第２４話 悪意の襲来
グロ注意
動物愛護団体の人は見ないで下さい。
「………ん」
地べたに寝そべっている。目は閉じているが感触で判る。少し湿った枯れ葉の敷き詰められた地面に頰を押しつけている体勢だと言う事は理解できる。
……………？ あれ？
眠ったのか？ いつ？
あが……！ ！？ あっ、顎が痛え！
顎だけじゃねぇ！ 首の後ろ……………鞭打ち！？
慌てて治癒力強化を発動して回復力を高める。顎関節と首筋がじんわりと熱くなるのを感じながら必死に記憶を辿る。
何故こうなったのか。
記憶はすぐに見付かった。
訓練終盤でのイズモの蹴りが頭を過ぎる。
直前の脇腹への突然の衝撃が脳裏に蘇る。
「…………この程度で済んで良かった、か」
記憶はある。そしてその後どうなったのかも状態を鑑みれば想像するに容易い。おそらくはイズモの前蹴りが綺麗に顎に吸い込まれたのだろう。
記憶があると言うのが軽傷と思える所以だ。脳震盪までは起こしていないと判断できる。
今までに２度、ラグビーの練習中に脳震盪で当日の記憶を失っている。この人生で２日分の記憶を失っている人間からしてみれば、首の鞭打ちや顎のダメージなど些細なものだ。
脳や内臓への身体強化はやはり常時行っておくべきだと再確認できた。
治癒力強化のお陰で多少の外傷は無視できる。が、やはり内部の損傷は極力無い方が良い。
医療従事者でもないのだ。臓器にダメージが入ったとしても、どうなっているのか想像は出来るがそれが本当に正しい認識なのか怪しい所だ。見えていない分、治すにしても本当に正しく治癒出来たのかも不安が残るだろう。
治癒力強化が効いてきて首が回る様になってきた。
辺りを見渡すとそこで漸く今どこにいるのかが判った。
前日の晩に焚火をしていた場所だ。そのすぐ傍の木の真下でうつ伏せに倒れていた様だ。何かを引き摺って来た後が真っ直ぐ自分まで伸びている所を見るに、気を失った後、目の前で一塊になって寝ているこの３匹が引っ張って来てくれたんだろう。
焚火の跡には新たに薪になりそうな乾燥した木端と、晩飯分であろう獲物や果物が手付かずで置いてある。
「……………調理しろと………？」
つい先日まで調理中も早くしろと、なんなら生で食わせろとうるさかったもんだが。
「ふふっ」
まぁ悪い気はしない。こうして我慢して待つくらいには美味しいと思って貰えたんだろう。
暫くじっと３匹を見つめる。
ふと、疑問に思った。
俺は、この３匹をどう思っているんだろうか。
この３匹は、俺をどう思っているんだろうか。
勢いで訓練相手になって貰った訳だが、相手は野生の生き物だ。向こうからしてみたら訳もわからないまま、殺されかけた恐怖から唯々言う事を聞かされているだけなんじゃなかろうか。
やりたくもないのに付き合わされてるだけなんじゃ？
もしそうだとしたら、俺はどうしたいんだ？
正直、最初こそただ単に利用するつもりだった。満足が行けば、そこで終わり。さっさと別れて二度と会いもしないだろうと、そういう考えでいた。
だからこそ、この３匹が嫌々だろうと知ったこっちゃないと、そう思っていた。
しかし今はどうだ。
共に寄り添い眠り、同じ時に同じ飯を食い。
訓練を通じて考えが読めるようにまでなって来た。
元々動物は嫌いではない。その上で意思疎通の可能な生物が、躊躇なく近付き頭を擦り付けてくる程にまで懐いていると来れば、どう足掻こうとも愛着というものが湧くだろう。名付けしたってのも一因としてある。
言ってしまえば友達と言うか、仲間意識の様な…………まぁやっぱり愛着か。
既にそういった感情を持ってしまっている。
相手に悪いと思いつつも道具の様に使い捨てるつもりでいたが、もう無理だ。
たったの２日。時間にすればたったそれだけの僅かな合間にここまで感情移入してしまった。
もう既に、訓練を終えて『はい、さよなら』なんて簡単に言えない程の仲になった。
……………そうだな。
俺の中では、もうこいつらは仲間だ。
もうそろそろ学園が始まる筈だ。結局は明日には別れる事になる。
