お金とお客の在り方
※ この話は作者個人の価値観が如実に現れています。自らの考えを押し付けるつもりは一切ありません。お金の在り方、お客の在り方についての話となります。不快に思う方や、自分の信念をお持ちで、決して曲げるつもりのない方、他人の価値観に影響を及ぼされやすい方等は、閲覧をお控えくださる様お願い申し上げます。
随分と久々にぐっすり眠った気がする。体の不調が少し目立つがそれでもスッキリしている。やはり睡眠と休息は大切だと改めてそう思う。
言うて３日前もしっかり寝てた筈なのだが何分１日が濃過ぎるせいで久し振りに感じてしまうというのが実情だ。
正確な時間が把握できていないが取り敢えずは朝早くには図書室に来れた。
………………起きれて良かった。
日の登り具合から６時半くらいか？ どうもこの世界のこの星に於いて、この学園都市は地球の、日本の北海道に近い位置にある様だ。
そもそもこのJourneyは地球とは別の世界。別の次元に存在するらしいが、偶々、本当に偶然にも太陽の存在、太陽からの距離や周りを周回するその公転速度や自転速度、時空の流れ等が地球と全く同じらしい。それが理由で時間軸等の関係で地球とJourney間の越界が比較的に容易で、そのお陰で地球との交流（ほぼ一方的だが）が盛んに行われているという話だ。
そうなると暦等も似通ってくる………と言うより交流が盛んなせいで科学技術や宇宙に対しての研究がJourneyより進んでいるという地球に、そういった文化が引っ張られているのが実のところのようだが。まぁそれは置いておこう。
つまりは日の登り具合から大体の時間が読める。非常に馴染みやすいものだ。地球からの編入者が多いのも頷ける。適応させ易いのだろう。
閑話休題。
おそらく約束の時間よりも早く着けたのは良いのだが、ミスリはもう来てるのだろうか？ 図書室は開いているのだろうか？
扉の前に立つ。が、自動ドアが開かない。一応手を掛けて力を入れてみると音もなくスルスルと開いた。開いてる。鍵は掛かっていない。つまりは……………
「あっ、おはようございますヨツバさん！ 早いですね」
「おはよう。そっちこそ早いね。迷惑だったかな？早過ぎるよね」
予想通り。こんな時間だがもう来ているという事だ。
「いえいえ。今日は丁度頼んでいた書籍の納入日なんです。だからシモンさんも来る予定だったんですよ。早く来てるのはその為ですね。受け入れ準備とか色々とありますので」
真面目だなぁ………こんな時間に出て来てるのに眠そうな顔もしてない。ワタクシの方は暫く走ったり歩いたりして来たのに完全に眠気眼ですわよ。
「シモンさんもまだ来ないでしょうけど………コーヒーでも淹れましょうか？」
「えっいいの？ 居たら邪魔じゃない？」
「構いませんよ。私も今飲もうと思っていましたので」
「んー、じゃあ頼もうかな。それとちょっと調べたい事がまた出来たから邪魔じゃないなら少し席を借りるよ」
「それなら少し待っていて下さい。検索してみましょう」
「ああ、そうさせて貰おうかな。ありがとう」
ミスリはほんの少し上機嫌に鼻唄を交えながら控え室へと入って行った。何の気無しに言った一言だがあれだけ機嫌良くされると感謝の言葉を述べた甲斐があると言うものだ。
目的の商人さんはどうやらシモンさんと言うらしい。頭の中にThe・商人な感じの人を思い浮かべる。偏見１００%だが、典型的なのだとやはり恰幅が良く少し脂ギッシュな感じだろう。『儲かりまっか？』って感じ。んで正直言って品の無いゴテゴテの装飾品で着飾ってる様な。
そんな失礼な事を考えているとミスリがトレーを持って戻って来た。
洒落たカップに真っ黒い液体。…………うわ………濃そう…………
あっ、俺………ブラック………いえ何でもないです。好意で淹れて貰って注文は不躾過ぎる。黙って頂きましょうね、はい。
「頂きまーす。ねぇ、そのシモンさんってどういう人？」
「うーん……そうですねえ。 一言で言うと敏腕、ですかね。〝日元学生商会〟という学生のみで構成した大きな商会があるんですけど、そこの総元締めをしてらっしゃる方の弟さんです」
えっ
「なにそれ、有権者の一角じゃないの？ そんな人が行商やってんの？ 詳しく知らん上に言い方悪いけど行商っつったらどっちかって言うと末端じゃないの？」
「ええ。商人としても腕は確かなのは素人目に見ても伝わって来る程ですし人望もありますよ。お兄さんからも腰を据えて補佐に就けって何度も言われているみたいです。でも当の本人はそんな気は無い様子ですね。なんでも、本人曰く現地の需要であったりそういった現場の状況等から生の情報を常に受信して居たいから行商やってる方が性に合ってるんだそうですよ」
カップを受け取ったまま動きが止まる。
「はぁ〜〜…………何つーか………良いなぁ。カッコイイわ。信念持ってるって言うか、なんか上手く言葉に表せないけど格好良いわそういうの」
憧れる。得られる権力を放棄して性に合った末端の仕事に従事する。そういうのは浪漫がある。商人じゃないけど言ってみたい。頭の中に描いた小太りの男性が脂汗とは別に輝きを帯び出した。
「ふふっ。気持ちは解りますよ。信念もそうですが何かを信じて強く真っ直ぐ生きている人は輝いて見えます」
ニコニコと屈託の無い笑みで此方を見ながらカップに口をつけるミスリ。
なんでそんなに見てくんの。当て付けか！？
悪うございましたね！ こちとら真っ直ぐとは行かずにヘロヘロのグネグネですよ！
道が悪いんだよ道がぁ！！ 俺の人生デコボコのオフロードなんだよ！ ハードモードだわ そりゃ真っ直ぐなんか進めんよぉ、グネグネ曲がりもするわ！！
心の中で悪態を吐きながら習ってカップに口を付ける。
…………！！ にっっっっっっがい！ 苦っ！！
あのですね……ワタクシ甘党ですの。ブラックコーヒー飲めないお子ちゃま舌なの。おまけにミスリさん平気で飲んでますけどこれ相当濃いですよ？ あの、せめてもう少しアメリカンな感じに出来ませんこと？ 普段からあんま飲まないからこんな濃いカフェイン入れたらお腹下すんだけど…………
