第２９話 九尾の守神
「はいー、そこまで」
張り詰めた空気の中
拍子抜けする様な ともすれば間の抜けた
しかし何処か神聖さがある凛とした声が響く。
『鈴を転がす様な』というのはこういう時に使う表現なのだろう。
声のする方を見て、言葉を失った。
「主様！」
簡潔に言えば、和風の衣。着物の様な、それでいて見た事のない綺麗で妖艶な衣装をその身に纏う、絶世の美女がそこに居た。
傾国の美女
そんな言葉が頭に浮かぶ。扇子で口元を隠してはいてもその美貌を隠し切れていない。
言葉を失ったのは何もその美しさだけではなかった。
色素の薄い肌に映える紅の目張り。雪の様な真白い髪。
それよりも何よりも目につくのはその頭の大きな獣の耳。 ケモミミ！ おまけにフッカフカの白い九本の尾！！
テンプレそのまんまかよ！！ 属性てんこ盛り１００点満点じゃねぇかっ！！
その美声に似つかわしい美しさなんて目じゃない！
むしろその『九尾の妖狐＝傾国の美女＝和服ケモミミ尻尾』な感じに絶句する！
九尾の妖狐っつっても、これは妖怪じゃねえ。化け物だ。
テンプレお化け。
ありきたり過ぎてダメだろうそれは。
「マイマスター」
「………………は？」
「日頃から言うておる。主様と呼びんさい」
「…………主様はここで何をなさっておられるのですか」
「んぅ…………いけずやわぁ。何しとるって、散歩よ？」
「散……歩……いえ、あの……」
「ああせ、こうせと小やかましい従者もなんや任務で不在やし？ 偶にの独りなんやさかい、気ままにブラリと散歩しとるんやけど……アカンのん？」
「いや………その任務はモミジ様が………」
すっ…………凄ぇ！！
あのムラクモさんがタジタジだ！
ふと、横を見るとフィスタ先生が跪いている。
「ヨツバ、お前も……」
「ああーええんよ。楽にしとぉくれやす。堅苦しゅうのは好かんのよ。二人ともこん九尾の山へようぞ来さはりました。どちらもウチにとって、ひいてはこん山の恩人どす」
「…………主様？ 恩人とはどういう事ですか？ 此奴等は人間と我々との協定を侵した侵入者。それとその格好、はしたないですね。ご先祖様が嘆かれますよ」
「ほんに口喧しいなぁ……一言多いんよなぁ。今は格好の事はええやろ？ それになぁ、地球出身のヨツバはんも居てはる事やし？ この方がウケがええんちゃうか思てな？」
フリフリと腰下から伸びる９本の尾を振り、頭から飛び出た耳をピコピコ動かす。
………………まぁ…………………悪くは無いかと思いますよ？ ええ。良いんじゃないでしょうか？ いや、良いな。 スゲェ良いと思います。別にケモ属性愛好家な訳ではないけども実際にこうしてリアルに見ると凄ぇ威力だ。とんでもねぇ美女がこんなん付けてるってのも評価点高い。
……………いや、ていうかそれよりもさ、何で名前と出身を…………
目の前に突然現れた美女は「ま、ええか」と呟くと白い光に包まれて次に現れた時には耳と尻尾が無くなっていた。
それはいい、それはいいが……………流し目で今日初めて此方に眼を向けたその眼とバッチリと視線が絡んだ瞬間に背筋が粟立ち冷や汗が流れて身体が勝手に緊張し出した。グッと拳を握り締め、姿勢が落ちる。脚に力を入れていつでも動ける態勢に。
この眼 知っている
「あらぁ〜覚えててくれたん？ なんべんか目ぇ合うたさかいねぇ。まさか〝万里眼〟使うてる最中に誰かさんと目ぇ合うとは思いもしいひんかったけれども」
万里眼。それも知っている。技能図鑑で見た。千里眼の上位互換に位置するそれは能力としての格が違う。千里眼は『全てを見通す眼』に対して万里眼は『全てを見透かす眼』。神域に達するとまで言われる技能のその一つ。神獣に似つかわしいとんでもない技能だろう。
そう、神獣。
ファントムフォックスの成長段階としては７本目から既に神の領域。９本ともなれば紛う事なき神獣。一説には尾の本数には最大値が無いのではないかとも言われているが、確認された中では９本が最大。今、目の前に居るモミジという女性は正しく伝説の九尾の白狐という訳だ。