それでも………もう俺の中では大切な存在だ。
表面上だけなのかも知れないが懐いてくれてる。ならばせめて、あと１日だけだろうと。
この関係を大切にしよう。
３匹の安らかな寝顔を見ながら、そう決意した。
・
・
・
「キュ！」
「ホォー」
「あーぃお粗末様でしたー」
日が沈み切り、夜の帳が降りてから暫し。
遅めの夕食を摂り終え、すっかり礼儀正しくなった２匹の〝ご馳走様でした〟に適当に相槌をうつ。
「…………」
２羽とは対照的にコノハは何処か元気がない。起きてからこの方無表情でボーっとしている。
疲れているのか。心なしか食も進んでいなかった様だ。いつもはもっとこう………一噛み毎に目を輝かせていたが、今はモソモソと噛みづらそうに食べていた。
寝ぼけてるだけか？
「ちょっと無理させすぎたみたいだな」
ボソッと呟いただけの一言だったが、遮るのは焚火の爆ぜる音だけのこの空間には良く響いた。
イズモはキョトンと首を傾げ、エニーは大した事無いとでも言いたげに手を甘噛みしてくる。
が、コノハはやはり間違いなく疲労が溜まっている。焦点の定まらない目で曖昧に視線を合わすだけだ。
「ありがとうな。俺の勝手で訓練に付き合って貰ってる。休憩も碌に入れずにほぼぶっ続けで戦闘訓練なんかしてりゃそりゃ疲れもするだろう。明日の朝食の確保は俺がやっとくからお前らは今日はゆっくり休んでてくれ」
俺一人で十分可能だ。なら無理に働かせる意味も無い。
そもそもこれは自分自身の為の山籠りだ。
感じた不甲斐なさを払拭して、二度とあんな風に舐められることのない様に、自分の力をつける為に入山したんだ。本来は誰にも頼らずに俺一人で完結すべき事だ。
立ち上がり、イズモの頭を撫で、エニーに目配せをする。やっぱりエニーは気が効く。チラとコノハの様子を見て得心いったとばかりに一声返事が返って来た。
エニーの鳴き声を背に受け止めて夜の闇の奥へと、知覚強化で目の集光力を高めながら進んで行く。
どれ程進んだだろうか。
夜露に濡れた腐葉土を踏み締めながら歩く事既に数時間。徹夜するくらいの気持ちで食材を集めていた。
野草や果物は見つかるものの、獲物となりそうな生物が見つからない。
生物の気配が嫌に少ない。
代わりに辺りに漂うのは血と肉の腐る臭い。濃厚な死の気配。
夜の森の湿度とは別の、ネバネバと肌に纏わり付く不快な空気が暗闇と混ざり漂っている。
地球で過ごしていた頃なら。何となしに感じる不気味な空気に気が付かないフリをして鼻歌でも口遊み怖気をはぐらかしていただろう。
しかしここは地球ではなく。
知覚強化を習得して鋭敏になった自分の感覚に最早誤魔化しは効かない。
「…………ぅ」
血の臭いの濃い方へと慎重に近付き、少し開けた場所、その手前の木から広場を覗き込み、目に飛び込んで来た光景に思わず呻き声が漏れる。
一言で表すならば、凄惨。
辺りに撒き散らされた血液は既に一度乾き、夜露で湿り気を帯びて惨たらしい臭いを立ち込めさせる。
広場の中心。その血の海の中に。
腐乱し始めた肉の塊が小山となり無造作に放置されている。
これは１匹や２匹じゃない。
「う…………ク…ぅ………」
腐敗臭と蝿の羽音の中、鼻を腕で覆い隠しながらえずきそうになるのを堪えて近付く。
本当なら、見なかった事にして記憶の彼方に消し去り、この場を離れてしまいたい。
だが、妙な胸騒ぎがする。何か引っ掛かる。
確認しなければ……………
木々が無く開けたこの場に紅い月明かりが差し込み、忙しなく飛び回る蝿達を照らす。
近付いてよく見る。すると漸く現状が見えて来た。
「…………っっ！」
非道い！ 惨過ぎる！
横たえられたなんて表現では温過ぎる。
惨殺された遺骸の数も種類も半端じゃない。
塊から少し離れた場所に転々と転がるのは無惨に引きちぎられた翼や脚。羽やら毛やらがそこら中に飛び散っている。
レブナントオウルにスピリットラビット、レイスボア。
いや、それだけじゃない。
中心部の塊の中から覗くのはホロウディアの胴体。腹を裂かれ、臓腑が溢れている。首は無い。
「ハァ………ハァ………」