あぁダメだ平気で飲んでるもん。言い出し辛ぇ。そもそも普段からブラック飲んでる人に憧れを持っていると言う事実がある。憧れている時点でつまりはコーヒー飲めない男はダセェっていう強迫観念じみた価値観が自分の頭の中に巣食っているという事に他ならない。女の子の前でダサいのは嫌です！ 飲みますよええ！飲みますとも！
強烈な苦味で冷や汗を流しながら啜る。
「…………？ 何か目が泳いでません？」
「ぜぜぜぜぜんぜん？ 苦くないよ？ おいしいおいしい！」
「……………？」
「そ、それよりさ、検索なんだけど」
「あっ、はい！ どういった事を調べたいですか？」
「力元素と………うーん…………意志、というか、感情……うん、感情だな。力元素と感情との関連性とかについて言及してる論文とかそういうの無いかな？」
「力元素と感情の関連、ですか？ ちょっと待って下さいね」
待つ間にまた少し貰ったコーヒーを啜る。
あ゛っ！！ やっぱ苦いっス！！
「うーん………それのみを専門に扱っている様な論文はありませんね。そういった事に少しだけ言及している物はいくつか読んだ記憶は有りますが…………」
言葉を切って顳顬に指を当てて思案した後、納得したかの様にウンウンと頷いて続ける。やっぱり癖なんだろうな。
「どれも〝そういった可能性があるかも知れない〟という程度で１ページにも満たない簡易的な解説に留まっていたという記憶があります」
すげーなぁよくそこまで覚えてるわ。
「そういった経験や心当たりが？」
「うん？ うー…………ん。 うん、まぁそこはいいのさ」
説明できない。いや、したくない。あれは知られたくないし。
説明しようとしたら殺意の暴走とかそういう表現から逃れられなくなる。それだと言葉にして口に出し説明したこっちが深刻なダメージを負いかねない。精神的にムリ。単語のチョイスがどう足掻いても厨二病末期患者のそれになる。不必要なコラテラルダメージを自ら被りに行く程ドMじゃない。
しどろもどろしてると誰かが自動ドアを退し開けて入ってくる気配を感じた。
「ミスリはん、まいど！」
「あっシモンさん！おはようございます！ いつもより早いですね？」
「なんやおもろい事起こりそうな気してな。商人の勘」
「面白い事って………商人の勘なら儲け話とかじゃないんですか………？」
「まあまあ、細かい事気にしなや。こういう時のフットワークの軽さが行商やっとる理由やん。ビビッと来たら動かな機を逃してまうわ」
「報道部の方々もですけどそういう時は本当に神出鬼没ですよね」
「そない褒めたって何も出ぇへんよ？ ジュースでも飲む？」
いや褒めてはいねぇだろ。ってか褒めたらなんか出るぞこの人。いやそれより商人の勘とか突っ込みどころ多いけど取り敢えず体型！ 想像と全然違うんだけど！ この人！？ この偉丈夫がシモンさんなの！？
服装もケバケバしてないし思ってたのと違う！ いや………思ってたそれが大分失礼だったのは確かだけども！
「して、なんや？ 早くて珍しい言うならそこの兄ちゃんも珍しいなぁ。こないな早よう時間から利用者さん来とんねやな。それともなんや？ まぁたミスリはんにちょっかい掛けとんか？ あん？ 選ばれし勇者はんよお？」
えっ
え…………眼光鋭いんですけど。ホントに行商人さん？ てかなんで編入者って………
話の展開が早過ぎて困惑して固まっていると、シモンが怪訝な顔をし出した。
「はて？ リアクション悪いなあ。イキり返すとか舌打ちして帰ってくとか無いんかい。それとも編入者とちゃうんか？ せやったら悪い事したなあ。目え悪なったかな………その服装地球産の物やて睨んだんやけど………」
「あ、いえ。合ってます。初めまして。地球出身の編入者でヨツバと申します」
「ああ！ せやろ！？ どやぁ！ 鑑定眼も曇っとらんやろ？ うんうん………うん？」
安堵半分、上機嫌半分といった表情がコロっと変化して疑問顔に移り変わる。
面白いなあこの人。
「ほな編入者の勇者様やろ？ なんやけったいな態度取るなあ。 どの道リアクション悪いやん調子狂うわあ。ミスリはんなにこれ？ どんな状況なん」
「混沌呼び込んでんのアンタだよ。なに、メチャクチャ喋るじゃん」
「おっ！ ええなええなあ ♪ それやろ！？ ツッコミ無いとたまらんわ！ 敬語からして硬いねん！ ほらもっと寄越しい！」
めっちゃ欲しがるし何この人軽いわー。
「して？」
「えーっとですね……実はカクカクシカジカマルマルウマウマでして」
「マルマルウマウマってそれ何なん？ 昨日も聞いたけど流行っとるん？ 今んとこミスリはんからしか聞いた事無いんやけど俺が遅れとるん？」
「そういう訳でしてね、買取とか頼めないかなーって思ってるんですよ」
「めっちゃスルーするやん！ なんやおかしいの俺の方なんか！？」
賑やかなのはいいがこのままだと話が進まない。事の成り行きを簡単に説明して進めてもらう事にした。
・
・
・
「…………つまりは兄ちゃんが現在進行形で金に困っとると。編入者なんやろ？ 支度金はどこやったんや？ どうせ例の如く貯蓄も考えんと見合わん装備品でも買うたんちゃうんか？ 金の使い方がなっとらんねんお前ら」
何やらご立腹の様子。身に覚えの無い事で責められてる気がする。支度金とやらが何かは知らないが貯蓄も何も０からスタートなんですが………金の使い方云々どころかその使う金が０なんですよね………
貯蓄と言えば地球に居た頃の貯金はどうなってんだろうか？ こっちで換金とか出来ないのかな？
「…………反論も無しに考え込みよって……………何やねんコイツ………まぁええわ。何を売りたいんや？ 見せてみい」
「あっそれでしたらそこの机をお使い下さい。シモンさんもコーヒー淹れましょうか？」
「おっ！ええなぁ！ ほな貰おうかな？ あっでも！ミスリはん淹れたの濃過ぎて飲めへんねん。ミルクと砂糖多めで頼めるか？」