確かにイルからもこんな気配を感じた。神域の者が発する神気。神導を使うに当たり必要な神力…………神を 神と定義する為に必須の物。これがそうなのだろう。
ともあれ、そんな事今はどうでも良い。
この〝眼〟。 〝見透かす眼〟。
山に入ってから何度も感じたのはこれだったのか。 つまりは全て見られていた。
相手は神。神の娘に対して、その従者に対して俺はどう接していた？
この山に入ってから俺は目の前の神獣のナワバリで何をしていた！？
ムラクモの態度から考えても怒りを買うには十分な事をして来たと考えられる。
神を相手になんかして、俺は どうなる？ 俺は どうすれば良い？
「あ〜………ふふふ。 真面目やねぇ。そう身構えんとええんよ。勘がええいうのも考えものやねぇ、色々と考え過ぎて迷子になっとぉよ。言うた通り。ウチはあんさん等に恩を感じとる。それだけや」
コロコロと笑うその笑顔に偽りは無さそうに思う。
「失礼、先程から守神殿が言っておられる恩というのは？」
「ふむ、フィスタはん言うんやな。まずは礼を言わせて下さる？ 副次的とは言えども不躾な侵入者に引導を渡して下はった事。誠に感謝いたします」
「…………我ら教職の者共、九尾の山々と鬼猿山についてはある程度の状況を把握している。こういった事態に際してはそれこそ当然の事をしたまでだ」
「それでも、取り決めだろうと何だろうと、感謝の念を忘れてはあきまへん。せやから受け取って欲しいなぁ」
「………………」
黙って眼を瞑り首肯するフィスタ先生。それを見て納得した様に笑顔を見せる守神はまた此方に視線を戻す。
「ヨツバはん、あんさんもよう押し留めて下はりました。あぁあぁ………確かに、焦燥もありましたでしょう至らぬ事もありましたでしょう。それでも、ウチは確かに感じました。あの惨状を食い止めよう、こん子らを護ろういう澄んだ気持ちは本物でしたなぁ。見事な決意でした。こん子らを 何度も、その身を呈してでも護って下はった事。ウチは未来永劫忘れはしまへん。ほんに有難う御座います」
「いえ……あの………」
そこまで感謝される程の事をしたつもりもない。素直に受け止めれない。大体コイツらと最初に会った時なんか
「うふふ。 あぁ、せやったなぁ。いっちゃん最初のんはマッチポンプみたいなもんやったもんなぁ。思うところもあるやろけど。ま、ええんちゃう？ こん子らにもええ経験になったやろうし。ヨツバはんも受け取っとぉくれやす」
屈託なく笑う鈴の音は緊張を解きほぐし、強張った身体から力を抜いてくれた。
許された
そう、これはあくまで温情だ。此方が恩を売ったなんておこがましい事ではない。それを忘れてはいけない。
「………しかしモミジ様、このヨツバという者は我等一族の大切な儀を軽んじて───」
「ムラクモ」
ピンッ
と、空気が張り詰める。
殺気を放っている訳でも無い。闘気も感じない、声音は怒気すら孕んでいない。変わらぬ調子の澄んだ声。
それなのに、ピシャリと叱責された様な感覚を受けた。
「よう言い聞かせとぅ筈や。儀礼はあくまで儀礼」
「…………はっ！！」
恥入る様なムラクモの表情は大人に叱りつけられた子供の様で…………
「ウチかてなんも、下らん風習やて軽んじている訳やないんよ？ 古くから伝わる物はそら大事に伝承してかなアカン。せやけどそれに囚われ過ぎては大事な物を見落としてまう。それではご先祖様方もええ顔せんやろなぁ。あくまでもしきたりはしきたり。それが叶わんでも〝本質〟が通っとったらそれでええやろ」
慈愛の篭った眼は俺に抱えられた３匹の獣に注がれる。
「のう？ あんたらヨツバはんからええ名を貰たよ？ 〝コノハ〟や。 この世界の主神様の力をその身に受けし者よ。己が力としてそれを一族へと届ける者となりて」
それは 唄を詠む様で
