第２７話 ある日 森の中 熊さんに
出逢ったぁ〜〜 （下條ア○ム風）
触覚感知した事を激しく後悔している。
なんなら『触覚感知』とか名前付けて悦に入って意気揚々と使ってた事も後悔している。
触覚感知を使いさえしなければ、結果は同じなれどもあと数瞬は安息の時間を堪能できただろうに…………せめて心の安定を計ろう。成長して毛並みの艶が良くなったコノハの尻尾でも触らせてもらおう。
迫る気配は二つ。 どちらも強大。すんげぇ闘気を感じる。
一つは向かっていた方角から。つまりはファントムフォックスの集落の方向から………いや、これは希望的観測が過ぎる。
心のどこかでそうだったら良いなと思っている。つまりは向かって来ているのがただ単にコイツらの仲間で、ここに来た時に話し合いで解決出来たらいいなぁ………ってだけだ。
そもそも今居るここは第五・偽聴の山の中の湖畔。 ファントムフォックスの集落のある場所まではまだ３つの山を挟んでいる。
コイツらの仲間が来るとは限らないし、むしろその可能性の方が低い。
対するもう片方の気配は元来た道から。こちらの方がまだ遠い。方向的にもタイミング的にも猿共とカチ合う感じなのだが……………最悪の予想としてはあの猿共の援軍。 可能性は………０ではない。
あの猿共はおそらく、街道を挟んで反対方向にある巨山、鬼猿山から来ているのじゃないかと思う。 目的は知らないがそうとしか思えない。ともすればこの方角から援軍が来るというのは可能性としては否定できない。
くそ！ どうする！
退避は無理だ。片方はもうそこまで迫って来ている。速い！
湖の畔、周囲の草原の外側。生い茂る木々の中の視界の届かないギリギリでその気配が止まる。
小鳥たちが戦慄き、一斉に飛び立つ。
コノハ達も異変に気が付いて視線を向けるその方向の木々の間から、ゆっくりと 闘気を撒き散らしながら男が歩み出て来た。
遠い。だが遠目でも分かる。肌の色は褐色。金茶色の髪を頭に巻いたターバンからはみ出させた、絶世の美男子。
人間…………人間！？
なん………で…………あんな方向から！？
ブワリと脂汗が噴き出すのを感じた。予想外過ぎる事態に思考が纏まらない。てっきり獣か魔獣か魔物かと………魔物………
「っっっ！！」
ドグッ！！
〝変幻〟
その単語が漸く頭に浮かんだ時
既に男は目の前に居て
男性物の、膝下からスリットの入ったハーレムパンツを履いた素足が
自分へ向けて振り抜かれた後だった
・
・
・
「侵入者？」
「さよう」
煙管を燻らせながら短く答えるのは我が主。
事が切迫しない限りは不干渉を徹底するこの主人が山への侵入者に対しての情報共有を我々に対して行うのは珍しい。
「まさか、猿共がこの山に入って来ているのですか！？」
鼻息も荒く叫ぶのはつい先日〝ミナヅキ〟を襲名したばかりの若者。階級故にこの場に呼ばれては居るがまだまだ青い。やる気は有り余っているが空回りが多い。
「これ、ケンウン。お主はもう少し考えて発言せぬか」
ケンウンと呼ばれた若手が主従契約を交わした相手、イヌマキ様が嗜める。呆れた顔は普段からこうした事がままあるからだろう。
イヌマキ様もこの場の中では若く、尾もまだ６本。それでもこの場に居る事が許されるのは、それ相応に信頼を勝ち得ているからだ。失礼な物言いになるが歳の割に達観しておられる。
この場に居られる方々ならば、我が主が自然体主義である事など周知の事実。
その上でここ数年は向かい山の鬼猿山の猿共が頻繁に九尾の山に出入りしている事も、モミジ様がそれと知って悪ささえしないのであればと放置している事も皆が知っておられる事だ。
ならば話は『猿共がこの山に入って来ている』という事の更に先に進んでいるのだ。
「………はっ！」
返事は良いのだが、ケンウンは俯き下唇を噛んでいる。あれは反省と言うよりも悔しさか。折角のこの場での発言を上から抑えられ納得がいかないのだろう。
新進気鋭と言えば聞こえだけはいい。やる気があるのも向上心があるのも良い事だが…………少し青過ぎる。
「ここ数日、しばしば万里眼で何かを観て居られた様ですがそういう事でしたか」
「んーー………それとはまたちゃう事なんやけどなぁ。なんや、ほんに美味しそなおばんざいが見えたもんやさかい」
