第２３話 二つの儀
グツグツ………グッ………
ジュウウゥゥゥ………………
コンコンッ
聴き慣れない音に目を覚ます。ほのかに辺りを漂う食欲をそそる良い香りは昨日も嗅いだもの。
微睡も覚めやらぬ中、薄目を開けると見えて来たのは名も知らぬ人間の雄が焚いた火の側で何かを動かしている光景。
……………不思議だ。何故だろう、この人間に対しては警戒心が湧かない。出逢ったのも、殺されかけたのも、つい一昨日の話だ。
それだというのに、どういう訳か。
思えばここ最近はこんなに熟睡出来なかった。信頼できる従者、鬱陶しく小うるさいが間違いなく敵ではない監視の目。そしてこの人間。
昨夜はこの４匹共に傍に居て眠りに付いた。
たったそれだけ。たったそれだけの事の筈だ。
普段と違ったのはこの人間が傍に居ただけ。それだけでどこか安心しきって深い眠りに誘われた。怪我はもう殆ど癒えている。それでもこの人間は回復を促す為に自身の妖力を寝ながら流し込んでくれる。……………器用なものだ。
何にせよその流れ込む妖力から感じるのは不純な物を濾し取った様な………どこか作った様な優しさ。
いや、それだと言い表し方がどこか冷たい。
間違いなく裏表の無い純粋な『優しさ』なのは判る。だからこそ安心しきって眠れたのだ。
しかしそこから感じるのは違和感。本当に混じり気が無さ過ぎる。普通はもっと他の感情も混ざる物の筈だ。
………どこかに置いて来た？…………いや、どこかに溜め込んでる？
………………解らない。上手く隠しているだけかもしれないし、偶々かもしれない。
………………そもそも隠す理由も無いだろう。能天気なだけか…………
それでも間違いなく言える事は、その声に、その表情に、その優しさに。
何とも言い表し難い安心感を与えられ、ぐっすりと眠れたという事。
起き上がり、伸びをする。モゾモゾと動いたせいか、従者を起こしてしまったらしい。真っ赤な口の中を晒して欠伸をしている。
「おぉ、起きたか？ おはよう」
人間の雄が此方に振り向きもせず、忙しなさそうに手を動かしながら挨拶して来る。
人語は話せない。知らない訳ではないが、人間の言葉は我々の舌や口の構造では少し難しい。
返事の代わりに傍に寄って鼻先を擦り当てた。
「朝飯出来上がるまでまだ掛かるぞ。どっかで暇つぶしてても良い。それとも見てるか？」
……………うん…………正直ちょっと興味がある。昨日は何をそんなに手間暇かけて手を加える必要があるのかと思っていた。そんな事よりお腹が空いているのだから早く食べさせろと。
人間の横に腰を下ろして手元を見つめる。その様子を見て、何が可笑しいのかクスリと笑みを溢しまた手を動かし始めた。
まるで川に流れる水の様に。淀みなく動く手は慣れている証拠だろう。普段は口にしない苦味の強い植物を細かく刻み、グツグツと煮立つ汁の入った入れ物にサッと入れる。次の葉を刻む前に平らな入れ物の上でジュウジュウと音を立てる肉をひっくり返して何か粉を振りかけている。
するとどうだろう。病気に罹った時にしか噛まない、嫌いだった筈のあの苦い草が。普通に食べても美味しい筈のこの肉が。
嗅いだ事もない良い匂いを放ち始めるのだ。
料理とか調理とか言った筈だ。人間はこういう事をするという知識は持っていた。だがこんなにも楽しそうな事だとは知らなかった。
暫くは共に行動する事になりそうだし、毎回見せて貰おうかな…………まるで妖術にかけられたかの様に食材が姿形、味までも変えていく様は見ていて飽きない。
とは言え、だ。何もせずにずっと観ているのもまた忍びない。「栄養が偏る」だの何だのと、昨日も木の実をいくつか喰んでいた。採って来よう。
従者を引き連れて茂みを掻き分けること数分。目的の果実を見付けた。員数分採るが、一つは齧っておく。少し考えがあるのだ。その様子を見ていた従者と目が合う。幼少の頃からの付き合いだ。考えは言葉にせずとも伝わる。その証拠にニヤリと口元を歪めている。
ふと、鼻に付く微かな、それでいて濃厚な血の匂い。これは………………大猪の匂い。かなり遠いが確かに感じる。従者も感じたのか、耳を立てて警戒し始めた。