「〝イズモ〟よ。 森の恵みとなりし雨を運ぶ雄大なる空の旅人よ。時に山を包み害成す者を阻みたまえ」
それは 口遊む様に
見透かす眼には隠し事など出来ないのだろう。そこまで深く考えた訳ではない。それでも同じニュアンスで付けた名だ。適当にではなく、俺なりに考え抜いた末の事だ。
この山の主はそれをしっかりと汲んでくれる。
「エニーよ………否、〝エニウス〟よ。あんたはまだ、知らんでもええ。それでもこれだけは覚えときんさい。ヨツバはんの居った世界、過ごした地域では梟は神の御使いとして崇められておる。この世界の主神様に仕えるに相応しい名をあんたは貰てるよ」
その優しい眼差しはまるでこの山の生物全てを包み込む様で
正しくこの山の守神の眼だった。
「のう、ムラクモ。 ちょっと順序が違うだけよ。 〝相応しい名を授ける〟ではなく、〝その名に相応しく成る〟。その心構えかあればええ。大切なんはそこやわ。儀式や儀礼、そこに〝本質〟は無いんよ」
「はっ！！」
神の説教。これ程心に染みるものが他に有るのだろうか。ムラクモも跪き、深く首を垂れた。
「せやからなぁ、人間と主従の契約結んだとてそれはそれでええんよ」
「……………………はい？」
……………？ ファントムフォックスとムーンライトラビットの主従契約の話か？
扇子で口元を隠してはいるが目元が悪戯っぽく笑っているのを隠せてはいない。ムラクモがその視線を辿った先に居るのは
え？ 何？ 俺？
「…………モミジ様？ まさかとは思いますが………姫様は人間と………その…………」
「契りを交わしておるねぇ」
はいい！？ 俺っ………え？
「……………前代未聞ですぞ。 何故それを先に仰って下さらなかったのですか」
ムラクモが頭を抱える。エニーがやれやれと頭を振る。イズモとコノハは何故かドヤ顔。
「あの……身に覚えがないんですが……」
流石にそれは知らん！
頰を引き攣らせながらコノハとイズモを横目で見てモミジに伝える。
「そうやろなぁ。それでもムラクモなら激昂してヨツバはんに突っかかっとったと思うんよねぇ。せやから説教してから言うたんよ」
「えっ………僕はもうコノハと主従関係にあるって事ですか？」
俺コイツの従者なの？ これから俺もこの山に住むの！？
「ふっふ！ ほんまおもろいわぁ」
いや笑えねぇよ！！ なに！？ 何がキッカケでそうなるの！？
「ああ、コノハや。あんたぁ何か勘違いしとるみたいやけど、 逆やで？」
「キュ？」
うっわ何それ可愛い！！ コテンッて首傾げんのそれ可愛い！！ もっかいやって！ねぇもっかい！！
っいや違くて！ 逆ってなに？ コノハもサッパリ解ってなさそうだけど俺も解んない。
「せやからな？ 逆やわ。 あんたが従者、ヨツバはんが主。 わかる？」
は？
「あんたら、人の物勝手に食いよってん。盗み食いはようないなぁ。罰が当たったんとちゃう？ あれ、ヨツバはんの食いかけやったんよ」
ん？ それ…………
「あの、モミジさん？ いやモミジ様？ 守神様？ えと、質問しても宜しいですか？」
顎が外れた様に愕然とするコノハとイズモ。エニーは知っていて呆れているかの様に眼を細めてあっちゃ向いてる。ムラクモさんに至っては口から魂が抜け出てる。
「んふふふふ。好きに呼んだらええよ。そうやねぇ、何から説明しよか。人間の奴隷の契約なんかは………あぁ知らんようやね。あれはね、結構複雑な誓約を組んだ術式を使うてるんよ」
………これなんて言うのか………畏怖………で合ってんだろうか？ 怖いよ。〝見透かす眼〟怖い。 何考えてんのか心の内まで完全に観られてる。
でも質問する前に答えを言ってくれるのは何か良いなぁ。すっごい頭の良い先生と話してる感じを思い出す。やましい事も特に無い俺からすればまぁ言う程怖くもないか。
取り敢えず奴隷の契約なんてのが有るわけね？ して、その契約を結ぶ為には複雑な術式を組む必要がある。誓約って事はその契約の内容とも取れるし、術式を発動する条件とも取れる。