息が荒くなる。吐息が震える。
ムーンライトラビットの半身が塊から力無く突き出している。
「ハッ……ハッ……ハッ……ヒュっ」
頭半分が見えているファントムフォックスの虚な眼がボコボコと内側から蠢き…………そこから溢れるように蛆が
吐いた。
胃の中身を全てぶち撒ける。
空っぽになった筈の胃が更に収縮して胃液と空気を混ぜて押し出す。
「ォエエ゛ッ………っ！………ハッ……ハッ………ハァ………」
木に手を付いたまま呼吸を落ち着けて、辺りを見渡すと広場から離れた場所に居る事に気が付いた。腐臭が遠のいている。
白濁したファントムフォックスの瞳と目が合った時にパニックを起こしたのか。耐えられなくなり無意識にその場を離れ、膝をつき吐いたんだ。
心臓が早鐘を打っている。呼吸がまだ浅い。自らの吐瀉物を一瞥してまた少し広場から離れ、目についた大木に背を預けて力無く座り込み、深呼吸をする。
落ち着け、大丈夫だ。被災地に救助活動で行った時にも経験したろう。それと同じだ。落ち着け。
しかしそれでも、何度見ようがああいうのは慣れない。
おまけに今回のは殊更に酷い。
悪意。
そう、悪意だ。 死骸の状態を確認してよく解った。
喰った形跡が全く無い。
その割に必要以上に損壊されている。
まるで嬲ったように細かい切り傷が無数にあり、首は切り取られ、四肢は引き千切られ、噛んだ跡は無く、唯々命を弄び不必要にズタズタにして放置した状態。
最初に感じた違和感はそこだろう。少なくともこの山に入ってからこの方、出遭う生物は皆が皆命を粗雑に扱う様子は見受けられなかった。
こんな残し方をされている光景は見なかった。
あの一帯に漂う空気も違った。亡骸の主だった者達だろう怨念を感じた。それ以上に、それを行なったであろう何者かの悪意が充満しているのを感じた。
先の食堂の一件で良く解った。
俺は、悪感情を向けられるのが苦手だ。
野生の獣の放つ純然たる殺意はそれは怖ろしい。それでも体の芯から震えるという事は無い。
だが、そこに悪意が加わると途端に変わる。
痛めつける、嬲る、弄ぶ。怨み妬み嫉み。虐げる。そういった感情を向けられるだけで意志に反して脚は震え、身体は硬直し、思考も鈍る。
あの空間に充満していたのがまさにそれだ。
怖い
思い出してまた震える。奥歯がカチカチと音を立てる。
くそっ！ 落ち着け！ 止まれ！
これを克服するために強くなろうとしてんじゃないのか！
「っふぅ〜〜〜〜………………！」
震えを止めようと強く息を吐き出し気持ちを落ち着かせようとする。
何度か大きく深呼吸をして、ようやっと落ち着きを取り戻し始めた頃、俯いていた顔を上げて真正面を向いたその時だった。
目が合った。
木に背を預けて力無く座り込むその真正面。鬱蒼とした茂みの陰から、不気味な光を爛々と反射るする一対の目。シルエットも見えないその相手は瞬きもせずじっと此方を見つめていた。
いいや。見つめていたなどというそんな生半可な視線ではない。
動きもない瞬きすらしないその目は、まるで感情を感じさせない機械的な物がある。しかしそれ以上に隠しきれないのは先程の広場で確かに感じた〝悪意〟。
いやらしく纏わり付くような嗜虐心の籠るその視線は、ねっとりと自分を睨め付ける。
気が付けば、採取した物を放り出し、息も絶え絶えに来た道を必死で走って戻っていた。
・
・
・
「ハァ………ハァ………」
なんだアレ…………なんだアレ！！！
なんであんな目が出来る？
なんであんな感情を向ける事が出来る？
なんであんな事が出来る！！？
広場に繰り広げられた凄惨な光景が脳裏を過ぎる。
「ゥプ！………っ！………ク…………ハァッ…………ハッ…………」
脚がもつれて上手く走れない。吐き気のせいか、涙で滲んで前がよく見えない。
あの目！ ひしひしと感じたあの感情！
間違いない！ アイツがやったんだ！
「うぁ………っ！」
木の根に足を絡め取られて腐葉土の薄い土の上に受け身も取れずに滑り転ぶ。
「くぅ………」
急いで振り返り後ろを警戒する。
………………追っては来ていない…………か？