「………は？」
「うんにゃ、気にしぃひんでええよ」
いや………気になるよ。真面目な話してんのに急にご飯の話になったら気にもなる。
ゴホン………
「いずれにせよ、由々しき事態が起きていると」
「さよう。これはちいとえげつないなぁ。放置はできひん。このまんまやとこん山の子らが可哀想やわ」
最近お気に入りの妙な言葉遣いをしない所を見るに、急を要する事の様だ。
「では討伐部隊を」
副長のクロマツ様が提言する。が、
「いんや、そないに大事ちゃうんよ。ムラクモ、あんた独りで行きや」
「私ですか！？」
矢面がこちらを向くとは思わなんだ。しかし自分で言うのも何だが、それはまた…………
「一大戦力の投入ではありませぬか。侵入者というのはいったい………？」
カラマツ様が代弁して下さった。
「なんて事あらへん。鉄爪猿３匹よ」
……………なんだ雑魚じゃないか。まぁしかし鉄爪猿ならば話は理解出来た。３匹も入り込んでいるとなれば治安は良くはならない。ましてや今のこの状況………
「姫君達の安否が問題なのですね」
あの放蕩娘は良いとして、家出中の姫君に何か有れば大変だ。優秀な目付きが付いていても相手は鉄爪猿３匹。雑魚とは言えども子供達には荷が重過ぎるだろう。
何かあったとしてもモミジ様は『あん子等の選んだ道。そしてこれが自然の摂理や』で済ますだろう。決して愛情が無いわけではない。むしろこの野生の世界だ。愛があればこその放置でもある。
それは理解しているが我々としては多少過保護でも世話を焼かせて欲しいのだ。
「ふふ………あん子等はかまへんよ。ちいとおもろい事になっとんねん。心配せんとイズモちゃんもちゃーんと成長しとる。ほっといても大事あらへんよ」
「イズモ？」
……………モミジ様は些細な事はあまり教えてはくれない。モミジ様にとっては些細な事でも我々にしてみれば一大事という事もあるんだが………
イズモ？ まさかあのバカ娘が自分で名付けでもしたのか？ 冠名の儀も隔てずに！？
やはり一大事じゃないか！！
「こうしてはおられませぬ！ モミジ様がこう仰られる手前、私が独りで行きましょう！ それで良いですかクロマツ様？」
「うむ。お主が行くのであれば独りであろうと力不足という事はあるまい。寧ろ迅速に行動するのであればお主独りの方が都合が良かろう。お主の全速では誰も付いては行けぬであろうしな」
「では皆の者、良いな？ ムラクモよ、お主独りで鉄爪猿３匹の討伐を命ずる。行って参れ！」
カァン！ と勢い良く煙管を煙管盆に叩き付けて灰を落としながら命を出すモミジ様。
……………火皿と雁首に傷が入ってないかまじまじと確認するくらいならあんなに強く煙管を叩き付けなければいいのに…………こういう時格好つけたがるんだからまったく…………
軽く身支度を済ませて出立の準備をする。
と言っても人間の様に武具や防具を用意するわけでもなし。外出用にターバンを巻き、トーブを羽織る。これだけだ。
準備をしていると、モミジ様とカラマツ様が何か話しているのが聞こえた。
「モミジ様、上手い事言いくるめる物ですな」
「んはは！ うちかて偶には監視もなく自由に出歩きたくなる事もあるんよ」
なにやら不穏な感じもするが今はそれどころじゃない。一刻も早く猿共を蹴散らして我が愚女を折檻しなければ。
一族の集会所を出て妖力を脚に漲らせる。そのまま五歩も跳躍すれば集落の外だ。気候が変わり深い雪を踏み締めひたすら下山する。
途中、靁爪熊に出会した。
「穴持たずか」
万年冬が降るこの空雪山に穴倉を構えるこの熊もこの時期は冬眠している筈だが、腹でも空かしたのか穴から出てきた様だ。
「ゴロロロロ………」
私くらいにもなればこの山の生物は皆極力近付こうともしないのだが…………余程飢えでもしているのだろう。此方に向けて低く唸りを上げる。
「邪魔だ、道を開けろ」
闘気を放つ。途端に大人しくなるガイストベアの頭を撫でてやり、ひた走る。
面倒だ。闘気を出したまま進もう。
第六・欺香山に差し掛かろうかという所で異変に気が付いた。
………………殺気？ なんて濃い……………
場所は…………秋山の湖か！？
