山の主とその従者
仕事での考え事が多過ぎて全然更新できませんでした。そもそも執筆に当てる時間が、仕事の合間の休憩の１５分とかしか取ってません。
え？ 家帰った後？ 休日？ 動画みたり寝たり趣味に当てたり忙しいんだよ！
もっと時間が欲しい！ 時間を下さい！
そんなLioですが後輩によく言う言葉があります。
『時間が無い？ 違うね。〝時間が無い〟じゃあない。時間というのは〝自分で造る物〟だ。 仕事を早く終わらせる為に努力して、工夫して。そうやって自分で時間を創り出しなさい』
偉そうですね。
ではもう一度言います。
時間が無い！ 時間が欲しい！ 時間を下さい！
「スゥ……………スゥ………………」
日が沈み暗くなった森の中。時折聞こえる梟の鳴き声や葉擦れの音、虫の鳴く声が木霊するが、静謐と言える時間が流れている。
そんな闇夜の帳を裂くように 明るいオレンジ色の光が照らす一角が森の中に存在した。その光の片隅で俯き、静かに鼻から吐息を漏らす一人の人間。
寝てはいない。
仮眠と言うのは短時間の睡眠で休息を取る事を言う。 が、この男の仮眠法はそれとは別。
理知と感覚の間を上手く使いこなせるこの男は、仮眠を取るという行動のその意味を考え 理解し、意義のみを汲み取る。 汲み取った必要な部分のみを実行するのは己の感覚。
要は、眠るというのは脳と体を休ませて回復する行為。 ならば眠りに着くまでもない。脳を休ませる為に最低限のみ残し五感をシャットアウト。思考も止め、瞑想でもするかの様に脳内を出来る限り空にする。 体を休ませる為に呼吸を安定させ、身体を完全に脱力させる。
何の訓練もしていない普通の人間ならば、意識して行おうとしても完全には実行できないであろうそれら。 視界は閉ざす。耳からは何かしら音は入って来るがその先、脳に到達して認識し、意識に変わる、それを止めてしまう。嗅覚・痛覚・味覚にしても同じ、意識から逃してやればいい。 〝こうすれば出来る〟と感覚的に捉えて実行せしめるのは持ち前の技能、直感と適応の補助が大きく貢献しているのだろう。
そこまでするのなら寝てしまえば簡単な筈だ。
確かにその通りだが、ここは山の中。時間は夜。
油断は出来ない。そう痛感してまだ半日。流石に舌の根は乾ききってはいない。その緊張感が、普通なら寝入ってしまいそうな休息法の精度を上げていた。
まるでプログラミングしたかの様に一つだけ残して繋いだ五感は正常に機能し、休息を邪魔する不躾な接近者を捉え、脳に情報を伝えたようだ。
ゆらりと立ち上がり、放出していた力元素に栓をする。
「グルルルルルル」
力元素が消えた事にでも勘付いたのか、来訪者の圧が増す。殺気が膨れ上がり、葉が爆ぜ、火が揺らぐ。
ビリビリと肌に感じる強烈な殺意の波動は、しかしてヨツバには柳に風の如く動じさせる事は無かった。
右足を下げ、重心を降ろし、半身に。重心は７割右足に。左手は手の甲を相手に向け主要な血管を隠し、体軸に沿わせ脇を締める。右手は自由に、どうとでも対処できる位置に。
不格好でお世辞にも洗練されているとは言えない拙い構え。だがこれが今出来る最善。訓練経験はあるものの喧嘩すらした事のない実戦経験皆無の男が、今まで経験したスポーツから１番動かし易い理に適った物をそれぞれピックアップして繋ぎ合わせた継ぎ接ぎのような構え。
その構えは、意図は、相手に明確に伝わったようだ。
・
・
・
すんげえプレッシャーだ。これが本物の野生の殺意。昼ごろに肉を奪われた時は相手の狙いは肉のみだった。感じたのは闘気。戦う意志のみ。
今は、違う。ハッキリと此方を仕留めに来ている。グッと丹田に力を入れて猛烈な殺意に対抗する。
大丈夫だ。落ち着いている。直接向けられた訳では無かったが、もっと苛烈な殺気を経験済みだ。
茂みの影から相手がゆっくりと現れる。殺意を撒き散らし、低く唸って威嚇をしながら。
シルエットは自分が良く知る物となんら変わらない。違いがあるとすれば肉を裂き、噛みちぎる為に発達した牙。そして濃茶色と滑らかな金の混じった毛並み。
魔物。山脈の生態系コンセプトに反した種族特性を持つ者その二。肉食の兎。
〝月閃兎〟
この山脈に於いて外来種と呼べる者が２種。ファントムフォックスとムーンライトラビットだ。尤も、２種ともにこの山脈に根城を構えたのは数百年も昔の事らしいが。
長となったファントムフォックスがこの山脈に適応し易かったのがその理由だろうと考察されている。
ムーンライトラビットとは遥か昔より主従の関係にあるという。要はファントムフォックスが気に入った場所にムーンライトラビットが付いて来て居座っただけだろう。ともあれ、数百年もこの山に居るのなら最早外来種とは呼べない。
何にせよこの山のNo.2に目を付けられた。由々しき事態と言える。食料を狙って来たのならまだ解るが、ここまで明瞭に殺意を向けられる程に何か気に食わない事をしただろうか。…………思い当たるのは縄張りにでも入り込んでるか、そのくらいしかない。
まいったな…………人語が通じるのなら即座に立ち退く旨を伝えたいが、ここまで興奮状態で話を聞いてくれるのか、そもそも本当に魔物に人語が通じるのか………。
身構えて右拳をグッと握り締める。
それが、戦闘開始の合図となってしまった。
