第２６話 〝加速〟
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〝本質〟という言葉がある。
物事の本質、生物の本質。
人の 個人の本質。
そのものの根本的な性質や要素、本来のありのままの姿。
人に当て嵌めて考えるなら性格の根っこの部分や心の奥底にある物……と言ったところだろうか。
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「イズモ！ さっき言った言葉、覚えてるか？」
「ガァ！」
「心配かけた。もう大丈夫だ。一緒にやるぞ。互いのカバーを優先だ。その上で 蹴散らすぞ！」
頭が冴えている。コノハの平手が随分効いたみたいだ。
全て そう、全てが載っていた。
期待や憤り。俺に対してどう思っているのか。
気持ちの全てが小さな掌に篭っていた。
自分の拙さを突き付けられた気分だ。
この腕甲付けた猿が漂わせる悪意は、未だ怖いまま。何故こんなにも恐ろしく感じるのか。
唯々、恐ろしいと感じて、その理由まで深く考えていなかった。
もちろん自分自身がそれを怖れているというのはある。だが今回はそれ以上に、それを向けられる対象が自分ではなく、
自分の大切な物だからなんじゃないか。
「ガァッ！！」
均衡を崩したのは予想通りイズモだ。血気盛んなこいつならこの場にいる誰よりも先に手を出すと思っていた。
左右に細かいステップを挟み肉薄する。狙いは向かって左の猿。しっかりと目で追われている。
だが、訓練で散々見た俺ならこの後の事も予測がつくが、初見の猿にはまず無理だ。
脚に力元素を集中。局所強化でイズモに一拍遅れて俺も動き出す。
イズモの向かう先、猿が狙い澄ました突きを放つ。が、目測を誤り幾分ズレた地面に爪を突き刺した。
チェンジオブペース。
今のイズモの動きは左右のフェイントステップだけじゃない。訓練途中コノハが気付き、イズモもそれに倣う様に成長した。
猿の爪が地面に突き刺さる頃には既にトップスピードに乗って懐まで潜り込んでいる。
体勢も十全で既に攻撃態勢に入っている。引き絞った弓の様に脚に力が漲る。
横合いからイズモを狙い撃つ様に伸びる鋭利な爪。もう１匹の方だ。そう来るだろうと思っていた。だから一歩遅くに肉薄したのだ。
爪の付け根の硬い甲殻に、真逆のベクトルから緩く強化付与したナイフを叩き付ける。
ギチィ…………
硬質な物体同士がぶつかり擦れる音が鳴り響く。
先程とは違い、離れようとしない。尚も押し込もうと力を加えて来る。行けると思っているのだろう。
確かに、つい先程までなら押し負けていただろう。森の中での攻防では終始力負けしていたのは事実。
ズズ………
空気が高密度の力元素で焦がされ、音が鳴る。
ギャリンッッ！！
ズッ………ドンッッ！！
イズモの蹴りで１匹が
力を取り戻した俺の身体強化でもう１匹が
別方向へと弾かれて距離が開く。
勢いそのままにエニーが寄り添うコノハの側までイズモと共に舞い戻る。
……………行ける。
この数日、やけに調子の悪かった身体強化…………いいや、 力元素の操作そのものの調子が戻っている。
調子を崩していた理由も解った。気付かせてくれたのはコノハだ。
今はまた苦しそうな呼吸をしている白い狐を見る。
その理由に気が付き、こうして改めて決意を固めると更に沸々と力が湧き上がってくるのを感じる。
ありがとう
この状況が一段落ついたら、きちんと伝えよう。
「イズモ、考えがある。攻撃に専念させてくれ。いつもの俺のパターンだ。意味は解るな？」
「ガゥ！」
返事を確認した後、直立して片手で持っていたナイフの柄に両手を添える。
………ォォォオ…………
集中しろ
より薄く、鋭くだ。
ありったけの力元素を集め、留めろ。溜め込め。
…………ォォオオオオ……………