…………いいや、安心は出来ない。
少しでも遠くへ離れた方がいい。あの肉塊の中にはレヴナントオウルも、ムーンライトラビットも、ファントムフォックスも居た。残してきたあの３匹も対象に入るという事だ。
そうだ！ あの３匹が危ない！
すぐに戻って３匹を連れて少しでも遠くに移動する必要がある。
幸い採取を主軸に行動した為、掛けた時間の割には距離的にはそう離れていない………いや、逆だ。今この状況下では距離的に近いという事が裏目に出ている。 一刻も早く戻らなければどうなるか…………
焦りでもつれる足を何とか動かして走る。夜が明け、明るみ始めた森の中で見覚えのある木の並びが目に入り、覚えのある気配を感じる。
寝て…………ない？ 起きてる。何故………いや好都合だ。そのまま付いて来させれば………
掻き分け進むのも煩わしく、茂みを飛び越えて土煙を上げながら着地して滑り止まる。
「おい！ お前……等…………っ！？ どうした！？」
すぐに状況を説明して動き出そうと思っていた。声をかける間も惜しみ指示を出そうとしたその言葉は尻すぼみ、代わりに詰問へと変わる。
勢いそのままに突っ込んできた俺に対してイズモが警戒して唸り声をあげるのはまぁ解る。
が、イズモとエニーの立ち位置とコノハの様子がおかしい事に気が付いた。
まだ寝ている…………訳ではない。横たわっている。
先の光景が脳裏を過り、最悪な想像が頭に浮かぶ。まさか………既に
「…………っ！！」
誰なのか気が付き、警戒から困惑へと表情を変えるイズモの横に駆け寄り膝をついてコノハの身体に触れ、容体を観る。
息もある。怪我もない。ただ、呼吸が浅い。
っ！？
何だこれ、すげぇ熱だ！
「いつからだ！？」
心配そうに覗き込むイズモとエニーに聞く。２羽はガウガウホーホー喚いてるが、聞いた俺が馬鹿だった。解るわけが無い。全く解らない。
仕方なしに記憶を探る。何か原因になるような思い当たる事は無いか………
………そう言えば晩飯前から様子がおかしかった様な………眠たそうに見えてたがあの時から熱っぽかったのかもしれない。
だとしてもやはり原因は不明のままだ。それにこの熱量は尋常じゃ無い。
「お前等は原因は解るか？ 今までにこんなになった事とかは？」
イズモもエニーも首を横に振る。
くそっ！ どうすりゃいい！
もたついてる場合じゃ無い！ それでなくとも今は一刻も早くここから離れてしまいたいのに！
「…………………………………」
目を閉じ、深く息を吐き出す。 焦燥を奥歯の間に挟み、ギッチリと噛み締めてすり潰す。
逸るな。落ち着いて考えろ。現状を鑑みた上で今の自分に出来る事をすれば良い。
整理しよう。優先順位はコノハの熱だ。
謎の生物の方は不確定要素が多過ぎる。追って来ているという確証も無いしそもそも目的も解っていない。取り敢えずは放置だ。
コノハの熱を何とかしたいが先程から回復力付与を行っても良い手応えが無い。それはそうだろう、発熱の原因がさっぱり解らない。ここ暫く同じ物を食べているし、目立った怪我もない。イズモとエニーが何か教えてくれたとしても俺には伝わらない。
原因も判らずに漠然と回復力付与を行っても代謝の促進や体力自体の回復にしかならないだろう。
もしかしたらだが、種族特有の物という事もあり得る。
「コノハ……！ コノハ！！」
呼び掛けるとゼェゼェと辛そうな呼吸をしたまま薄らと目を開け反応してくれる。
「コノハ、お前達が家出して来てるってのは昨日聞いた。多分まだ集落に戻りたく無いんだろうってのは理解してる」
「……………………」
そう。 白霧の幻影は単体で生活している訳ではない。九尾山脈、第９の山〝錯羅〟。
この山脈の一番高い標高を誇るその山の頂上は力元素の不和により万年を通して春の様な気候らしい。そこに白霧の幻影の集落があり、人型となれる個体は基本的にはそこで暮らすと言う事だ。
人型と言うのは文字通り。ファントムフォックスの種族特性である変幻により姿形を人のそれに変える。