……………………酷い。これだけ離れていても解る。華麗さとは無縁。かなり無惨に殺されている。そう感じる程に血生臭い。惨たらしく引き裂かれ、食い荒らされ、処理もされず残され、腐敗して行く光景が目に浮かぶ。
……………………誰がやった？
人間の雄ではない。あの人間は鹿を残していたがきちんと茂みに隠したり、ある程度に切り分けて他の者が食べやすい様に処理をしていた。食べる前に一礼したり、獲物に対しての敬意を持っていた。
この山の者ならばこんな血の臭いがする様なずさんな事はしない。
嫌な感じだ……………まさか………………いや、まさか。
背筋にへばりつく悪寒を振るう様にブルリと躰を揺らして頭から追いやり、なるべく血の臭いを嗅がない様にして、採った果実を咥えながら来た道を戻る事にした。
「おーぅ！戻ったか！フラッと居なくなるんだもんビックリしたわ。もう朝飯できてるぞ」
昨夜と同じく、葉の上に綺麗に並べられた調理済みの食材。本人は人工的な無機質の白い器を使っている。人間は妙に綺麗好きだ。別にこっちとしては地べたに置いてくれても構わないのに………これもまたこの人間の気配りなのかもしれない。
しかし実際、匂いもそうだがこうして綺麗に並べられている物は何だか視覚的にも美味しそうに見えるから不思議だ。そんな事考えた事も無かった。物を一つ食べるだけでもこんなに奥が深いとは…………人間という物は何とも不思議で面白い。
「頂きます」
昨日も見た所作。胡座をかいて手を合わせながら一礼するその動作にはやはり気持ちが篭っている。食物への敬意。…………そういうのは見習っておこう。
「クォン」
「…………ガゥ」
「ホォー…………」
見様見真似で頭を垂れながら、頂きます。
それを見た従者も監視も真似をした。
「ん？ ふふ………なんだお前ら急にどうした？ まぁ礼儀正しくて良い事だな」
ポフッと頭に手を置かれ、そのまま不器用で乱暴に、それでいて暖かくクシャクシャと頭を撫でられた。…………悪くない。
おっと……………忘れるところだった。
採って来た果実の一つを咥え上げて差し出す。
「うん？ 何？ 採って来たの？ 桃じゃん！ めっちゃ好きだわ！ 食って良いのか？ 有難う！デザートだな。後で食うわ」
「クォン！」
違う。今食べて。そう目で訴えかけると伝わった様だ。
「………？ すぐ食えっての？ なんで？ まぁ良いけど…………お前これ歯形ついてんじゃん！ どころかガッツリ一口食った形跡あんじゃねぇか！」
チィ…………まぁそりゃバレるか。
「…………！！ ホ…………！！」
「ギャウ！」
気が付いた監視が慌てて止めに入ろうとしたが、従者がすぐに押さえ付けた。ナイスアシスト！
「…………えぇ…………？ 何で急に喧嘩始めてんの。してお前は何でそんなにこっちを見るの」
意味わからん。 そう言いながらも見つめられて気まずそうにも一口齧る。
フワーッ と。
静かに風が薙ぐ様に妖力が身体の周囲を巡った。
よし！ 成功だ！
前回と同じ感覚が……………同じ…………
…………………？
なんか…………前回とちょっと違う様な……………あれ？
「おい お前今何した？ 何食わせたんだこれ」
同じ様に身体の周囲を妖力が巡ったのだろう人間の雄が、こっちがたじろいでしまいそうな視線を向けて来た。 き、気後れするな………まだ途中だ。
目線を逸らしつつ肉を食うように勧める。
地面に抑えられながらギャアギャアと騒いでいた監視が諦めた様に項垂れて大人しくなった。
人間が一口齧った肉を奪って自分の分の肉を代わりに渡し、歯形の付いた肉を噛みちぎって頬張る。
「……………これは何なんだよ…………何かの儀式か？」
中々に鋭い。
が、時すでに遅しだ。これを飲み込めば契約は完了だ。
ゴクリと飲み込み、体に流れる妖力を………………感じて…………………？
………………感じない？あれ！？ 手順間違えた！？ いや……………さっき感じたし…………
「…………………？」
「いゃ………首を捻りたいのはこっちなんだけど…………いいよもう何か知らんけど普通に飯食うぞ。冷めるだろう」