まだだ。全身から刃先へ届けろ。溢れさせもしない。全てを刃先に圧縮しろ。
…………ィィィイイイイイイ……………
「………良し！」
ピュンッ……
胸の前で構えたナイフを一振り、元の構えへと戻る。
ほんの気軽な一振りだったが、その軌跡を辿れる程に空気が歪み、ナイフからは耳を劈く高音が鳴り響く。
「行くぞ！」
２匹の猿の丁度間に向かって駆け出す。酷く遅く感じるのは全ての力元素をナイフへ持っていってしまったから。身体強化すら纏ってはいない。大した速度も出ていはしないのにも関わらず、ナイフだけは空間の歪みを曳行させる。最低限の知覚強化を残しての全力強化付与で斬り捨てる！
狙いは──────
２匹が反応して同時に仕掛けて来る。向かって左の猿は左腕を 右の猿は右腕を
大きく振りかぶって薙ぎ払う。交差斬撃。
フッ……と、膝を抜いて身体を下へと沈め込ませる。頭上を風切り音が一対通り過ぎた。
その直後、下がった背中にイズモの体重を感じる。俺を踏み台にして左の猿の顔面に回転蹴り。
俺は斬れ味を確かめる様に、振り抜いた腕の反作用で此方に近付いた右側の猿の左腕、その先端の爪の端を斬り飛ばす。
「ギ！？」
異常に気が付いたのか、バックステップで距離を離す猿を見送りイズモの相手に目を向ける。
顔面を蹴られながらもカウンターを仕掛けてくるその右手の突きは、後ろ向きになったイズモの踵の蹴り上げで弾かれる。
上体が浮いた。死に体だ。宙に浮くイズモの首根っこを掴んで離脱させる。その反動で入れ替わる様に猿の懐に潜り込んだ。
「キアアア！！」
危険を察知した猿は左腕を顔の前に置き、防御態勢を と同時に弾き上げられた右腕を無理矢理振り下ろす。
ゾリ………
何もチェンジオブペースを使うのはイズモだけでは無い。
顔面ギリギリを掠める程度で、振り下ろされる爪の斬撃をやり過ごした。
極限まで集中して、圧縮され緩やかに流れる時の中、構えた腕の隙間から覗く猿の悪意の充満した目と視線が絡む。
俺の心を 恐怖のどん底まで引き摺り下ろす目………
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人には人の〝本質〟がある。
その人を その人をたらしめる物。
良い物だろうと 悪い物だろうと
意識していようが していなかろうが
それは確かに存在して、心の奥深くに根付いているのだと思う。
性善説や性悪説の様な哲学的な事を考えてる訳では無い。むしろ性善説も性悪説も、俺は肯定もしているし否定もしている。
どちらも合っているし、どちらも間違えていると思う。
要は『どっちかが正しい』ではなく、どちらもあり得る事なんじゃないかと思っているのだ。
生まれながらにして慈愛の心を持つ者も居れば、逆に嗜虐心に塗れた者も居るだろう。
それが、〝個人の本質〟というものだ。
育つ環境に影響を受けて変わったり、より強くなったりもするだろうが、基本的にはそうそう変わる事の無い物だろう。
愛情が強い者が性善説側だとか、サディストが性悪説側だとか、どっちが正義でどっちが悪かとか
そんな事には興味がないし、そんな定義付けをするつもりも無い。俺は正義の化身じゃない。
そんな物はただの〝個性〟で済む話だ。
じゃあ、俺の本質はどこにあるんだ。
俺はこの数日、何の為に強くなろうとしていた？ 何を目標に訓練をしていた？
コノハに気付かされた今、恥じ入る気持ちしかない。
『俺が俺が』と、自分の事で頭が一杯だった。
食堂の時の様にもうナメられたくないとか
その為に心を強く持とうとか
その為に強くなろうとか
そんな利己的で身勝手で小さな自尊心に縋り付いていただけだ。
心の本質と決意がチグハグでは力元素だって不安定にもなる。
道理でここ数日は力が思う様に出しきれなかった筈だ。
例えば、だ。
真性のサディストが、自分に泣いて縋り付いて来る者を助けようとした時、本来の力を100％出し切れるのだろうか。モチベーションは保つのだろうか。