もしくはその両方か。
「ふふ。ええ子やね。 そう、発動にも小難しい必須条件やら所作やら色々あるんよ。 でもな？ そういうのに比べると、ウチらの使うてる『狐主兎従の契り』は、曖昧なんが多いんよ。ハッキリ言うとかなりテキトーなんやね」
狐主兎従……つまりはファントムフォックスとムーンライトラビットの間で行われる主従の契約の事か。
テキトーって言い方はこれは本来の『適当』の意味じゃないな。
ってことは条件が緩かったりって事か。
「契りを結ぶ為の条件は１つ、工程は２つ。その時点でこういった契約の割に簡単や思わん？」
確かに。だって現に俺が知らぬ間に契約結ばれてんだもんな。だいぶいい加減な契約って事か。
「条件は契約に携わる者の内、従者側の方の『この主従契約を結ぶ』という意思。謂わば同意やね。工程はまず、主側が先に食べかけ まぁ一口齧るだけでええんやけど、その食べかけの物を従者側が食べる。その後に先に言った条件、同意の意思を持ちながら、同じく食べかけの物を主側に渡してそれを主側の者が口にすれば契約は成立するんよ。 ここまで聞いたらこの契約のいい加減さがわかるやろ？」
いや限度ってもんがあるでしょ！ テキトー過ぎませんこと！？
「主側の同意は必要無しなんですか！？」
「な？ テキトーやろ？ せやけどそれでええんよ。『今からウチがあんたの主や』っちゅうと横暴やけど、逆ならどう？ 『あんたの従者になります。ウチの主になっとぉくれやす』ちゅうんは別に変やないやろ？」
うっわ……確かに。そう考えるとまぁそこら辺は上手く術式が組まれてんのか……いや上手く組まれてんのか？ 主側だって同意は必要だと思うんだけどなぁ………
「ま、あれや。 この契約の術式作られたんはウチも知らんような遥か昔の事やから。御先祖様がテキトーやったんやろなぁ」
こんな重大なミスをクックと笑って済ます守神様こそテキトーなのか、器が大きいという事なのか…………後者だな。後者という事にしておこう。
「するとつまりだ。身に覚えがあるなぁ。コノハ、お前が持って来てくれたあの一口齧った桃。そしてその後俺が齧った肉奪ってったもんなぁ。あれは俺を嵌めようとしたって事で いいんですね？」
スマイルだ。出来る限りの笑顔をお向けしよう。なんせ相手はプリンセス。失礼があってはいけません。ね？ そうだよね？マイプリンセス。でも例え目だけが冷たい物を放っていたとしてもそれは仕方がない事だと思うの。だって謀られたんだもの。いくらお姫様でもそれはダメでしょう？ ねぇマイプリンセス？
「キュ……キュオン！ クオクォーン！」
俺と目が合った途端コノハの目が零れ落ちそうな程に見開かれて、モミジ様に向かって必死に何かを抗議する。
「せやから言うておろう？ あんたぁその前にヨツバはんからおばんざい盗んでるて。あれん中に、ヨツバはんの食べかけの物もあったんよ。残念やったなぁ。そもそも仕組みもよう理解せんと謀ろうてに、上手くいってたとしても逆は無理。ヨツバはんを従者にはどの道無理やってん」
だろうね。コノハは納得いかないのだろうけど理屈としてそうなってしまっている。
「それとイズモ、あんたもよ？ あんたはコノハの従者。そのコノハがヨツバはんの従者となった。ほんならあんたも漏れなくヨツバはんの従者や」
これ以上に『なんてこった！』をここまで体現する顔ってあるのかしらね。２匹は本当に顎外れてんじゃねぇかってぐらい口をあんぐり開いてる。
や、でも待てよ？ それって………
いや、それは一個置いて、
「解除法とかは無いんですか？」
こんなにショックを受けてんのはちょっと可哀想だ。お灸を据えたい気持ちもあるが解除できるのならそれに越した事は無い。本人達もこんなにヘコタレてるんだ、十分だろう。
「あんのかもわからんけど、ウチは知らんねぇ」
………………無いの！？ 知らないって………長でしょう？ 第一人者でしょう！？