いまいち納得がいかない。従者もまた首を捻っている。監視は何を思っているのやら項垂れたままだ。堅実に生き、秩序やしきたりを重んじるタイプだ。おおかた『人間と契約を交わすなんて前代未聞だ』とか考えてるんだろう。
まぁいい。ちょっと引っかかるが、あの感覚は間違いなく上手くいった。感覚がおかしかったのは相手が野生に生きる生物ではなく人間だからだろう。あまり気にする事では無い。
「なぁ、そういや自己紹介もしてなかったよな。いい加減ウサギさんだのキツネさんだの呼ぶのめんどくさいんだけど。お前ら名前あんのか？」
名前……………一族からの冠名の儀を終えていない者に名前は無い。
首を振って意思表示をすると
「無いのか。じゃあ俺が勝手に付けても？」
「！！」
欲しい！ 付けて欲しい！
……………と、叫びそうになったが思い留まる。
しきたりしきたりと煩わしい一族に見切りを付けて旅に出たまではいい。とは言え一時的な家出。気分的なところが大きい。いずれは帰るつもりでいる。いくらしきたりに背くとは言えども、流石に冠名の儀程の大切な儀式を蔑ろにしようとは思っていない。それに従者から名前を授けられるというのもいかがな物なのか…………そう思い監視の大梟を見遣る。どう思う？ と言外に視線で訴える。
するとどうだろう。頭の固いこの梟が何やら思案した後『好きにしろ』とでも言いたげに目を瞑って首を横に向けた。…………珍しい。絶対に騒いで邪魔してくると思っていたのに。
しめしめ。ようやく諦めたといったところだろう。
そもそも一族から離れ、自由に生きると決めたのだ。よくよく思い返せば何もこの梟にお伺いを立てる必要は無い筈だ。
「クォン！」
「………流石犬科だな。尻尾千切れそうだぞ」
失礼。はしたなかったですね。
意図的に尻尾を止めると、何故か付け根がピリリと痛んだ。
「…………………？」
何だろう？ こんな痛みは感じた事がない。
「そうだなぁ…………お前は、コノハ」
……………コノハ……………悪くない。
母親の名はモミジ。偶然だろうが葉関連だ。最近になって急に『これからの時代はグロォウバルになるべきどす』とか言い出して言語がおかしくなり始め、家出の遠因になろうとも、母親は母親だ。名前で少しでも繋がりがあるのは嬉しい事だ。…………あの話し方はやめて頂きたい限りだが。
コノハ……………私は今日からコノハ。
ジワリ………と、身体の内から妖力が漲り体温が上昇するのを感じた。
「お前は、イズモ」
同じ感覚を受けたのだろう。イズモがブルリと身悶えした。
イズモか。確かに、茶褐色の毛並みの中に輝く金色の毛は俯瞰して見ると、日が沈み暗くなり初めの夕焼け空の中、金色に輝く入道雲の様。
「お前は……………………………………レヴィ……………」
………………………………え？
レヴナントオウルだから？ 適当過ぎない？
レヴィ（仮）もそう思ったのだろう、不服そうに嘴をカチカチ鳴らして抗議する。
「わかったわかったわかった！わかってる！認めます適当でした。ちょっと待ってね」
それはそうだろう当の本人ですら目を逸らして気まずそうな感じだった。
「…………エニウスってのは？ 愛称でエニー」
エニウス？ う〜………ん。響きは悪くはないけど。どういった意味が込められているのだろうか。
エニー自身は納得がいったのか、フンスと一息吐いて逆立った羽毛を収めた。
「俺はヨツバって名前だ。改めて宜しく」
こうして異例の冠名は終わった。
生物にとって名前というのは大きな意味がある。名が有ると無いとでは生物としての格に大きな差が出てくる。一度付けた名は変えることは出来ない。
既に、肉体の改変が始まっている。妖力が漲り、内側から躰がより力強く変わっていくのを感じる。妖力自体も力強くなっている。イズモをよく見ると傍目からでも判る程に妖力が漲り、筋肉が僅かに蠢いている。
これは、一種の進化。
完全に改変が終わるのは少し時間がかかるだろう。感じ取る限りでは長くて１日程だろうか。徐々に、徐々に変わっていくお陰で動けなくなるほどでは無い。
「おっし！ 腹休めしたら早速始めるか。多少厳しめの方が良いから、コノハとイズモのペアで相手してくれ。エニーは俺が隙を見せたら攻撃。お前らには怪我させるつもりは無いけど、俺に対しては容赦無しで良い」
