第２５話 激励
「ハァ……ハァ……」
「ゥホッゥホッホッホッホッハァーー」
「ゔっ！……く……っ！ ふっ！！」
首筋に裂傷。爪が掠めた。幸い傷は浅い。
先日覚えたバレルロールの最中に脚を広げ、いつの間にか回り込み、横から攻撃を仕掛けて来た猿目掛けて回し蹴りをお見舞いする。が、
ゴツッ
「ウキャーッ！ キャキャッ」
くそ、やっぱ硬ぇ………手甲にも見えるあれは何だ？甲殻なのか、武具なのか？
とにかくあれがやたらと硬い。それを良く理解しているのか、どこを狙っても上手くその部位を被せて防御される。
…………後ろからも追い付かれた！
グニャリと景色が歪む。陽炎の如くなびく空間を後ろから迫って来た猿の爪が、擦りもせずに通り過ぎた。
「コノハ！ 無理すんな！ イズモも暴れんな！ おとなしくしてろ！ エニー！お前も構うな！そのまま先導しろ！」
俺がやらなきゃダメだ！ こいつらに任せてもしやられたら…………あの光景の二の舞にさせるなんて出来ない！
そもそも俺自身がこれを乗り越えなきゃならないんだ。この恐怖に立ち向かわないとダメなんだ！
俺がやるべきだ。一人で。俺が……………
毛玉を二つ抱えて森の中を駆け抜ける。時折石が飛んで来たり横から爪が飛び出して来るが、今は避けて走り抜けるしかない。いかんせん木々の生茂る森の中ではどう足掻こうともこの猿共に機動力で劣る。
もう少し進めば戦闘可能なくらいの広さの場所に出られる筈だ。そこまで行ければ何とか出来ると思うが……それまで現状のまま凌ぎ切れるか…………
どうにも調子がおかしい。悪意に当てられて萎縮して身体が震えている事を差し引いても本調子からかけ離れている感じがする。
３日前、この獣達三匹の協力を得て本格的な戦闘訓練を始めた。しかしその３日前から身体強化や局所強化…………いや、それだけじゃない。力元素関連が上手く機能しない。何をするに於いても期待する出力が得られていない。
「キャキャーーッ！！」
「……………！！」
考えてる暇はない。
数日前から唐突に覚束なくなった局所強化で、目的地へ向けて加速した。
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場所は九尾山脈、五番目の峰。偽聴の中腹。
山の等高線に沿う様に駆け抜ける者が４名。否、１名と１匹と２羽。追跡者は時に回り込む様に横合から抱えられた白い塊を狙う。
そう。狙いはファントムフォックス。
九尾山脈の生態についてしか情報を集めていないヨツバには知る由もないが、本来この山脈には居る筈の無い鬼猿山に生息する猿。
前肢の先、人間で言うならば膝から先が強靭な皮膜に覆われ甲殻化しており、五指も全てが同じ甲殻が研ぎ澄まされた形状で鋭利な刃物と化している。
性質は残忍。自らより弱い獲物を狙い、食う訳でもなく、弄びまるで玩具の様に遊び殺す。
猿山の中の種族の立ち位置に於いては中の下と言った所か。
〝鉄爪猿〟
何故今、この山脈に居るのか。何故、執拗にファントムフォックスを狙うのか。
………………それは今現在の緊迫した状況ではまだ、不必要な情報だろう……………
目の前の状況を先ずは打開すべきだと、ヨツバもまた考える事を早々に諦め、移動と回避に専念している。
目的地は第九の山〝錯羅〟。だがその前に一先ずは広く開けた場所。
ヨツバの記憶が正しければ、もう少し進めば小さな湖がある筈。そこで襲撃者と相対するつもりでいる。
今はただ、恐怖や疑問を押し殺し、進む事しか出来ない。