「そもそもや、こん契はウチらの種族間で交わされるんが常。今まで解除しようなんて考えもなかったやろなぁ」
あー………あれかい。この山に住み着いたのが数百年前。それより遥か以前よりこの二種属の関係は続いている。狐主兎従の関係はそれこそ遺伝子に刻み込まれるレベルで浸透しているのだろう。それこそ息をする、生きるとかと同じレベルで。
そんな信頼関係があればこそのこの契約のいい加減さというわけか。
「ふっふ。儀自体がまた〝しきたり〟やわ。本当は要らへんけども形上も契りを交わそうちゅうねぇ」
んー………まぁ一応は納得。でもそんな簡単な契約なら解除も簡単にならんのかね？
「ま、こん世界の契約術式っちゅうんはヨツバはんの元いた世界の書面上での契約と違うてなぁ、魂に直接刻み込むもんなんよ。言い方を変えれば〝呪い〟とそう変わらん。〝契約の解除〟言うよりかは〝解呪〟に近い形になると思うんよ。それはウチも専門外やなぁ」
あぁ、魂とか呪いとかの系統に傾いてんのか。そっちは勉強不足も良いところだわ。解除は諦めた方がいいな。
「さて、ヨツバはん。 どないしましょ？ 最早こん子らはヨツバはんの従者。盗まれた分腹も減っておるでしょうし。文字通り煮るなり焼くなり好きにしてかまへんよ」
好きにして良い、か。
視線をコノハ達に持って行くと絶望したような顔でプルプルと震えている。
えー…………なにそれ。何させられると思ってんの。そんな信用ないかなぁ俺…………
そうだな、俺は主としてコイツらに命令出来る立場にあるのか。そうは言ってもな………まぁ、こういう立場になんか立った事は無いけども。
それでも、誰かの主ではなくコイツらの主としてならどう振る舞うかなんて決まりきっている。
「それじゃあコノハ、イズモ、エニー。お前らの主として最初の命令だ」
声を掛けると三者三様の反応。
コノハはプルプル震えて、
イズモは項垂れて目を合わせようとせず、
エニーはフワリと羽毛を広げる。
「お前らの好きに生きろよ」
今更だ。主人だの従者だの。小難しい関係になろうとも思わないし、思えない。
例えここ数日という短い時間でも、コイツらと過ごした時間に上下なんて無かった。
「主従の契約がなんだ！ そもそも曖昧な契約だってんならむしろ好都合だろ。少なくとも俺はお前等の事を従者としてなんか見れない。同じ時を過ごし、同じ飯を食って、共に成長して、共に闘い、助け、助けられた。 お前等は俺の友達で、大切な仲間だ」
そもそも、家出の理由がなんとなくだが見えた。堅苦しいしきたりの中埋もれたくはない。もっと自由に生きてみたい。そんなとこだろう。だったら俺が縛り付けてどうすんだって話。
……………………断じてムラクモさんからの強烈な視線に萎縮したわけではない。断じて！
『姫君と娘に妙な言いつけなんぞしてみろ。肉塊にする程度では済まさん』って目が言ってる。もう目が言葉を話してる。
それに、だ。
コノハの目を真っ直ぐ見詰める。言われた言葉をまだ飲み込めてはいないのか、不思議な物を見る表情をしている。
イズモを見る。いつもの強気な吊り上がった目ではなく、毒気を抜かれた間抜け面。
こんなでも、俺にとっては師匠だ。
俺の中の理想の主従関係を体現せしめた。主従を越え、互いを尊重し、体をはってでも護ろうとして見せたのだ。
ならば俺も見習おう。
俺が主？ コイツ等が従者？
どうでもいい。
もう俺達は仲間なんだから。
「あっでもあれだ、お前等もうちょっと集落で色々学んで、成長してからにしろよ。しがらみから逃げんのはダメだ。キチンと向き合え。小難しい事も重要だと知れ。そのしがらみの大切さと理不尽さをしっかり噛み締めて、その中で成長した上で判断しろ。上手く付き合って生きて行くか、逃げるのではなくかなぐり捨てて踏み出すか、心に留めてそれでも翼を広げるか」
お……お？ なんかいい感じの言葉がスラスラ出て来た。来たでコレ！これキマったんじゃない？