例えば、だ。
誰かを傷付ける事が何よりも苦手な優しい人物が、縛り上げられ血塗れになっている者を斬れと言われて、力一杯刀を振り下ろす事が出来るのだろうか。
答えは否。
各々の持つ個性的な〝本質〟。 そこに行動の意味や性質が合わさって初めて本領が発揮されるんだ。
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ジワリ……ジワリ…… と、恐怖が滲み出す。
絡む視線から纏わり付く悪意に心が染まり出す。
心の支えが無ければとっくに目を逸らしている。
今！ その心の支えにしているのは一体何だ！
忘れるな！ この世界に来た最初の決意を！
思い出せ！
どんなに恐ろしくても勇気を持てた時
どんなに苦しくても力一杯踏み出せた時
その心に灯した炎は！
いつだって〝誰かの為に〟という決意だった！！
「ぉおおああああ！！」
この大切な決意を思い出させてくれた者を
こうして共に闘ってくれる友を
意を汲んで手を貸してくれる仲間を
護り抜く為に！！！
限界一杯まで強化付与されたナイフは空間を歪ませながら猿の硬い腕甲に触れる。
まるでそこに何も無いかの如く、抵抗を無視して刃先が食い込み───
キンッ……………
小気味の良い高い音を鳴らせて通り過ぎた。
「ギャギッ！？？」
太い腕の甲殻は、そう長くも無いナイフの刃渡り故に斬り落とす事は能わず。
しかし半分以上は切断され、甲殻の切れ目から血が噴き出る。
斬れた部分を押さえながら大きく跳び退いて離れていく猿。
最初から狙いはその硬い腕の甲殻。
戦意を削ぐのに一番有効なのは、相手が一番依存している物を封じる事だ。
得意技を潰したり、奥の手を凌いだり、武具を破壊したり、方法は様々有る。
何度もイズモに対して使った手。
俺は何かの達人という訳では無い。相手の奥義を引き出してそれを巧みに捌くなど到底不可能だ。
だが、今回の場合は条件が揃っている。
この猿達の戦法はその高い防御力に物を言わせたゴリ押し。絶大の自信があるのだろう、相手の攻撃に合わせて自身の身体を守る術に特化している。
こちらから攻撃を仕掛ければ差し出してくれるのだから丁度いい的だ。
更には武器としても利用している。
つまりそれを捻じ伏せて通用しないと解らせてやれば、受け・攻めに使う武器も防具も同時に攻略した事になる。
絶対的な自信を持っているのはこれまでのやり取りで解ってはいた。だからこそ、そこを狙った。
戦意を削ぎきれずとも、間違いなく動揺はする筈だ。
その証拠に２匹の間に漂う空気は、驚愕と困惑と警戒。 余裕綽々として何処か格下と見下す雰囲気はレイスボアの霧の如く霧散している。
…………もう一押し。
顔を伏せて俯いて
殺気を 放った
ズ………ズズ………ザザザザザ……………
湖畔の草木が波打つ。
湖の水際から沖へと波がさざめき立つ。
自分を中心に、放射状に波動が広がる。
ここまで、意図的に殺気も闘気も放たなかった。
全ては相手が動揺したこの瞬間に更なる演出をする為の布石。
前回の二の徹は踏まない。あの時はただ、『殺す』という目的しか持たなかった。今はそれ以上に強い目的がある。暴走は………多分大丈夫………
動揺し、精神が不安定な時に、コノハやイズモを震え上がらせたこの殺気を受けてまだ向かって来る度胸があるか？
─── これ以上向かって来るのなら ───
伏せた顔を上げて２匹と目線を合わせる。
─── 自慢の腕一本で済むと思うな ───
ダメ押しで一際強く殺意の波動を放つ。
「ギャオッ！！ ギャオッ…………！！」
尻尾を巻いて逃げるとはこの事だろう。
悲鳴の様に短く２回鳴いて、振り返りもせずに脱兎の如く逃げていく２匹の猿の後ろ姿を見えなくなるまで睨み付けた。
「…………兎はこっちなんだけどな」