………………とんでもない条件だが…………
イズモが低く唸る。それはそうだ。侮辱されたも同然の条件。しかし唸り声を笑顔で受け流すヨツバからは悪感情は窺えない。かといって自信があるという訳でも無さそう。
これは…………挑戦。
唯々、上を見上げて駆け上がろうという意思。
此方を舐めているのではなく、自らを高める為に敢えて厳しい環境に身を置こうという事か。
願ってもない。此方とて強くなりたいのだ。
イズモは…………この調子だと暫くは殺すつもりでやるだろう……………容赦するなとは言っていたが此方とて怪我をさせるつもりはない。あくまで訓練。だが、だからこそ全力でやらせて貰う。
今日は初日だ。様子見もあるし、イズモ以外は手合わせ程度になるだろう。肉体改変が終わる明日からが本番だ。
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２日目、夕刻。
森の中、高速で移動する影が複数。内２つの影は時折接触し、交差し、激しい打撃音を響き渡らせていた。
コノハは移動しながらも周囲に撒き散らした自身の妖力を操り、時に視界を妨げる陽炎を作り出し、時に金色の混ざる茶褐色の兎の幻影を見せ、イズモの猛攻を補佐する。
昼食を取り終えてから、ぶっ続けで戦闘訓練をしている。どうやら調子が悪いとの事だが、それでも対応力の凄まじさが窺える。
時間の経過と共に、集中力が底無しに上がっていくのが側から見ていても良く分かる。集中が増すに連れ、対応力も、その動きの精度も見る見る増していく。
もう何度目の衝突になるか解らない。イズモの連続回し蹴りを腕と脚だけをわざと弾かれる事で去なし、決して体軸を崩さずに捌ききる。イズモの成長もまた目を見張る物がある。肉体改変は終わり、一回り大きくなって、純粋な筋力も跳ね上がっている。それでも、崩しきれない。
ヨツバの反撃の蹴り上げを回転軸を横から縦に変えた回転かかと落としで弾き返す。一際大きい空気の破裂音を響かせて距離を離し、また高速移動。
ヨツバの戦闘の癖はこれだ。
人間とは思えない瞬発力で戦闘を組み立てている。最高速は然程速くはない。しかし踏み込みからの初速が、はっきり言ってえげつない程速い。
一歩目から既にほぼ最高速に達している。イズモだって決して遅い訳ではない。むしろ肉体改変後、目を見張るほどの初動速度を獲得している。
それでも、一歩出遅れる。何に於いても先の先を取られるイメージだ。
先に動き、万全を期して敢えて敵に先攻させて対応してからのカウンター。そしてまた離れる。
先に手を出さないのは自分でも言っていた通りに戦闘慣れをしていないからイマイチ先に攻めるという事に対して踏ん切りがつかないといった様子かな。
もし、それが無くなれば……………おそらく此方がヨツバの初動の速さについて行けずに後手後手となって対応に追われる事になるだろう。
圧倒的とまで言える程の瞬発力に任せた戦闘法。ヨツバ自身もそれを主軸に組み立てている節がある。
これを崩すには………もう少し……………何か、あとちょっとでいい。もう少し速さが欲しい。
ズグ…………
………………っ！ また…………！ 冠名の前から疼いていた尾の付け根がここ暫く痛む。特に妖力を使い幻影を生み出そうとすると……………幻影……………そうか！幻影！
速さなど願った所で直ぐに手に入る様な簡単なものではない！ 今！出来ることで勝負する！
〝力〟は使い方！
速さが足りないのなら、速さを造れば良い！
イズモが地面を踏み固め前に跳躍する。その元居た場所に残像を投影する。更に高速で移動するイズモの後ろに一定おきに投影。
「ん！？」
更にイズモの視界の邪魔にならない様に、ヨツバにだけ見えるイズモの幻影をイズモの前に、後ろに、出しては消すを繰り返す。
「っ…………！？」
タイミングを掴み損ねたヨツバの土手っ腹にイズモの蹴りがクリーンヒットした。たたらを踏んで２、３歩後退したヨツバは体制を立て直し高速移動を再開した。が、その前に一瞬此方を見て不敵に笑う。
タネは理解している様だ。
それはそうだろう。単純明快だ。