「んっふふふふ！ ほんにおもろいわぁ！ ヨツバはん中々カッコイイ事言いよるなぁ」
コロコロと笑うモミジからは特段悪感情は感じない。…………筈なんだけどなんか、なんだ。この羞恥の感情は何？ 顔赤くありませんワタシ？
「ふむ。人間の割には良い事を言う。イズモ、主人からの命だ。誠心誠意もって努めよ」
どこかホッとした顔をしていたイズモだがムラクモからの言葉に顔を顰める。
「むぅ…………これが反抗期という物なのか……難しいな」
親父の苦悩を噛み締めてるところ悪いんだけどコイツこんなもんじゃねぇから。反抗期なんて可愛らしいもんじゃねぇよ生来のもんがあるだろ。じゃじゃ馬もいいところよ？ 本当に利かん坊なんだから！ 再教育をお願いしますお父さん！
何やらフィスタ先生が近寄って肩に手を置きながら話している。そういやメルアさんが言ってたな、鬼の姫を娶って来たとかなんとか。もう子供が居て同じ想いでもしているのだろうか。何にせよ仲良さそうで何よりです。もう喧嘩しないでね。…………喧嘩は俺のせいか。
「ほんなら、エニウスや？ あんたはどうするね？ 監視はもうええみたいやし？ 漏れなくあんたもヨツバはんの従者や。あんたも自由に生きてみたらええよ」
そう言われたエニーはフワリと舞い上がり俺の肩に乗り、耳を甘噛みした後モミジ様に向き直って一言（？）ホォと鳴いた。
「せやね、それがええやろ。迷惑かけん様にな」
ん？
「なんだ、ついて来てくれんのか？」
みなまで言うなとでも言わんばかりに穏やかな目で軽く嘴をカチカチするエニー。
そうか、そりゃ頼もしい。
「宜しくな」
嘴の下を撫でてやると気持ち良さそうに目を細める。猛禽類と仲良くなるのとか憧れた時期がワタシにもありました。
「それでは、そろそろ冒険は切り上げて帰るぞ」
ムラクモさんとの話が終わったのだろう。フィスタ先生がいつの間にか近くに居た。
「ヨツバ殿、済まなかった」
ムラクモさんが深々と頭を下げてくる。やめて欲しい。
「ムラクモさんやめて下さい。理由も良く解りましたから。貴方の立場もあるでしょうし僕も悪いところが有ったんですから。それに、手抜いてくれてましたよね？」
フィスタ先生との攻防は見た。間違いなく俺と対峙した時には手を抜いていた。いや、これは勘だがフィスタ先生との時ですら………
「………兎を狩るのに全力を出す獅子等居ない」
……………それダメ。どっかで聞いたことあるヤツ。世界一の剣豪の海賊がそんなん言ってた。 あと兎はあんただよ。
「ああ、せや！ ヨツバはん、これ渡しとこうか」
「これ………は？」
「お土産や思て貰うとって。悪い物やあらしまへんから。いずれ必要な時が来ると思うんよ。それまで、その収納に入れたったらええ。覚えたての収納でも背嚢の他にそれ入れるスペースくらいはあるやろ？」
ホントどこまで観えてんだこの人。やっぱ怖えわ。
受け取った木箱を開けると和紙に似た質感の紙に包まれた真っ白な面の端っこが見えた。………………よう解らんけどまぁ、神様の言う事だしなぁ……………
「有難う御座います」
何かを疑う余地は無いな。収納に木箱ごと収納する。やっぱ便利だな、早くスペースを拡大して行きたい。
「ほんなら、お二人共また会う日まで。ヨツバはん、メルアはんとイズシはんによろしゅう」
「……え？」
「ヨツバ、行くぞ」
フィスタ先生は最後のは聞こえなかったみたいだ。
振り返っても守神様はニコニコと口元を隠しながら笑うのみ。
一抹の疑問を抱きながら、コノハとイズモに軽く手を振って、先に進み出したフィスタ先生を追って走り出した。
「先生」
森の中、軽快に走り抜けるフィスタ先生に追い付きながら声を掛ける。
「火の魔導、使えますか？」
「人並みには使える。どうした？」
「ならちょっと寄りたい所が。あと先生、進む方向てんで間違ってます」
そう言うとフィスタ先生は走るのをやめてその場に止まった。その真横に着地する。