チラリとイズモを見ると満足気に笑みを浮かべながら猿が逃げて行った方向を見詰めている。
いや…………追い払ったの俺…………まぁいいか。 実際イズモも良くやってくれた。 一緒にやらなければどうなっていたかは解らない。
緊張が解けて俄にテンションが上がる。
「なぁイズモ、最後の見た？ 見たよな！？ 殺気放ってビビらすやつ！ めっちゃ上手くいったと思うんだけどどうだった？ 滅茶苦茶恐くなかったか？」
イズモがシラけた顔で此方に振り向く。
えー……？ 何その表情。
上手かったと思うんだけどなぁ………
殺気の使い方ってのは結構限定されていると思う。人間位の理性のある相手だと効果が薄い気がする。
勿論『俺は怒ってますよー！ それ以上やるなら殺しちゃいますよー！』っていう意思表示としてのアピールには有効だろうが。
それでも理性のある相手だと、逆上させてしまったり、本当は慄いていても見栄を張って取り繕って張り合って来たりと、逆効果になる事すらあるんじゃなかろうか。
最も有効なのは、野生を相手にした時だと思う。
本能に忠実な野生の生物なら、虚栄よりも命を優先するだろう。
君子危うきに近寄らず。
殺気を放つヤベェやつが居たら離れて歩くのが普通の事だ。そういう観点からも〝理性〟というのは、こと自然界に於いては異常な、不自然なものだろう。
まぁ冗談を抜きに、今回は考えた通り本当に上手くいった。………上手くいって良かった………
「っと！ ふざけてる場合じゃねぇよな。コノハ！」
少し落ち着いて来たのか、半身起き上がり此方を見詰めるコノハへと近付く。
イズモはその場を離れず警戒にあたる様だ。猿２匹が戻って来る可能性もあるからだろう。
イズモを置いてコノハとエニーへと駆け寄ったその時だ。
「キァアアア！！！」
近場の茂み、イズモが警戒する方向の斜め後ろ。
丁度自分とイズモの中間地点に近い茂みから、１匹の猿が躍り出て来た。
「っ…………ク……！」
速い！ 狙いは後ろ向きになっているイズモ。声で気が付いた様だが反応が一歩遅れている！体勢が整っていない！ 確実に喰らう！ フォローを………！！
走る方向と態勢を無理矢理変えて全力局所強化で地面を蹴る。
…………！！ クソッ！ 遠い！
間に………合わ………ない………………
絶望感から、本日２度目の走馬灯の様な時間の進みの遅さを感じる。
何とかして………どうやってでも………クソ！
どうやっても届かない……！
………間に合わない……………！
「イズモ！！」
どうしようもなく遠く、その距離を縮めるにはどうしようもなく遅い。
もどかしさから呼んだ名前は虚しく響く。今は………それしか出来ない。
叫んだ言葉だけが届いた時、イズモは口惜しさの滲む表情のまま、目を閉じた。
ダメ…………なのか…………っ！！
絶望と観念
どうして知覚強化を使わなかった！
どうしてここに来て油断をした！
悔恨、そして怨嗟
自らの間抜けさを呪った
視界の端、斜め後方のコノハが、眩く輝く真っ白な光を放った。
直視は憚られるほどの強い光。辺り一面が白く染まる。
その光に包まれた時、物理的では無い しかし精神的な物とも断言出来ない、とても形容し難い〝繋がり〟を３匹分感じた。
エニーの焦燥
イズモの諦念
心が 繋がっている
想いがダイレクトに伝わってくる。
生態図鑑でチラリと目に入った言葉が記憶として甦る。
〝気魂直結〟
自身の諦めもより強く感じる。
そんな中で
１匹だけ
諦めない 強い意志を感じる。
その強い意志は言霊として伝わり、自然と口から溢れ出て１つの言葉を紡いだ。
「「 〝加速〟 」」
白い光が身体を包む。
踏み出し終えた脚は宙にあり、地面から離れている。それなのに 前へと イズモの方へと、速度が増す。
倍に………更に倍に！
物理法則を無視して加速する。
はや…………届く！ 間に合う！！