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何とか去なせているだけで身体中が細かいキズで一杯だ。
イズモが暴れる。そのお陰で横合いから迫る鈍器の様な腕に気が付けた。
姿勢を低く、やり過ごす。
踏ん張り直して地面を強く弾く前に肩越しに腕を振り抜いた猿を見る。
これから正面切って相対しようというその相手を良く確認しようとしただけだったがバッチリと目が合う。
やはり無機質で、それでいて惨虐さの籠る視線。
ブワリと脂汗が額に浮かび、思わず目を逸らす。
局所強化は相変わらず弱々しく、更に恐怖で縮こまって意図通りに上手く動かせない脚の筋肉。膝が笑う。
半端な蹴り出しで情けなく宙を舞う身体を 相手は見逃してはくれなかった。
背中の右肩付近から左の脇腹辺りまで、何かが通り過ぎる感触。続いてそこをなぞる様に熱さが走る。
「……………っっ！！」
パタタッ………
うなじや耳の裏に生暖かい液体が降り掛かるのを感じる。
「ハッ………！」
自嘲が口からこぼれ出る。
どっかの大剣豪に笑われそうだ。
別に剣士でも何でも無いが、これは言い訳は出来ない。 完全なる逃げ傷だ。 恥以外何物でもない。
俺も昔っから変わらないな………本気で窮地に陥ってから急速に頭が冷えて冷静になる。こんな下らない事を考える余裕すら出てくる。
…………そんな恥も今はどうでも良いか。俺の醜態なんて今に始まった事じゃ無い。
今は何に於いてもコイツらの無事を優先する時だ。
自身の醜聞も恥態も捨ておけ。
例え誰かに今見られていようと。
また食堂の時の様に嘲笑われようと。
恥も外聞も全てかなぐり捨ててみっともなかろうと
こいつらだけは護り切ってみせる。
そう思うと 何処からか力が湧いて来た。
２匹目の追撃を背後から感じる。冷静になればなんて事はない野生味しかない単調な攻撃だ。サイドスローの様に大振りに振われる左腕は首の後ろを狙っていると知覚強化で強化した触覚が訴えかけてくる。
イメージは捕まえたスピリットラビットの離脱行動。
少し跳び上がり脚を抱え込む様に身体を屈める。
振り抜かれる猿の腕を足の裏で蹴り返す様に局所強化で踏み抜き、宙で急加速。上空を先導していたエニーを追い越して、コノハとイズモを腹側に抱え直し、包み込む様に身体を丸める。
一度生い茂る草の上でバウンドし、二度目のバウンドは深い傷の入った背中から草と砂利の混ざる地面の上に着地した。
「…………く……おぉ！！」
そのまま背中を擦り付けながら進み、やがて止まる。
「…………っ……コノハ、イズモ！ 大丈夫か」
俺は傷が痛いだけだ。問題はない。それよりも２匹は…………！ ここは…………！
起き上がり目の前に広がる光景に息を呑む。
決して大きくはない、しかし小さいとは言えない確かな存在感のある湖。周辺に木々は無く、開けた視界の上に広がるのは日が上りきり、青々と晴れ渡る空。
偽聴の山は秋山。湖畔に広がる静かさは今の緊張感を一瞬でも忘れさせる程だった。
「着いた！」
勢い良く転がり込んできた場所こそが目的地の湖畔だった。考えた通り、湖の周囲十数メーターに木々は無い。これだけ開けていれば…………
ザシ、ザシッ！
「！！」
後ろで二体分の着地音が鳴り響く。
「ゼェ……ヒュー………ゼェ」
「グルルルルルル………………」
腕の中、コノハが苦しそうに喘ぐ。イズモが唸る。
この広さならコノハとイズモへの急襲もし辛い筈だ。
そっと２匹を地面に下ろし、イズモを静止する。
「ダメだ、俺がやる」
此処で奮い立たなければ、自尊心は折れたままだ。