「……………どうにもこの山と相性が悪くてな。ベテランでもこの山の磁気異常等に惑わされると聞く。俺は特に変幻や幻惑等に惑わされ易い。先導を頼めるか」
「了解」
きまりが悪そうな顔をしているが別にそんな事で変な風になんて見るつもりもない。適材適所って言葉があるんだ。得手不得手って言葉まである。フィスタ先生もこんなに強くたって人間である以上苦手な事もあるだろう。
やっぱり、俺はたぶん勘が良い。それこそ、この山にあるという〝人を惑わす〟という力を凌駕する程度には。
「まずこっちです」
方向感覚を狂わせる様な感覚を むしろ俺は感じ取れている。 ベテランでも対処する魔導を使わない限り、感覚を狂わされている事に気付かずに山の中を彷徨う事になるという。 それでも俺はその感覚を感じている。その上で惑わされない様に進む事が可能だ。
…………ただ単に帰巣本能が強過ぎるだけという可能性もあるが。
そんな杞憂を晴らしたのは後ろからついて来てくれる声。
「やはり直感は驚異的だな。この山の中、よくそこまで迷いも無く踏み進められるものだ」
………………………ねぇ先生、それ言っちゃダメなんじゃないの？
いや、薄々感じてたよ？ たぶん持ってんだろうなって。 いつだったかも誰だったかも覚えてないけど口滑らしたのしっかり聞こえてたし。メルアさんだったよな確か。〝直感〟ってハッキリ言ってたもん。
直感持ちって事は勘付きやすいんだからチラとでもそんな情報与えちゃダメでしょう！ 鋭いんだから普段よりもっと気張ってよ！ 気付かないフリも大変なんだからね！！
───っと！ ……………着いた。
もう日は昇り切っていて明るい。鬱蒼と生い茂る森の中も木漏れ日が反射して明るく色付いている。
それなのに、この周囲はどこか暗く感じる。空気が暗い。どんよりと沈み、辺りにはドロドロと暗い感情が漂う。
「これは……………そうか」
暫しの黙祷。俺は手を合わせ、フィスタ先生は胡座をかき、いつの間にやらお猪口を２つ並べ置き、瓢箪から透き通った透明の液体を注ぎ入れて片方を持ち上げる。酒だろう。
「それは？」
「………鬼の里に伝わる訣れの酒。銘は〝燈〟。『冥府をも照らしたもう。彷徨える魂へ〝光の導〟を』」
目元まで持ち上げ、一気に飲み干す。
「せめて少しでも安らかに」
この世界の葬いの所作など知りはしない。何が出来るかも、意味があるのかも解らない。それでも、弔う気持ちだけは伝えよう。
「荼毘に伏す。周囲にこれを」
瓢箪を受け取り遺骸の周囲を囲む様に中身を流す。
「ヨツバ 覚えておけ。これから先、いくらでもこんな光景を目にするだろう。それは見ず知らずの赤の他人か、親しい友人か、大切な仲間か。いずれにせよ放っておけぬのならば、弔う為の魔導は知っておくべきだ」
瓢箪を持って隣に戻って来た俺に諭す様に。そして一言一句教え込むように、ゆっくりと詠唱を唱える。
「『冥の旅路を逸した御魂 堕ち行き墜ち行き暗く染まる 嘗ての煌を回顧せよ 放つは亜麻の道標 その燈が燒くは怨と恨 輪廻へ廻る道を照らす 〝祓ノ純火〟』」
合わせた掌の間から溢れるように、燻った亜麻色の炎が燃え広がり対象を包み込んだ。焼ける臭いすら漂う事なく、肉が灰と化し行き質量を失っていく。驚いたのは辺りに漂うおどろおどろしい気配が少しずつだが薄まっている事。
これが、魂の浄化なのだろう。しっかりと肌に感じる。
その炎から発せられる浄化の波動に、在らん限りの集中力で己の力元素を調和して込める。
「………！！」
驚いたようにフィスタ先生が俺の方を見るが、止めないところを見るに特に悪影響は及ぼさないだろう。単なる自己満足に過ぎないだろうが、俺もこれくらいはしておきたい。
暫し、煌めく亜麻色の炎を２人で見つめてから、その場を後にした。
走り出す寸前で、肩に乗ったエニーが振り返り、その瞳に火を映して大きく一声鳴いた。
その声は 爆ぜる火の音を掻き消して この森の中 遠くへ遠くへと響き渡った。