狙いは…………どこでも良い！ いや、ダメだタイミング的にギリギリだ！ 爪……？ この速度で正確に当てれるか！？ 腕！！ そうだ腕に当てて弾き飛ばせ！
弾く。その為に強化付与は弱く。
イズモに差し迫る爪の根本、その硬い甲殻へと突きを放つ。
が、その腕の振りすらも過度に加速され、弾き飛ばすどころか甲殻をひしゃげさせて突き刺さる。
「ギャオ！？」
「っっ！？」
い…………いい！！ それならそれでいい！
このまま突き押して………ナイフに力元素を残して放せば………
「 〝加速〟 」
ナイフごと吹っ飛べ！！
「ギ！？ ギギァオオオオォォォォ……ォ………」
…………………やっ……………た？
ナイフ………ホントに飛んでっちゃった……………
物理法則を無視する加速はナイフにも適用された様で、猿の腕を刺し貫いたまま、２匹の猿が逃げて行った方向の少し上方へ、猿を引き連れて飛んで行った。
暫し、起きた事象に呆然と立ち尽くす。踏み込み、ナイフを突き立てた姿勢のまま、握っていた手は空気を掴み、このシーンだけを切り抜いて見れば何をしているかさっぱり読めない間抜けな姿勢をそのままに。
「はっ！？ イ、イズモ！ 大丈夫か！？」
大丈夫な筈だ。完全に間に合っていた。しっかり見えていた。
急速に冷静さを取り戻す頭はもう１匹の仲間を気にし出す。
「コノハ……！！ コノ…………ハ……？」
真白い光の残滓を纏い、神々しく悠然と立ち尽くすそのシルエットは
尾が ２本
「おま……お前…………あー……」
繋がる。気魂直結ではなく、ただ単に忙しなくて纏めれなくて放置した思考が、疑問が。
急に気魂直結が起きたのも
加速なんていう技能が使えたのも
コノハの異常な熱も
「あぁ〜〜…………」
溜息とも納得の吐息ともつかない空気の塊が肺から漏れ出て音を奏でる。
ただ、どちらとも合致するのは同時に全身の力が抜け出ていく感じ。そして安堵。
「じゃあもう大丈夫なんだな？」
確認なのか、自分を落ち着かせる為の独り言なのか。
聞こえたかも判らないその声に反応する様に、駆け寄るイズモを受け止めながら慈愛の籠る目を向けてくるコノハ。
…………確かに、これは『進化』の域だ。
たった一本。 たった一本尾が増えただけでこうまで雰囲気が変わるものなのか。
纏う力元素は別物。産まれたての小狐の様な幼さがもう無い。いや、見た目はちょっと大きくなったくらいなんだけども、何というか心なしか落ち着いた雰囲気を感じる。
この数日で随分と逞しくなった３匹を見つめて……………
ああ いや、感傷に浸ってる場合じゃない。コノハが何か落ち着いた感じになったからって俺まで今落ち着いてる場合じゃねぇわ。
自分もコノハに近付きながら知覚強化を全開に発動。今出来る限界まで触覚による感知の範囲を広げて、これ以上あの腕爪ガッチガチ胸糞猿が居ないか確認する。
まさか３匹居るとは思いもしなかった。ずっと傍で観察していたのだろう。そう考えればもう居るとは思えないが、油断して火傷したばかりだ。そうも言っていられない。
「 え 」
…………………ゑっ？
いゃ………………もういいって…………
もうやめて……………パ○ラッシュ………ぼくもう疲れたよ……………
目一杯まで広げた触覚感知は
一つは 向かっていた方角から
一つは 猿が逃げて行った方角から
凄まじい勢いで向かって来る二つの強大な気配を察知した。
主人公は私自らをベースに人格を形成しています。どうにも締まらなかったりするのはそれが原因です。
が、モチーフにした自分自身とは決定的に違う部分が今回現れています。
それは〝本質〟
ヨツバは人の為、誰かの為に潜在能力を限界まで引き出せますが、Lioはそんな事ありません。私はもっと自分本位な人間です。
何でそこは変えたかって？
格好悪いだろうが！ 物語の主人公なんだからそこら辺格好良くしたいだろうが！
物語の中の自分くらいは格好良くしたいだろうが！
↑ね？ 自分本位でしょう？