ここまで届くとは…………何という密度だ！
そもそも偽聴まで猿共が入り込んでいるという事か？ ともすれば確かに放置は出来ない。己の欲しか考えない猿共ならあの巨山でも資源の枯渇は免れはしないだろう、いずれは此方の山にまで手を伸ばす日が訪れるというのがモミジ様の見立てではあったが………それが懸念に終わらない日が近いのかもしれない。
しかしこの殺気…………鉄爪猿のような雑魚共に放てる様な代物ではない。
……………急ぐか。
木々の合間から畔が見えるところまで来た。木の影からそっと数体の気配のある場所を見る。
自身の闘気が膨れ上がるのを感じた。
人間の…………雄？ まさかあの男が先程の殺気を！？ 足元に居るのは…………バカ娘と姫君ではないか！？
気付かれている。此方に目を向けている。
人間の雄は此方を見ながらも、姫君に手を伸ばして………………
考えるのを放棄した
「排除する」
抑えきれない闘気と共に口から呟きが溢れ出た。
一足で人間の前まで跳び込んでその胴体を蹴り飛ばす。
ドグンッ！！
鈍い打撃音が辺りに木霊する。
なんて事はない。あの距離を詰めたというのに反応すら見せなかった というのに…………
何故 空いていた脇腹と私の放った蹴り脚の間に腕が捩じ込まれているのだ…………？
胴を捉える筈だった横薙ぎの脚撃は人間の腕に阻まれ、そこに食い込んでいる。
…………構わん。
そのまま振り抜き、姫君に近付く不届き者を湖目掛けて蹴り飛ばした。
ドッ…………ザアアァァァン……………
大量の水飛沫が辺りに舞い散り、小雨でも降っているかの様に冷たい雫が降り掛かる。鋭角に水面に突き刺さり、跳ねもせずに水の下へ潜り込む人間を確認してから足元の３匹の様子を伺う。
怪我は無さそうだ。
一様に波打つ水面を見て口をあんぐり開き呆然としている。
それはそうだろう、あの様な殺気を放つ程の者だ。少なからずこの子達は危険を感じていた筈だ。それを一蹴りで吹き飛ばして見せた。
私とて人並みに面目という物を気にはしている。我が主でありこの山の守神であるモミジ様の御息女と自分の娘の手前、強く逞しく格好良く見られたいという気持ちが少なからずある。これで少しは威厳を保てただろうか。
そう思うと少し溜飲が下がった気がする。
ザッパァァン！！
飛沫を撒き散らしながら浅瀬で人間の雄が立ち上がる。
む…………まだ息があったか。
「っっぷあ！！ ちょ……は、はな………はなしをっ………！！」
「必要ない」
何の捻りも工夫もない直線的な前蹴り。狙いは正中線の鳩尾ど真ん中。先程とは比べ物にならない程の近距離。防ぐ手立てもあるまい。今度は湖のど真ん中まで飛ばしてやろう。
ボッ！！
蹴り足を中心に水飛沫が霧散する。胸元を貫く筈だった前蹴りは宙を蹴るに留まった。
「 ！？ 」
攻撃の直前、踏み込みの起こりで人間の雄が反応して動き出していた。身体を捩り脇の間に前蹴りを通そうとしたのは解るが間に合う筈がない。それでも不自然な加速を見せて避け切って見せた。
「こ……の！ 顔が良いからってこっちが気後れするとでも思ったら大間違いだクソ野郎が！！」
「っ！」
お返しとばかりに同じ場所へ同じく前蹴りを仕掛けて来た。振り抜いた足を引き戻して守りを固める。凄まじい妖力の篭った攻撃だ。
なにやら謂れのない誹謗中傷を受けた気がするがそんな物はどうでもいい。
不自然な加速も気になるが何よりも此方の攻撃の気配を察知したかの様な反応。察しが良いというより勘が良いのか。これではどちらが野生に身を置いているのか解らなくなるな。
もう一度。上段蹴りで牽制して
ズドン！！
「っっ！！ む！？」
近い！？ いつの間にっ！
またも先に動かれた。
初動が異様に早い。懐に入り込まれて振ろうとした右足が浮く前に甲を踏み抜かれて地面に抑えつけられた。
「らぁアア！！」
「ぐっ！」
肘鉄を叩き込まれて後ろに跳び退る。
これは…………単調で野生的な動きへの対応に慣れている。その上、身体のそこかしこに刻まれた裂創。鉄爪猿の物ではないだろうか。特に腹と背中の傷が深い。この深手でよく動く。
「謝罪を。甘く見ていた」
使うつもりも無かった。圧倒できる相手だと見誤っていた。
構えを 取る。
本気で行こうか。
