ここまで来たらどう足掻いても見せ物だ。
投げやりになり、適当に詠唱し放った火球は、やはりと言うべきか小粒程のサイズしか無く、距離も伸びない。標的より遥か手前で力無く消え行く。
静寂が耳に痛い。
「プッ………………ククク」
「お、おい！ よせって！ 編入者だぞ？ 変に目付けられたらどうすんだ」
「いゃ、だってよ、詠唱っ……… 詠唱してあれって……………ク………ふふ…………なんだあの米粒みたいなのっっ………しかもっっ…………全っっっ然届いてねぇっっ……………ふひっ」
「ちょ………おま…………フッ！」
ザワザワと忍び笑いが広がって行く。
これだ。これが狙いなんだろロレンツォ先生？
じゃあ良いよ乗ってやろう。まんまとハメられた俺が悪いんだ。さぁ散々こき下ろしてくれよ。
……………………？ どうしたんだ？ 早く何か言って笑い物にしてくれ。
そういった意思を込めてロレンツォ助教に視線を向ける。
ニヤニヤと嫌らしい笑みでも浮かべているんだろう。そう思っていた彼の顔は、視線は。
小粒の火球が焼き焦がした床の灰に釘付けになっていた。何を考えているのか、表情からは上手く読み取れない。
「……………ロレンツォ助教、評価を。それともう行って良いですか」
ここまでお膳立てしてやったんだからもう良いだろう？ と、言外に伝える。
ハッとしたロレンツォ助教は何かを取り繕う様に大きな声で話し出す。
「あ、ああ。もう良いぞヨツバ君。ご苦労だった。行きたまえ」
言い終わるや否や、踵を返して出入り口へと足速に向かう。諦めはしたが恥ずかしくて叶わない。さっさと消えてしまいたい。
向かう先の密集していた新入生の壁が、慌てて左右に開く。その空間を下を向きなるべく誰とも顔が向き合わない様にしながら通る。
「さ、さて！ 皆、編入者の実力はどうだったかな！？ あれが編入者という物だ！ 惜しくも標的には届かなかったがね！」
どっ！！ と、沸き立つ新入生達。腹を抱えて笑う者、此方を指差す者まで居る始末。
〜〜〜〜っ！！ くっそ〜やってくれるわロレンツォ！
視線に過敏になっている今、少し違う視線が混じっている事に気付き、チラリと横目で見てみると、笑い転げる学生達の中にチラホラと困惑した顔をしている者も居る。
「アハハハハ………ハ…ハ？ ん？どしたの？」
「……………いや、皆笑ってるけど………気付かないの？ 今の火球………」
「ちょっ！ 火 球 っ ！！ ひぃーー！思い出させないでよ！ アハハハハ！」
「なぁ、おい」
「ああ、見たよ。解ってる」
っ…………何を訝しんでんのか知らないけどいっそ笑ってくれ。そんな目で見ないでくれ………
「さぁ、君達！ 情け無い姿を来年の後輩達に晒したく無いならば、今から努力を怠ってはいけないよ！ 練度判定は任意ではあるが今の自分達の力量を客観的に測るいい機会だ。この世界で基礎学生として努力して来た君達はあれほど拙くは無い筈だ！ 何も恥ずかしがる事はない！ 〝選ばれし勇者様〟とは違うのだと言う事を 〝体現せよ〟！」
「……………っ！ クソッ！」
退出し、ドアを閉める間際。
ロレンツォの演説が耳にこびり付いた。
締め切ったドアを振るわせるほどの笑い声が響く。ライブ中のコンサートホールの外の様な喧騒に思わず悪態を吐いた。
よもやこれ程までに編入者に対しての扱いが凄まじいとは思いもしなかった。…………いや、甘く見ていたと言った方が正しいか。
教職に就くものですらこれだ。過去の編入者の行いがそうさせているのか…………学園全体の編入者への態度で彼らが狂ったのか……………いや、両方か。
そうだな、多分両方だ。そもそも会ったことのある他の編入者のクズさは生来の物だろう。それに応対した学園の冷たさがより事態を拗らせている。
つまりは改善の余地はある筈だ。その負の連鎖を断つには編入者が変われば良い。別に他の編入者がどうなろうと知ったこっちゃないが、自分の為だ。
せめて『編入者は編入者でもあいつは違う』と思われる様に自らの態度には気を付けていこう。
今回の事もそうだ。目くじらを立ててムキになっては二の舞だ。してやられたというのもあるが、何よりロレンツォにつけ入る隙を与えたのは俺自身。自分の浅はかさが招いた事態だ。
にしても正直本当に上手い事使われた。
教職としてのロレンツォの腕は悔しいが認めなければならない。
団結を強める。それを成すのに効率的で簡単な方法がある。
共通の敵を造れば良いのだ。
当然、日本の学校のクラスで一人の生徒を生贄にするのは教職員として、してはいけない事。それはこの世界でも例に漏れはしないだろう。
だが、その敵に仕立て上げる生贄がヘイトを向けても体裁の悪くない相手なら問題はない。
編入者というのはおそらく学園内でも暗黙の了解としてどんな扱いをしても許される存在なのだろう。
ロレンツォはそれを上手く利用した。
練度判定のハードルを下げ、参加を促す。
『ああはなりたくない』という努力目標を設置。
新入生達の団結、連帯感を深める。
編入者を貶め、笑いを取る事で生徒達からの人気も得る。
一挙両得や一石二鳥どころじゃない。
たった一つの策謀でそれだけの成果を挙げて見せた。
大学では教職員の資格を取った。部隊では指導官として後進の育成で評価を受けた。
事、教育者としては一家言を持っている。
だからこそロレンツォの教育者としての腕は理解出来る。途中で抵抗を諦めたのも企図を理解してしまったからというのもある。
決して褒められたやり口ではない。
しかしそれは上手く道具として使われた側の意見でしか無いのだ。
正義は〝多数〟が振り翳す。
あの場に於いての正義はロレンツォにある。
この敗北を認められずに癇癪を起こせば、俺はやはり〝編入者〟だ。身を窶す事になるのはゴメンだ。
認めよう。ロレンツォはやり手だった。
……………………何が反面教師と言う言葉を知ってるかだよ。確かに腕は立つ。それは認める。でも俺から言わせればあんたの方が反面教師だ。良い手だというのは否定できないが、俺が同じ立場なら絶対に同じ事はしない！
…………………以上、負け犬の遠吠えでした。
「〜〜〜〜っ あぁぁっクソぅ！！」
誰も居ない廊下。消化しきれない憤りを一声叫んで消し去る。
あぁ……解ったよ……決めた。
俺は所詮は〝編入者〟だ。 それは紛れもない事実。
でもそれは単なる〝編入者である〟という事実だ。
決めたよ。
俺は絶っっっっ対に〝編入者〟にはならない。
見てろよ。
コノハに諭された初心は失わない。根底の本質はもう二度と見失わない。
それを前提に、努力と誠意と俺の本質で
蔑まれる〝編入者〟という概念を俺が変えてやる！