「はいっ！今お持ちしますね」
いいのかよっ！ ………いやいいんだよな。確かに俺が勝手に遠慮しただけだわ。くそう、今更頼みづれぇ！我慢して飲むか。
示された机にカップを置き、バックパックを載せて中身を取り出し、並べる。
「ふ〜〜む。身体に密着させて負担を減らしよるんか。収納としても少し小さいな。大荷物入れるよりも装備品としての機能を追求しとるっちゅう事かい…………やっぱおもろいなぁ地球産の物は」
真正面に座ったシモンさんがまじまじと見つめるのは取り出した品ではなくバックパックの方。
「鞄がそんなに珍しいんですか？」
「………その敬語やめや、気色悪いねん。元はいくつや？」
「…………３１」
気色悪いまで言うか普通？
「一回り以上年上やん。そもそも編入者はもっと偉そうにしてな調子狂うわ」
リュウジも言ってたけど妙にそこに拘るよな……この世界の人間が比較的フランクな接し方を好むのか、偶々そういう人に会う機会が多いだけなのか、それとも俺の敬語が硬すぎるのか………
「んで？ 唯のバックパックだろ？ 珍しくも無いだろう。あと編入者が偉そうってのがちょっと気になるな。『こっちは金払ってんだろ』とか『客は神だぞ』とか言われでもしたか？」
冗談まじりの一言だったのだが核心に触れてしまったようだ。眉を挟め不機嫌そうにため息を吐いて言葉を続ける。
「……せやな。随分と部下が意地悪されとるようや。おまけにロクに商いを知りもせんで浅い知識で知ったかぶって上から話しよる。気に食わんわ」
あぁ……なる程。物語の中の転生者や転移者は大概頭が良かったりする。元の世界の知識と地頭の良さで上手く金を儲けたり活躍したりする物語が多い。憧れるシチュエーションの一つだろう。
異世界転生を果たした勇者様気分の阿呆供が真似をしようとするのが目に浮かぶ。物語の主人公のような地頭の良さや機転も持たずに、自分がそういった主人公になったと勘違いを起こしてそのまま行動し、失敗し、冷たい視線に晒され、ヤケを起こして暴走する と。
「ん？ ようこんなん拾って来たな」
シモンがヒョイと摘み上げたのは拾って来た本人もよく解っていない石ころ。妙に力元素の含有量が多い。
「んー……変性しかけとるし質もええ。これ何だか解って持って来たんか？」
「いいや、力元素が多いから取り敢えず持って来てみただけ。価値があるのかも解ってない」
「良い目やな。これは凝力石になる間際の………」
お？ 結構価値あんのか？
「………唯の石ころや」
「石ころなんじゃねぇか！」
思わせぶっといて何だよ期待したわ！
「まぁまぁ焦んなや。今はまだ価値が無いけどもうちょい時間掛けたら価値が出るっちゅう話しや。あと数ヶ月も力元素溜まりに置いとけば間違いなく凝力石に変化する。おまけに幻惑系の付加属性も付きかけとる。そうなると価値が跳ね上がるで。せやな……今のまま売ると一銭の価値も無いやろが、成った後なら１０万は出せるな」
「じゃあ今のままでいいよ。タダで引き取ってくれ」
あっても邪魔だ。有効利用出来るのだとしてそれを出来る人間が持っていた方が良いだろう。そう思っての提案だったのだが、意外な対応だったらしい。ポカンと口を開け暫し呆けている。
「なんやええんかい？」
「いいも何も俺だと持て余すわ。宝の持ち腐れもいいところだろ。有効利用してやってくれよ」
「………それやったら１０になるん見越して５くらい寄越せとか普通言うやろ………」
普通、ね。 どういったのが〝普通の編入者〟なのかってのはもう嫌というほど解った。だからこそ、だろ。そうなりたくはない。
「あんな、そもそもだ。こっちは商売に関してはズブの素人なわけ。ノウハウも何も解ってないの。そんな相手に対してシモンさんはちゃんと物の価値を教えてくれたよね？ 騙そうとすれば簡単だった筈だ。何せ俺は最初に言った筈だ。何もわからんで持って来た、って。更に言えばシモンさんもまた編入者に対して良い印象は持っていない。だろ？ そんな相手に真摯に対応してくれてるんだ。何か礼をしたい気持ちを持ったって変な話じゃないだろ？」
「…………ほな、これはその礼に受け取ってくれっちゅう事かい」
「それだけじゃあ無い。こっちが結構無茶言って買い取ってくれっつってんのも自覚してる。見ず知らずの人間から何かを買い取ろうっつーのがどれ程リスクを含んだ物になるか位は素人でも多少は察するさ。その分も含めてだ」
「……………」
………？ 何を考えているんだろう。口元を隠すように手を置いて此方をじっと見つめてくる。
「なしたの？」
「…………んー………いやな、この場合兄ちゃんが客やん？ せやったら謙るんはこっちやろ。〝お客様は神様です〟ちゅう言葉発祥の世界から来た人間が妙に下に来るもんやから逆に怪しいで。何や裏でもあるんちゃうかって勘繰ってまうわ」
…………まぁ、納得は出来る。だが価値観の相違があるな。更に言うと裏があるのも事実。若干のやましい気持ちも含まれている。そこからしっかり話して理解を深め合う方が今は先か。
そう考えているとミスリがカップを持って来た。
「はい、どうぞ」
「あぁ〜！おおきに！ 毎度済まへんな」
「いえいえ」
ミルクのたっぷり入っていそうな色の液体にシモンが口をつけて一言。
「うん。相変わらず苦いわ」
「えっまだ濃いですか？」
こちら側に置いてある真っ黒い液体をチラリと見た後ジトーっと顔を見られた。『よう飲めんなぁ』。顔が雄弁だ。いや飲めてねぇんだわ。んな事より
「〝お客様は神様です〟ね。 俺その言葉あんまり好きじゃないんだわ」
ピタリと傾けたカップが動きを止めた。一時思慮に謀り緩慢になった動作は元の速度を取り戻し、ゆっくりと音が鳴らないように受け皿に戻された。机の上で組まれた両手に体重を預けるようにズイっと身を寄せてくる。
「ほーん………何で嫌いなんや？ ええやろ客は金払う方やで？ 金は強いでー？ 一定以上の金があれば権力も出てくるもんや。なら金払う方が偉いんちゃう？」