ファントムフォックスは成長に連れ、尾の本数が増えていく。尾一本につき一つの技能を発現させる。それは成長と言うよりも進化の域。長クラスにもなれば７本８本は当たり前。そこから既に神域に入っていると言う話だ。
発現する技能は個体によりまちまち。だが４本目だけは必ず同じ技能が発現する。それが、〝変幻〟。
２本で一度独り立ちして集落を離れる。九尾山脈の中で独りで生活をして尾が４本まで育つと集落に戻るという事だ。
図鑑を見て得た知識から、まだ尾が一本のコノハを見ておかしいと思っていた。
だから先日の食事中に聞いてみたのだ。
『何故集落から離れている？』『追い出されたのか？』と。
首を振るコノハとイズモを見ながら可能性として考えられる選択肢を与えていると、『家出か？』というところで首を縦に振った。
家出。…………まぁ何か有るのだろうが、感心はしなかった。集落まで連れて行こうかとも考えたが、決して帰らないという強い意志を感じた。大方強くなって一人前になって戻って見返したい相手でも居るのだろう。だからこそ戦闘訓練の提案でもあった。
そもそも第七の山〝空雪〟からは冬山だ。生物の強さもここより遥かに高い次元にあるらしい。そういった環境も含めて錯羅まで行くのは今の自分には少々厳しいかもしれないと考えていた。
「お前の家に戻るぞ」
「……………………」
それでも、だ。
行くしかない。
現状、コノハの容体が悪くなった原因はここに居るメンバーでは判別が付かない。熱の高さははっきり言って異常だ。放って治るとも限らない。むしろ放っておけば治るなんて希望的観測に過ぎない。
どれだけコノハが帰りたくなかろうが
俺にとってどれだけ厳しい道のりになろうが
ファントムフォックスの集落に一度戻して療養させるべきだ。先人達なら原因が分かるかも知れないんだ。 だったら、連れて帰る。
「………………」
コノハがじっと目を合わせてくる。
腹の中でも探る様な眼だ。こういう眼は気持ちのいい物では無い。それでも、逸さずに見返す。
家出したくなった時の気持ちは解る。仮初の愛に気が付き、それでもそれに縋り、偽物では無いと信じたくて。気にして欲しくて。家出してみようかなんて短絡的に考えた事もある。
結局は徒労に終わるだろうと諦念して実行には移さなかった。贋作だという事実に直面するのが怖かった。
そんな俺が実行に移したコノハの事を解るなんて言うのは烏滸がましいかも知れない。
それでも譲れない。
詳細は知らない。それでも一つだけ言える。命と引き換えにしてまで意地を張る場面では無い。
そんな意思を込めて目を合わせる事数秒。
浅い苦しそうな吐息をそのままに、スッと目を閉じたコノハがコクリと小さく頷いた。
「よしっ！良い子だ」
コイツらの年齢なんぞ知らんが尾一本のファントムフォックスなんて赤子も同然のはずだ。子供扱いくらい良いだろう。こうして意地を引っ込められる辺り俺なんかよりもよっぽど素直で良い子だろう。
「エニー！場所は？」
意を得たりと呼ぶ前に飛び上がり付いて来いと宙で振り返る。頼もしい…………
「イズモ！ お前は護衛だ！ 俺はコノハを担いで行く。道中何か出たら………何であっても構わない。蹴散らせ！」
「ガァッ！！」
この数日ですっかり急激に大きくなったイズモが猛々しく吠える。こっちも頼もしい………
さっきまですっかり狼狽えていた自分が何だか急に恥ずかしくなって来た。
……………！ そうだ！狼狽える事になったその原因の話をしなくちゃ…………
ふと、気が付いた。 視線に。
いや、また目が合った。
パニックを起こして走って来た。
逃げる事に必死で知覚強化も使わずに追っ手が来ていないか目視だけして碌に確認もしていなかった。
むざむざと、獲物の居る場所まで案内してしまった様な物だ。
そいつはまるで人間の様に
グニャリと顔を歪めて
嫌らしい笑みを溢して此方を見ていた
堪らずに、噴き出る冷や汗を気にも止めずに、イズモも抱え上げて全力で地面を蹴った。
Lioも一応動物なので動物愛護団体の人はLioも愛護して下さい。
愛を くれぇっ！！ （切実）