「お……お構いなく。甘く見積ってくださって結構です」
謙遜を…………構わん、行くぞ！
・
・
・
まっっっっずい！
まずいまずいまずいヤバい！
構えだしたよ！ 型とかあんのかよ！ 野生じゃねぇのかよ！！
だったら甘く見積っていてくれ！ ナメた攻撃で手加減してくれ！ 死んじゃう！
格好がアラビアンな感じなのは予想外だけど多分この人あれだろ？ ファントムフォックスの、それも変幻が使えるレベルの結構高位の人の従者だろ？ つまりこの人は変幻で人型になったムーンライトラビットさん！！
人型にも関わらずイズモと挙動が似通っていた。だからこそ解ったというのもあるが何よりもその野生的な攻めだからこそ対応出来た。それでも、かなりギリギリ！
それなのに構えを取った！ それはつまり、もしかしなくてもキチンとした〝型〟と〝技〟があるという事！
無理無理無理っ！ この速度を初見で対応とか絶対無理だから！
話も聞いてくれないっ！ コノハもイズモもエニーも怒涛の展開過ぎて呆然としている！
おいこら！何とかしてくれよ！ 呆然としたいのは俺の方だっつーの！！
「コオォォォォ………」
あぁ………死んだこれ………何か武術家の人特有の呼吸出してる………○○の呼吸・一ノ型とか使い出しそう。
懺悔？ 懺悔の時間？
嗚呼………前の職場の先輩………済みません。休憩場所に持って来てくれたア○フォートのアソートパック………あれのキャラメル味だけ全部食べたの僕なんです…………
最後の懺悔をしていると遠くから風切り音が聞こえて来た。
……ォォォォオオオ ダッッパアアァン！！
「 ！？ 」
湖面に大きい物が飛んできて派手に着水する。
「…………なんっ……！？」
何だ！？ と言う間も無くもう一つ。
「 む！ 」
目の前のムーンライトラビットさんに真っ直ぐ飛んで来たのだろう。踵落としで迎撃されたそれは目の前の地面に叩き付けられる。
因果応報。
硬い腕はどういう訳か、握り潰された跡が掌の形でクッキリと残り。
爪は全て刃毀れし。
ひしゃげた顔面に歯は折れたのか一本も残っていない。
四肢はあらぬ方向を向き、俺が半分以上切り裂いた方の腕は残っていた部分も千切れて無くなっていて。
既に事切れている。
猿だ。種族名も知らない。
腕爪ガッチガチ胸糞猿。
こいつが晒した惨たらしい光景。それそのものが己の身に返ってきたとでもいうのかの様に。
来た。来てしまった。 兎人間さんでも手一杯どころか持て余して絶望していたというのに。
もう一方から向かって来ていた強大な闘気が到着してしまった。
もう勘弁してくれ…………懺悔するから。いくらでも悔い改めるから……………
「…………ガイストベア？」
ムーンライトラビットさんが何か呟く。
その名前は知っている。確かこの山に生息する巨大な熊の魔獣。
あれ………猿の援軍ではない…………？
何らかの任務に失敗して逃げ帰った猿共を折檻して殺した階級が遥かに上の猿とか、そんな光景を想像したんだけど………………
思わず猿が飛んで来た方向、その強大な闘気が放たれる中心部に目を向ける。
「………あぁぁぁ…………」
泣きそうだよ。確かに熊に見紛うだろう。
安堵が全身に伝わり強張っていた身体の力が抜ける。あの地下鉄駅での光景を思い出し、涙腺まで緩みそうになる。
「………先ずは貴様から排除だ」
知覚強化でたっぷりと強化した視覚の動体視力でもようやく残像が見える程度の蹴りが自分に向けて振るわれた。そのブレる足を見ても、最早大した脅威を感じない。
ズドッッ！！！ バガッッメキメキメキ………
「……う……ぉぁっ！」
とてつもない衝撃波が顔を撫で、身体が浮き上がる。腕で身体を覆い転がり、止まる。
元いた位置の地面は衝撃でひび割れ、捲れ上がり、脚と脚が交差するその真下にはクレーターが出来上がっている。
……………あぁ………助かった…………
人型のムーンライトラビットと俺との間に、蹴りを蹴りで受け止めた巨躯の男が居た。
「あぁ………っっ熊さん！！」
「………いや、熊ではない………」
ある日
森の中
熊さんに
出逢った。
「っっフィスタ先生っ！！」
山の中ではあるけど湖畔だし森の中ではねぇよな………
………別にいいか