ニヤニヤと挑発する様な……………いや、違うな。この笑顔は根っからそう思っていない。挑発のその奥にある試す様な雰囲気が隠し切れていない。この質問は本気でそう思っているんじゃ無い。
試されている。
「まず、そうだな。〝お客様は神様です〟って言葉。それ自体はむしろ好きだよ。いい心構えだと思う。俺が嫌いなのはその言葉を湾曲して受け止めてる連中だ」
「ほう？」
先程と同じ様に口元を隠すように手を当て、先を促すようにじっと見つめられる。
「その言葉は、接客をする側の人間の心構えの話であって、決して客側が振りかざしていい言葉じゃ無い。俺はそう考えている」
「「……おぉ〜」」
納得はしてくれたのか、二人揃って感嘆の息を漏らしながらウンウンと頷く。……………………あの、ミスリさん？ 何で貴方まで座って話聞いてるんですかね？
「つまりはあくまで店側の心構えとしてそういう接客をしようっちゅう努力の為の訓戒であって、そういった信念は好ましく思うと。んでそれを客側が逆手に取って偉そうにしとんのが腹立つゆうことやな？」
「そういう事」
「せやけど金払っとるんは事実やろ？ ほな客が偉いのも事実やないん？」
「それについてもまた自論なんだけどな？」
話していいか？確認で目を合わせるとつい先程までより幾分柔らかくなった視線で先を促してくれた。
「確かに、金があるってーのはそれだけの資産を持ってるって事になる。権力も生まれるだろうな。けどさ、そもそも金って何なのかって話。元は何だったのかって所まで遡って考えてみて欲しいんだ。ミスリはどう思う？ お金って何の為にあるんだ？」
「えっ私ですか！？ …………うーん………根本って事ですよね？…………物を買う………そうですね…………お店側から物を貰う為の引換券？のような………対価として渡す物、ですかね」
「うん俺も同じ様な考えだ。シモンさんは？」
「………せやな。物の価値を同じ尺度に表す為の物とか突き詰めればそういう話も出てくるけどな。今はそういう話しちゃうやろ？ 俺も大体同じ考えや」
「じゃあ、そのお金が無かった時代、遙か昔はどうしてたんだろう？」
「「……物々交換？」」
「だよね。なら例えばだ。野菜を作った人が魚を食べたくなった。けど魚を獲る技術も知識もない。魚を釣って来た人に譲って貰いたいから代わりに作った野菜を渡そう。それが物々交換だ」
「「うんうん」」
「交換だから上も下も無い対応な関係じゃないか？ でもさ、あえて言うとしたらどっちの立場が上だと思う？」
そう問うとシモンはハッとした表情を浮かべた。どうやら何を言いたいのか理解したらしい。ミスリは首を傾げながら答える。
「えーっと………魚を獲って来た人じゃないですか？」
「俺もそう思うね。野菜を作ってきた人の側から見ると、『どうしても魚が食べたいです。私が作った野菜を譲りますから貴方の釣った魚を頂けませんか？』っていうお願いだろう？ その物々交換の為の〝物〟が利便性や諸々事情を考慮した上で生まれ、代わりを果たす様になったのが〝お金〟じゃないか？」
ミスリがうんうんと頷く。シモンは何やら考え、先程とも違う感じのニヤニヤとした顔で話に集中している。
「今の話の〝野菜〟を〝お金〟に変えたのが、本来有るべき店と客の立場じゃないかと思うんだ。本来金を払う側が謙るべきなんじゃないか？ なんせ金を払う側はその大切な金を払ってまでそれを手に入れたい、その商品が欲しいんだろ？ 『お金を払いますので貴方の所持するそれを売ってくださいませんか？』が本来有るべき形じゃないかと俺は思うんだ」
一旦話を区切り、口を潤す。
………っ！！ う、潤わねぇ！ 苦っ！
「………さて、それじゃあ現代の話に当て嵌めて考えてみて欲しい。魚を釣って来たのが店側だ。野菜を作って来た人間を自らを神様と自称するお客様に当てはめてみよう。『おい、ほら。野菜だ。欲しいだろ？ くれてやる。敬い、媚び諂いながら魚を寄越せ』……………どう思う？」
「………なんと言うか、その…………下劣ですね」
お、おお…………下劣と来たか。
嫌悪感剥き出しの顔で言うミスリ。その言葉を受けてシモンは顔を伏せプルプルと肩を震わせている。まぁ気持ちはわかる。ミスリの口からそこまで出るとは思わなかった。
「ほんで、最初の話に戻るわけやな。本来上の立場の筈の店側が客の為に気持ち良おなって貰おうっちゅうサービス精神は好き。やけどそれを勘違いした偉そうな客は嫌い。せやから『客は神』ちゅう言葉は好きやけど嫌いでもある言うわけや」
そう言う事。
「まぁ店側にしてもより沢山の客を呼び込もうっていう経営戦略の中の忖度とかもあるだろうけどな。それでもそのサービス精神には感嘆するものがあると思うんだ」
「話は解った。納得もしたしおもろい話や思うわ。けど何でその話になったんやっけ？ 確か買取の話やったやろ」
「んー………まぁあれだ、言ったろ？ 得体の知れない人間から買い取るリスクっての。それと客としてのあり方の価値観にお互い齟齬をきたしていると感じた。売買を始める前にもうちょっと理解を深めた方が良いと思ったんだ」
話を終え、カップに口を付ける。
ッぶえぇ！！ 苦ぇ！！
シモンもまた一息付けた後、暝目し、両肘を机に乗せて手を組みそこに額を乗せて暫し考え込む。
どういう反応が来るか予想が付かない。下らない自論と一笑に付されて終わるか、それとも別の対応か。何故か座って話に加わっていたミスリも生唾を呑み込む。
やがてシモンが顔を上げ、閉じた目を開き脈絡も無く言葉を紡いだ。
「………せやな、うん。出来るわ。よし！決めたわ！ ２０で捌いてみせる！ １０で預ったるわ。それとその幻霊花やけど、…………お、おお……押し花になっとるな………まぁ粉末にしても使えるしええやろ。加工料差し引いて３万ちゅうところやな。これでどうや？」
当初からあった非難的な目は消え、不敵な笑みで商談に入った。
えっ…と、ちょっと待って急過ぎるんですけど。