ゆっくり立ち上がり、ホルスターに差し込んだナイフを引き抜く。
この悪意に対抗出来なければ俺は一生腰抜けのままだ。
ゆっくりと振り返り、真正面から猿２匹と向き合い、構える。
この悪意に………対抗………
目が合う。見下したかの様な小馬鹿にした意志の籠る目。食堂でも向けられた侮蔑の視線。
奮い立てなきゃ………一人で……俺がやる……………
俺が……………………
カタカタカタッ…………カタカタカタカタカタ
………！？ 何だ？ 何の音…………
……………震えている。手に持ったナイフが鳴っている。いや、歯か？ 奥歯だ！ 震えている。
どっちもだ！ ナイフも、歯も、腰回りの装備も！
身体が震えている！
クソッ！ クソクソックソッッッ！！
ビビってんじゃねぇ！！
もう二度とナメられたくねぇんだろうが！
その為に強くなろうと思ったんじゃねぇのか！
何の為にこの２日間訓練してたと思ってる！
止まれ止まれ止まれよ！
「ふぅーー……………」
深く息を吐き出す。全身の力を意図的に抜く。いつもは緊張も恐怖もこれで抑えられる。
それなのに………………何故…………
止まらない！
怖い…………怖い恐いこわいコワイコワイ！
「ハァ…ハァ…ハッ…ハッ」
グニャリと、猿が表情を変えた。どうしようも無い程に震え上がる獲物を見ての事だろう。小馬鹿にした様な冷たい目から、虐めの標的を見付けた悪童の様な下卑た笑みへ変えながら一歩近寄る。
「ヒュッ…………！」
一歩下がる。近寄られたくない一心で。
みっともない声にならない悲鳴の様な吐息を溢して。
そこから先は 酷いものだった。
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・
「う……あぁ……ぁああ！ ぁあアアアアアア゛ア゛！！」
朦朧とする意識の中、雄叫びを上げてナイフを振り翳し突進するヨツバを目で捉えた。
戦闘訓練中には決して見せなかった精細さを欠いた突撃。そもそも自分からあんな風に攻撃を仕掛けたりはしなかった筈だ。
感じるのは焦燥。
足運びはバラバラ。構えたナイフは目も当てられないほどの力み。
振り抜いたナイフは避けるまでも無く、鉄爪猿の眼前で空を切る。
「ああアア゛ア゛！！」
我武者羅に腕を返し、また振り戻す。子供の喧嘩の様に何度も何度も叫びながら振り回すナイフは一向に届かず。
この叫び声はよく知っている。いつもイズモが出す雄叫び。格上と対峙して全てを押さえ付けられたイズモは、癇癪を起こして自棄になり、唸り、吠えながら技巧も何も無しに相手に向かって行く。
謂わば、見栄と意地。単なる強がり。
向かって左に居るメイスアームが横薙ぎに腕を振るうと紅い軌跡が宙に残った。もう片方が腕の甲殻を槌の様に使いヨツバを叩き飛ばす。
受け身も取れず血液を撒き散らしながら転がるヨツバが近くまで来て倒れ込んだ。イズモもヨツバの様子がおかしい事で逡巡が見える。
「カロロロ…………」
これは………黙って横たわってはいられない。いつまでもおんぶに抱っこじゃいられない。何より
このままではヨツバが死んでしまう。
それだけは、嫌だ！
イズモやエニーに比べたら浅い付き合いだ。
山の森の中の世界では時に切り捨てることだって重要だ。それは重々解っている。
それでも！
この数日感じた、不器用に撫でられる手の温もりや確かに感じたあの優しさを
失いたくは無い！
「カロロロロロロ！」
揺れる視界。必死に踏ん張り立ち上がる。
周囲に円を描きながら徐々に間隔を狭めて来るメイスアーム２匹にありったけの闘気をぶつける。