〝緩急〟
何もイズモが急に速くなった訳ではない。最大速度は何も変わらない。しかし一度最大速度を見た後で遅い物を見てからもう一度同じ物を見た時、やたらと速く感じる物だ。
謂わば錯覚、唯の勘違い。
ほんの僅かな緩急。ちょっとしたまやかし。しかしその効果は高速戦闘中には大きく影響してくる筈だ。
イズモも気が付いた様だ。自ら速度を調整しての緩急をつけ始める。
ヨツバの、足が止まった。
ここぞとばかりにイズモの猛攻が始まる。それを 補佐して見せる！
此方の戦闘の真髄は、〝連携〟だ。イズモの体術を主軸に、私がそれを加速させる！
蹴りを防ぐ為に上げた腕で視界が遮られるその一瞬を逃さず、真っ直ぐヨツバの懐目掛けて跳躍するイズモの横に複数のイズモの幻影。本物と共にヨツバ目掛けて突っ込ませる。
ほんの数瞬、目を見開き驚くヨツバには、もう対応しきる余裕は無い。
ドッッッ！！
攻撃が入った時に鳴る重々しい衝撃音は
予想に反して
茶褐色のウサギから聞こえて来た。
余りに予想外の展開に暫し呆然とする。
イズモもまた、大したダメージは無いにしろ動揺が激しい。受け身に失敗して2、3度地面を跳ねて漸く四足を地面に固定した。
何故………！？ 幻影も攻撃のタイミングも完璧だった筈だ。其処らの野生生物はおろか、幻影に強いこの山の生き物ですら手玉に取れるだろう程に上手くいった。証拠にヨツバも驚いていた。それがどうして……………
動揺と疑問が顔に出ていたのかも知れない。
ヨツバが動きを止め、真っ直ぐに此方を見て、してやったりとでも言わんばかりにニヤリと笑いながら一言。
「 ………勘 」
………………………はぁ！？
そん……なの……っ！ ふざけ………はぁぁ！？
そんな訳がない！ 絶対に九尾山の生物ですら騙せた！ それだけの手応えがあった！
それをっ……………！ 野生を忘れた人間がっ！ 一体どんな勘をしていれば見抜けると言うのか！ 野生生物以上の勘とか………ふざけている！
「グルルルルルル！」
それを挑発と取ったイズモが低く唸り猛攻を開始する。
「カロロロ…………」
自身もまた触発されている。イズモの補佐で幻影を映し出すが妖力が漲り自然と体も力みが出ている。
容赦なし！ 唯々、全力で潰しに行く！
ヨツバもそれに応えるようにしっかりと地に足を着けて迎え撃つ体制だ。
いざ、イズモの蹴撃がヨツバに到達しようというタイミングで
フワリと、風が 頬を薙いだ。
気圧差で景色が歪む程の丸い空気の塊が、何の障碍も無く真っ直ぐにヨツバの横腹に吸い込まれる。
「ごへゥっ！？」
……………………ザリガニみたい。
呆気に取られるまま咄嗟に頭に浮かんだのはそんな下らない感想。
まるでザリガニの緊急回避の如くヨツバの体が折れ曲がり地面から少し浮かび上がる。
風妖術が飛んで来た方向に目を向けると、ようやっと肉体改変が終わったのだろうエニーがフワリと枝に着地するのが見えた。
一回り程大きくなり、滾る妖力もまた力強さを大きく増しているのが判る。熱を出して暫く動けなくなる程の肉体改変を経たエニーはどこか神々しさまで漂わせている。
「ぅぐう………っ！ ちょとっ………！待っ」
視線を戻すと丁度、イズモの渾身の前蹴りがヨツバの顎を撃ち抜く瞬間が見れた。
「ぷぇっ………！」
会心の一撃。 どうすればそんなのが出るのだろう情けない声を最後に、事切れるようにその場に崩れ落ちた。
…………………やり過ぎた？ えっ死んじゃった！？ 確かに首が折れてもおかしくない勢いで頭がブレて見えた。
近くに寄り呼吸を確かめる。
………………良かった生きてる。
嗜める様にイズモを見ると流石にやり過ぎたと思ったのか気まずそうに後ろ足で耳の裏辺りをポリポリと掻いている。
はぁ………まぁ自分で反省しているのなら何も言うまい。
どうもイズモは血の気が多過ぎるきらいがある。勇猛果敢と言えば聞こえはいいが、引くべき所でも突っ込んで行くのは宜しくない。
その分私が冷静に見てフォローをしていく必要がある。
先の事を考えながら気を失ったヨツバの服を噛み、ここ最近随分と力強くなった自身の身体でズリズリと引きずって比較的安全な場所を目指した。