「いやあの、ちょっと………ちょっと待って待って。まだ有るから」
バックパックから薄く緑がかった半透明の鹿の角を取り出して机に置いた。
「っ！？ おまっ…………はぁ〜〜、出し惜しみかい。敵わんわぁ。兄ちゃん、何もわからんフリして中々駆け引き上手やん？ こないな物持っとんならもっと早よ出しや」
「…………？ 何で怒られてんの俺？」
駆け引き？ 冤罪なんですけど。なんも考えてないわ。そもそも最後まで出させてくれてなかっただけじゃんか。
「まぁええわ。流石にこれは何なのか解って持って来とるんやな？」
「そだね。図鑑で見たんだわ。棲息する動植物の分布と生態についての図鑑だったから価値があるって事しか判んなかったんだけどこれ何に使うの？ 装飾品？」
綺麗だもんね。
「…………その様子じゃこれを持って来る難しさもよう解ってへんな？ これはな……」
何だろう、何に使うんだろう。勿体ぶるなぁ。
「…………色んなもんに使えんねん」
「ザックリし過ぎだろ！」
またこれだよ！ なに？ 好きなのそれ？ 思わせぶって期待値上げて落とすやつ。腹立つわー。
「まぁまぁ待ちや。ほんまに色んなもんに使えるから説明し辛いねん。せやなぁ………いっちゃん簡単な用途としてはこれやろな」
身分証明書を出すのと同じ様に、空間から小指の第一関節程のサイズの鹿角を手元に取り出した。…………今のが収納って魔導か。早く覚えよう、バックパックも良いが流石に小さいし身体強化での高速機動となるとちょっと邪魔くさく感じる。
取り出された鹿角は机に載っている物と同じ、ホロウディアの角だろう。
「前に加工してもろて売り捌いた時の端材や。使うてみい」
ポイッと投げ渡されたが、使う？ どうやって？
「何も考えんと自然に力元素流し込めばええだけや。余計な事考えん方がええ」
ふー……ん。何かが起こんのか。 言われた通り、自然体で力元素を注ぎ込む。何も考えず、唯々ありのままに
パァン！！
すると掌の上に乗せた角の欠片が粉々に弾け飛んだ。
…………え？ 何これ、クラッカーボール？ これを何に使うの。結局判らないんだけど。
「………………え？」
「…………なんやそれ？ どういうこっちゃ」
あれ？ ミスリもシモンも判ってない？
「ま、まぁええわ。まだあるしな。ホレ、もう一回やってみい。ええか？ なーーーんも考えんと力元素流し込むだけやで？」
「うん」
ボーーーーーっとしながら力元素を流し込む。
パァン！！
「なんでやねん！！」
「何が！？」
ちゃんと説明して！？ 教えてくんないとぼくわかんない！！
言われた通りにしただけでホロウディアの角は内側から爆発でもしたかの様に粉々に弾け飛ぶ。
これは何なの？ 何かの儀式？
「わけわからへんわ……そないな反応初めて見たで。どうやってん？」
知らんがな。なんのこっちゃだわこっちが聞きてえよ。
「……解らん、けど………ま、ええか。とにかくそのままでも使えるし加工したり素材にしたり色々使えんねん」
「それでいいだろ最初からそう言えよ」
何だったんだよ今の。
「まぁ…そうやなぁ。質もサイズもええ。一本３０万でどうや？」
高っか…………！ えっ稀少価値高めとは図鑑にも書いてたけどそんなに！？
「………………因みに相場は？」
聞くと商談モードのシモンの眉がピクリと動いた。
「……………ほぅ？ 何や、素人が商談の真似事かい？ 値段聞いて欲でも出よったか？ それとも編入者の本性でも出よったんか？」
不敵な笑みは先程の頼れる相談役の様な雰囲気の物ではない。これは商人の戦う顔だ。勝負の顔。
しまったな…………そんなつもりじゃなかったんだが。しかし確かにそうとも取れる不用意な質問だったかも知れない。
「ゴメンそういうつもりじゃなかった。別に値段に対して口を挟もうとかそういうんじゃなくて。ただ何も知らない素人だからこそ興味本位で知りたいだけだよ」
両手を挙げて見せると、フッと表情を崩した。
「すまんなぁ。商談の場は俺の戦場や。スイッチ入ってまうねん。して、相場か。買取時やろ？ 時価やし、質や大きさに拠る所がデカいからなぁ…………まぁ平均して２０ってところか。他所で売るならこの質と大きさなら２５ちゅうところや」
２５万？ 疑問が顔に出てた様だ。ニヤリと自慢気な笑みを見せるシモンが続ける。
「ウチの商会がええ腕の工房抱えとんねん。ウチで加工すればいい値で捌ける。３０出しても充分元取れんねや」
この顔は仕事の出来る男の自信に満ち溢れた笑顔だ。控えめに言って、格好良い。
おまけにこういった事をハッキリ教えてくれるのも好感が持てる。少なくとも素人相手に騙し取ろうという気配は最初から見せてはいない。もし低い値で買い取りたい時でもこの男なら包み隠さず打診してくれるのではないかと思う程に信頼を置けると感じる。
ここで関係をしっかり繋いでおくべきだ。
「じゃあ……………幻霊花とホロウディアの角の買い取りをお願いしたい」
こっからは、戦いだ
雑談モードから商談へと気持ちを切り替える。
何も過去そういった経験があるわけではない。その上で相手はプロ。完全に相手の土俵だ。
だが引くわけには行かない。ここで繋ぎ止めるのならば戦うべきだ。ここは戦場と言った。ならば真摯に受け止めて誠意をもって相手をしなければ失礼だ。
「ほ〜ん………そん石ころはええんやな？ 締めて６３万ちゅう事で」
「いいや」
繋がれる言葉を切り、制する。こちらの気持ちの切り替わりを的確に読んでくれているのだろう、シモンもまた戦の最中の目。
怖ぇ。けどビビるな。行け。
さぁ勝負だ
「石は譲渡する、受け取ってくれ。花は良いとして角の方は２本合わせて２０万でいい」
「………あ？……………さっきも言った通り、こっちは真剣に戦っとるつもりや。そん中には当然、商人としてのプライドもある。こちとら相場から掛け離れる程の低価格で買い叩く様な趣味は無いねん。そこまでするんは謙虚とちゃうやろ。喧嘩売っとるんちゃうかて思われてもしゃーないで？ 相応の言い訳があるんやろな？」