「コノ………ハ？ ダメだ！やめろ！」
立ち登る妖気にヨツバが反応して起き上がり、這って近付いてくる。
周りを周回していたメイスアームが進路を変え、２匹同時に真っ直ぐに向かって来た。
迎え撃つ為に覚束ない足取りで地面を踏み締める。
何かがイズモごと覆い被さって視界が塞がれた。
ドシュドシュッ
匂いで解った。ヨツバだ。震えている。
がっしりと抱きかかえられている為、メイスアームの斬撃がヨツバに当たった振動までも伝わってくる。
「ぐ………ぅあア゛ッ！！」
追い払っているつもりなのか、見当違いの方向に手を振り回すヨツバ。
一瞬見えた顔は眉に皺が寄り、今にも泣き出しそうな顔をしていた。
何をそんなに恐れている？
そんな状態だからこそ私も戦おうとした。
それなのに………
何故そんな状態のまま身を挺してまで庇う？
「俺が…………やる……おれが……………」
目は泳ぎ焦点は定まっていない。正常な状態では無い。
嫌だ！ このままヨツバが死ぬのを何もせずに黙って見てるなんて嫌だ！
仲間が身を挺して居るのにどうして大人しくなんてしていられようか！
………………………そうだ
………どれだけ付き合いが浅かろうと
例えどれだけ短い期間の間柄であろうと
あの感じた温もりや優しさや信頼感は
そうだ 仲間なんだ
「おれ………が………強くならなきゃ……おれが…………」
震えながら譫言を呟き続けるヨツバのその言葉は、今しがた気付いたその心を逆撫でした。仲間である自分達を考慮に入れていない。
何が、そうさせているのかは解らない。しかし確かに、何かに縛られている。自分達を外に置いて固着し、執着している。
「カァアアッ！！」
その呪縛を解かなければ………！
震えるヨツバの頬を、妖力を全力で込めた平手で引っ叩いた。妖力を使うと尾の付け根に激痛が走り、熱に浮かされ頭がクラクラする。それでも、全力で叩いた。今の想いをありのまま全てを込めた。
叩かれたヨツバは暫く目を見開き、呆然とこっちを見ていた。
メイスアームの１匹が迫る。真っ直ぐに突き出した腕はまるで槍のそれ。目線だけ素早くそちらに向けたヨツバは振り返りもせずに逆手で持ったナイフを横合いから押し付けて軌道をズラす。
硬い甲殻とナイフが擦れて火花が散る。
逸らしきれずに掠めて、叩かれて赤くなった方とは逆の頰に傷が付く。
通り過ぎざまに逆の腕を振るうメイスアームの斬撃はイズモが蹴り返した。
２匹目。今度は振り返り妖気を纏わせたナイフを爪の間に挟ませてガッチリと受け止めた。メイスアームは止められた事に驚き、瞠目し後ろへ跳んで距離を取る。
一時の静寂。メイスアーム２匹は距離を取り、動きを見せない。
ヨツバも相手を弾いた体制で止まっている。膝をついたまま、動かない。
震えは もう止まっていた。
スッ と
音も無く立ち上がり顔だけ半分此方へ振り返る。
濁り、忙しなく泳いでいた目は輝きを取り戻し、しっかりと焦点が定まっている。
口角を持ち上げ不敵に笑う様は
あの日、初めて出逢った時と同じ笑顔。
ドサッ…………
もう 大丈夫だ
そう思うと急激に倦怠感に襲われ、その場に横たわる。しかし目はヨツバから逸らさない。見ていたい。
あんなとんでもない殺意を向けられた直後ですら信用出来ると思える程の………今は仲間意識からより一層信頼できる、この包み込む様な優しい大きい背中を見ていたい。
主人公wwwウェwww
ビビり過ぎワロスwww情緒不安定過ぎではwww
こんな腰抜け腑抜けの主人公にモチーフとか居るの？ それどんなやつ？笑。
あぁ………ワタクシでしたわね