ピリピリと肌を刺す様な感覚。シモンからプレッシャーを感じる。
勝負、そう真剣勝負だ。商談の経験なんて無い。同じ舞台に居ながらにして対抗できる様な駆け引きも出来ない。
「そうだな。気の利いた言い回しなんか出来ない。ましてやプロ相手に上手く誤魔化すなんて駆け引きは俺には無理だ。だから包み隠さずに言おう」
一度間を空ける様に、カップに口を付け、文字通りお茶を濁す。緊張している。震えそうになる声と体をどうにか抑える。喉を通る黒い液体の苦味すら今は感じない。フゥ…と一息吐くとどうにか強張りが少しは晴れた。
伏せた目蓋を上げ、シモンの敵対心の篭る目を真っ直ぐ見つめ、決して晒さない。精一杯そう見える様不敵な笑みを作り、言葉を紡ぐ。
「なんて事はない唯のご機嫌取りだよ。気に入って貰って顔覚えを良くしようって目論見だ」
交渉の上で駆け引きなんて俺には無理だ。じゃあ俺の戦い方で行こう。何も土俵が同じでも同じ戦い方を選ぶ必要はない。俺は俺の交渉方法で戦う。
嘘も誤魔化しも駆け引きも要らない。唯々、正直にありのまま心の内を伝える。
「は？ …………いゃ………………はあ！？」
「ヨツバさん？ あの、流石にそれは………」
ひけらかし過ぎ？ 解ってるよ。ミスリがこの先を案じているがこれでいい。これでいいんだ。
シモンもまた交渉モードだった為に毒気を抜かれて呆けている。
「再三言ってんだろ？ 交渉なんて経験はない。商談なんて完全に素人だ。駆け引きなんて俺には出来ない。だから薄汚い心の内まで晒そう。これは俺の精一杯の誠意だ。俺は嘘は吐かない、隠し事もしない。シモンさんは言ったよね、ここは戦場でこれは戦いだって。なら俺も真面目に対応する」
「真面目な対応がそれなん？」
「そ。駆け引きなんて出来ないから。じゃあありのまま阿保みたいに全部曝け出す。これが俺の誠意で、それが俺の戦い方だ」
「………………そんで何や？ それで得られる物でもあるんか？」
ああ、そこの説明してないか。
「これから先も金策で買い取って欲しい物だったり色々出てくると思うんだ。そん時に相談できる人が欲しい。要はこれを手付金にお得意様扱いっつーか、お世話になりますぅってのを受け入れてくれたらなぁなんて………」
「何や最後の方フワッとさすなや。曝け出すんちゃうんかい最後まで頑張りや」
「いや何か……いざ口に出してみたら思いの外最低な事言ってるなぁって……最後まで言い切り辛くなっちゃった」
「そないなトコだけ正直に言わんでええわ！」
なんやねん……シモンがそう呟きながら片手で顔を隠してしまった。
「ま、まぁほら。つまりはだね、その………」
「これから仲良うしてくれへんかっちゅうんやな？」
「そうそう！言ってしまえばそう言うことさ！」
「解っとるんか？ 自分最低な事言うとるんやで？ 友達を金で買おう言うてんのと同じやろ。プライドがある言うたやん？ こちとら商人として、金を扱う者として、最低限守るべき一線を掲げとんねや。金で買えへん、否！ 買おうとする事すらも御法度や思うてるもんがこの世の中にはあんねん！ 友情・愛情・信用、その他諸々の人の感情もその一つや！ それらは決して金で買おう思たらあかん！ これから先それを忘れんなや？ 同じ事しようとしたらそん時はこの関係は終いやで」
………………そう………だよな。言われて初めて気が付いた。シモンの言う通りだ。関係を繋げ止める事に必死になり過ぎて、〝戦い〟という言葉に甘えて、よく考えてなかった。最低な提案をした。 顔を伏せ、机を凝視する。シモンの顔を直視できない。
反省しよう。肝に銘じよう。じゃないと折角繋いだこの関係が終わ……………繋いだ………………え？
「えぇ？」
なんて？ 最後なんて言った？
涎が垂れそうなほど口を情けなく開きながらシモンを見る。当人はどこ吹く風と言わんばかりに落ち着いた様子で瞑目しながらミルクコーヒーを口に流し込んでいる。
「苦っ！！」
解る。 いゃ解るけどもそうじゃなくて！
「あんな、いくら曝け出す言うても忖度だのご機嫌取りだのハッキリ言うか？ ウチら商人かてそういう勝負をする時はある。けどな、そんなもん普通気取られた時点で終わりや。そこを上手く誤魔化すんが駆け引きであり勝負やろ。なんや含み持たせとるこっちがアホらしくなって来よるわ」
………………いや…………
「あの………………」
「せやなぁ………その様子なら反省もしとるみたいやし？ 今回は水に流したるわ。ええで日元学生商会行商シモンはお前さんに買われたる。ただし勘違いしなや、物々交換と行こうや。代金は金やない。俺が買うんはお前さんの〝誠意〟や。これでおあいこっちゅう事でええやろ？」
表情は不敵な笑み。ガタイに似合わない小粋なウィンク。
嗚呼………似つかわしくないその所作が何故こうも男前に映るのか。
「ジモンざんっ！！」
カッケェよお！ あんた男前だよお！
「泣く様な事ちゃうやろ！」
あぁいかん。お説教されて反省モードだったからちょっとナーバスだった。
「………………あの、あれだけ言っておいて結局友情を売買するんですか？ 何だか綺麗な言い方してるだけでやってる事は変わらないんじゃ…………」
「…………ミスリはん？ これはな、男同士の話やねん。あんましな、細かいとこ突っつかんでや。締まらんやんか」
「はぁ……………〝男の子〟なんですねぇ」
「その言い方やめや！ なんやこっ恥ずかしゅうなって来た。 やめやめ！ この話終わり！」
渋い顔の理由は口を付けたコーヒーか、ミスリの発言のせいか………
先程まで見せていたどの表情とも違う、少し優しさを携えた笑みで話を続ける。
「３０万。角一本と石ころは友達からのお土産。花と合わせて３３万でどうや？」
「角一本も相場通りで良いんだけど？」
「お前さんの友達として、〝誠意〟を買うたった。今度の話は商人としてや。今後とも日元学生商会をよしなにっちゅうウチのサービス精神やで、御神様よ」
パチリッとどうやらやり慣れているウィンク。
うわっキモ。さっきはナーバスモードと雰囲気に流されて格好良く見えたけど全然似合ってねえ。そのガタイでウィンクはちょっとダメだろ。
「しかしまぁ何だ。初対面時に比べて随分態度を軟化してくれたもんだ」
「せやなぁ………こないな正直者も居らんやろ。貴重やわ。ウチとしてもそういうええ客は囲っておきたいねん。しかしまぁ…………クククッ………だぁっはっはっは！！ オモロいわぁ！ ホンマ自分アホちゃうか！？ 『唯のご機嫌取りですぅ〜』やあらへんわ！」
ゴマを擦る動作をしながら猫撫で声で真似をするシモン。
いや！そこまでやってねえ！流石にそんな情けない声出してない！盛るな！
「良いのか？ 正直者が馬鹿を見るって言うぞ？ 俺の居た世界では確かにそんな時代だった」
政治家ですら平気で嘘を吐く。馬鹿正直に生きても周囲から浮いてしまい多数に押し潰される様な世界だった。
「そないな下らん時代はウチら日元学生商会が終わらしたる。 正直者が正当に評価されて日の目を見る時代を創り上げたるわ。 ……………兄貴が」
「そこ人任せなのかよ！」
格好付けんなら最後までやれや！
「アホ言いなや！ こちとらしがない行商やっちゅうねん！ 下っ端やぞ！ そんな権力持ってへんわ！ そういうんは偉い人に任せとけばええねん！！」
最後カッコ付かんわぁこの人。何か親近感湧く。
「ああ、それとな。後付けになってもうて悪いんやけど、条件がある」
「条件？ 内容は？」
どんな条件かと考えていたが案外簡単な内容だった。
「なんてことあらへん。その服と装備品をサンプルとして服飾屋に見せてやりたいねん。この後服飾屋に寄るから付いて来てくれへんか？」
「なんだそんな程度か。全然問題ないわ」
「ほな、話は纏まったな。身分証明書出しや。入金したる。終わったら服飾屋向かうで」
「あー……………その前に、ちょっっといい？」
なんや？ とでも言いたげなシモンを尻目にミスリに向き合い真剣な眼差しを送る。予想だにしなかったのだろう目を見開いて佇まいを正すミスリに一言。
「あの……………トイレをお借りしても良いですか」
足元が覚束ないのだろうか。ガクリと膝が折れる音が２人分聞こえた。
「なんやねん………我慢でもしとったんか」
「……………俺ブラックコーヒー飲めないの。しかもこれメッチャ濃い。お腹下した」
「えぇっ！？ す、済みませんっ！！ そうとは知らず」
「いやミスリは悪くない。むしろありがとう気利かせてくれて」
慌てるミスリを制してお腹をさする。
「せやで、なんも悪ないやろ。濃いのは否定せんけども普通に飲んどったやん。なんやったんあれ」
「だってさぁ！ 前に職場の先輩が『ブラックを飲めない奴は仕事が出来ない奴』って言ってたんだもん！」
「もん！やあらへんわ 駄々っ子か。なんやその偏見。意味わからんやんなにが関係しとんねや。なんやそれで無理して飲んどったんか？ 飲めへんのに無理して見栄張って飲んで腹下しとるん？ ウケるwww早よ大人になりたい基礎学生みたいやんwww」
俺もそう思うよ。未だに意味が解らない。何なんだあの偏見わけわからんわ。
「いや、ブラックを飲めるってのに一種の憧れが……………しかもミスリがわざわざ淹れてくれたやつだし残すのも……………更に言えばその憧れが有るもんだから余計にさ、女の子の前だし？ 頑張って飲むじゃん！ ダサいって思われたくないじゃん！」
「なんぼ程正直に言うんや！ もうええっちゅうねん！！ 早よ便所行きや！」
腹を押さえながら尻を締め上げてヨロヨロ歩き出す。もう限界。案内で前を歩くミスリの肩がプルプルと小刻みに震えているが俺の尻もプルプル震える。早く！早くう！！
密室へと入り、孤独な、そして苦痛な長き戦いへと 足を踏み入れた。
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「なんや今変なナレーション流れへんかった？」
「………？ 何です？」
「………いや、気のせいか………」
空になったカップを片付けるミスリを横目に見ながら貰ったミルクコーヒーを飲むシモン。ヨツバが席を立ってから暫し、密室に閉じ篭もった男とは対照的な穏やかな時間が流れる。
確かに、苦い。シモンは心の中で同意し頷く。ミルクで引き伸ばした筈の黒い液体は尚も苦味を携える。
「おかわりもありますよ？」
「ん〜……いや、一杯でええねん。あんがとう」
流石に二杯目までこの濃密なカフェインを胃に流し込めば先駆者と同じ道を辿る事になりかねない。冷や汗を流しつつ悟られぬ様やんわりと断る。
「〜〜♪ 〜〜〜♪ 〜〜♪」
「ふふっ。ご機嫌ですね」
「あら？ 解るん？」
ただでさえ抑えきれない笑みがニコニコと表情に張り付いてる。おまけに本人も気付いていない癖が出ていると来ればさほど深い仲でもないミスリでも察しは付くというものだ。
「シモンさんが機嫌の良い時は決まって同じ鼻歌を口遊むというのは結構有名な話ですよ？」
「…………はあ？ 今俺鼻歌歌っててん？」
「おや、本人はお気付きではなかったのですか」
「全っっ然気付かへんかった……え、しかも何？ なんやその噂………俺いっつも歌っとるん？ 恥ずっ！ えっ俺なに歌ってんねやろ？ アン○ンマンマーチとか歌ってたらどないしよ………恥ずかしいねんけど…………」
知られざる（自分のみ）生態を耳に挟みしどろもどろするシモンを見てクスクスと笑うミスリ。そんなミスリを見てシモンも一言。
「そう言うミスリはんも機嫌がええ」
「え？」
「や、機嫌がええ言うより少し変わったんかなぁ……………幾分明るくなった気がするわ」
「ふふっ。そうですか？ シモンさんは人も良く見てますよね」
「堪忍してや。鑑定眼言うても見れんのは物の価値だけや。人なんか見ても何も解らへんで。おだてんでや」
「でも、そう見えるのでしたら間違ってはいないと思います。原因は………多分同じ人ですよ」
「………………ヨツバ言うたか。変わっとるなぁ………あそこまで行くと変人の域やで？」
クックッと笑うシモンからは言葉とは裏腹に悪感情は感じない。
「商いしとるとああいう変わったやつにも会えるもんなんや。それが行商として人と密に接する事を選ぶ理由や。………客としての価値観の話はおもろかった。そういう人間が増えたら世の中ええもんになるんやないかって思える様な話やった。少なくとも商人として逃したない思える程の人間や。 な？言うたやろ？ おもろい事起こるって」
ドヤ顔が非常にウザい。そもそもそれは商人の勘ではないんじゃなかろうか？ そんな事をミスリが思っているとふとシモンが疑問を口にする。
「して、なんや？ ミスリはんもあの男が気に入ったんか？ 親しそうやったもんなぁ？ ん〜？ 女の子は恋すると明るうなるもんなあ？」
ニヤニヤと下卑た顔を抑えようともしないシモンに冷たい視線を浴びせながらミスリは答える。
「下世話もいいところですね。シモンさんこそ良い人探したらどうですか。そもそもヨツバさんには特別な感情は持ってはいません。あるとしたら………感謝………ですかね。それと頼りになると、信頼しています」
「…………ほーーん…………ミスリはんが編入者に対して？」
「ええ。今はまだ特段何か助けてくれたという訳ではありません。ですが彼が今、何を思い、何をしているのか。それをカゲヨシさんが教えてくれました。その心に勇気付けられたんです。私だって頑張れるんだって、そう思えたんです」
「信頼できるっちゅうんはまぁ何となく解るわ。あないな正直者もおらんやろ。いらん事まで吐き出すアホやしな。してそのアホは今何をしとるん？」
「リュウジさんから、私の現状を聞いたんだそうです。本人から言われた訳ではなくて、カゲヨシさんからの報告で知ったんですが、私を救けてくれようとしているそうです」
ミスリの穏やかな表情は、シモンは見た事がなかった。人の優しさに触れ、それを機に自らの心も優しく満たされた人の表情は、自称〝品以外は見ても判らない人間〟の目にはどう映ったのか。
「救ける………ねぇ。 難しい問題やと思うねんけどなあ。 何か手立てでもあるんかい」
「さあ？ どうでしょうね？」
「なんやそれ！？ ホンマに大丈夫なん？ あのアホが首突っ込んで余計拗れたりせぇへん？」
「ふふ。きっと大丈夫です。それに頼り切りになるつもりはありません。私も一緒に頑張ります。その為の勇気を貰ったんです。彼は今、特訓中らしいですよ。先日もボロボロになってましたね。知り合ったばかりの人の為にですよ？ 誰かの為に、心や身体が傷だらけになるのを解っていながら突き進む人を見たのはこれで２人目です。私もここで奮い立たなければ、彼らに失礼です」
その目には強い決意を感じる。いい傾向だとはシモンも思う。が、疑問も湧く。
「…………まぁ、それでミスリはんが少しでも前向ける言うならええと思うけどな。 特訓？ 何の？」
「えーーっと………そうですよね知らないですよね。ヨツバさんはついこの間越界して来たばかりだそうですよ。力元素は元より何も知らない状態でした」
「……………………………はぃ？」
耳から入った情報に思考が追い付かないのだろう。先程渡された品々を思い出して余計に混乱するシモン。
「………………えっ、待って待って。ちょい待ちや。今年の編入者はちょっと時期遅れとるいう話聞いとったけど…………えっヨツバがそうなん？ もしかしてあれが今年の編入者なん？」
「そのようです」
「えっ、それやったらこの世界来てから１週間も経ってへんのとちゃう？」
「みたいですね」
「何やらしとん！？ これ！見てみいこれ！ 九尾の山入っとるんちゃう！？ しかも結構奥まで行っとるんとちゃうんか！？」
「特訓中らしいです」
「特訓てっ！！…………………特訓か。山籠りして特訓ちゅう事か。１週間も経たんでホロウディアの角をこの状態で持って来れるて………やっぱ変人やろ。もはや変態やわ」
「ふふっ。これもカゲヨシさんの見立てなんですけどね、『言葉での説得にしろ行動による物にしろ、この世界では実力が物を言う。おそらく、先ずは実力をつける事で発言権や説得力を得ようという考えだ』だそうです。その為に今、彼は山に篭って特訓中だそうですよ」
「………………………あないな怪我する程にかい」
シモンはしっかりと見ていた。大腿部に穴が開きシミが出来ていた。あれは血が乾いた跡だという事くらい解る。古くはない事も、かなりの出血だった筈だという事も。装備していたナイフも完全に折れていた。鞘に収められていようと鑑定眼は誤魔化せはしない。腕の傷も新しそうだった。
更にそこまでする理由が、聞いた話によると〝人の為〟だという。
ザワリと、シモンは肌が粟立つのを感じた。不快感でではない。それは………
「……………そら確かに………ここで奮い立たんのは嘘やな」
じっとミスリを見詰める。
変わった。 そう感じたのは間違いではなかった。その理由も理解した。
変えたのだ、ヨツバが。ミスリの心を動かしたのだ。
人の心を動かす。
言うは易し。商人としての才を見せるシモンもまた、その難しさをよく知っている。
驚愕し、思考停止している間に、ミスリは空になったカップを持ってカウンターの裏へと行ってしまった。
シモンは誰もいない空間で、収納する前の品を載せた机に向き合い、考える。勘に誘われて家を早く出た事を自ら褒めた。来て良かった。
「〜〜♪ 〜〜〜♪ 〜〜♪」
口角が上がっているのが自分で解る。面白い男に出会えた。ミスリが変わったのも、その理由も解った。もしかしたら昨日会った厨二忍者が豹変したのもあの男が原因なのかも知れない。
これは、面白い。
鑑定眼では人は見れないと言うこの商人はしかし、人を見る目も持ち合わせている。それでも 自分自身は見えていない。
ヨツバが２人の人間を変えたと思っているこの商人は、今日この日、自分自身もまた変えられたという事実に まだ気付いては居なかった。