「ガァアアアッッ！！」
強靭な脚力で一直線に突っ込んでくる。フェイントもステップも何も無し………前脚をかばってる？ 様子がおかしい。
噛み付き…………いや違う。空中で一回転してカカト落とし！
左腕を水平にして受け止める。
ズンッッ！
…………！ 重い！ なんつー撃力だ！
右足が地面にめり込む。
反動を利用してクルクルと舞いながら距離を取るウサギを 脚を引き抜きながら観察する。
「ハッ………ハッ………グルルルルルル」
…………？ 衰弱してる？ この状態でこの殺気は驚かされるが、それよりも何故既にこんなにも消耗してる？ それにやっぱり前脚を引き摺っている。怪我をしている。何かあったのか。
…………いや、それならチャンスだ。ひとまず制圧してから話しかけてみよう。仮に話が通じるとしてこの殺意を抑えさせないとどうにもならない。
「ガァッ！」
また愚直に突進。
重心をズラさないように右足の足首、脹脛の筋力のみで一歩踏み込む。
意表を突けたようで、蹴りの動作の始まりの体軸がブレる瞬間に懐に飛び込めた。
首根っこを掴みぶら下げる。
間髪入れずに首筋を掴んだ右手に前脚を置き、そこを軸に身体を縮こめて後脚に力を溜め始めた。この動作は
バチンッ！！
両後脚で蹴り上げられる右腕。握力が一時的に失われ放り出されたウサギが目の前で滞空する。
知っている。
一度見た動き。猛烈に反省した。１日と経っていないが、それでも何度もイメージトレーニングを反復して積み上げた。
３割しか体重を掛けていない左足。踏み込んで前に進んだのと同じように脹脛の筋肉だけで一歩下がる。
腹部にメリ込む筈だったウサギの両足が空を蹴った。
伸ばし切った脚。バランスを失った躰。
完全に死に体だ。
対して此方は重心すらブレてはいない。イメトレ通り。
一歩離れたその距離を強引に詰め、後ろから首と脚を掴み地面に押さえ付けた。
「グキャウ！ ガァアア！！ グルルルルルル……ガァ！」
「おい！ 暴れんな！ 殺しはしねぇから！ だからっ…………あぁ………いゃ、ゴメン」
やたらと暴れると思ったら思いっきり地面に押さえ付けたせいで怪我をしているのであろう前脚がおかしな方向に向いてしまっている。脱臼しているな。…………ゴメン。
思いもよらない事態で戸惑っていると周囲の空気が変わった。徐々に濃くなっていく力元素。異変に気が付き顔を上げると茂みから半透明の白い狐が真っ直ぐに飛び込んで来た。怒り狂った表情だ。が、 精度がいまいち。幻影だと判る程低い。無視すると体を通り抜け霧散して行った。
「カロロロロロ……」
もう一つ殺気を感じる方向から今度は本物が…………やけに遅い。チラリと見えた後脚には深い切り傷。かなり化膿している。それでも懸命に走り、食料の方ではなく此方目掛けて飛び掛かる。
伏せるようにやり過ごし頭上を通り過ぎた白い影を目で追うと、着地すら覚束ないのか転がり跳ねて立ち上がりまた唸る。
ウサギの方もそうそう動けないだろう。一度放して距離を置き考える。
二対一は分が悪い。が、明らかに疲弊している相手二体。片方処理すればどうにか出来るだろう。
ナイフを抜き放つ。
悪いが、先に仕掛けたのはそっちだ。命を奪うつもりならば、奪われる覚悟も固めておけ。………俺が言えた事じゃ無いけど。
一時期世間を賑わせた○ーシェパードの様な事を言うつもりもないが、やはり知能の高い者の命を奪おうとするのはそこはかとなく気が引ける。そこらの野ウサギだって同じ命の筈だ。それは理解していてもやはりどうにも出来ない気持ちがある。
が、覚悟を決めた。構えて、気持ちを整える。
済まないが……………
死んで貰う
ヌルリとした感触が全身を包むのを感じた。意思とは別に体から力元素が溢れている。怒りとも違う別の感情がじわりじわりと染みる様に全身に浸食していく。一種の興奮状態の様に気持ちが昂る。勝手に口端が吊り上がる。別の誰かに意識を奪われる様な感覚。
木々がさざめき、火は煽られたように燃え上がり、野鳥が騒ぎ立て離れて行く。
失われる自我の中、隅に残った冷静な部分が断ずる。
これは、 マズい。
身体強化も知覚強化も発動はしていない。にも関わらず溢れ出るいつもと質の違う力元素によって肉体も知覚も強化されている。このペースで力元素を垂れ流せば１０分も持たない。
何より、この底無しに冷え切って行く心に対して焦燥感を感じる。自我が削られ、冷めて行く心とは対照的に突き上げるような衝動が湧き上がってくる。
有り体に言えば、殺害衝動。 害意の塊。
一度これに身を委ねてしまえばおそらく歯止めが効かなくなる。確信できる。
これは、ダメだ。
ギャアギャアと喚き遠のく鳥の声とザワザワとさざめく草葉の音の中、メラメラと猛る火に照らされた白い毛玉が目に付いた。
唸り、威嚇はするものの、総毛立ちカタカタと震えている。
─── 後 回 シ デ イ イ ───
自分の意思ではない別の何かが冷たい視線を狐から外し、気を失っているのであろう全く身動きをしない兎へと向ける。
体が自分の制御から離れ、信じられない程滑らかに淀みなく効率的に、手に持ったナイフを逆手に握り直した。
ギリリ………ミシ…………
強化付与したナイフが軋むほどの力で握り締める。
─── 殺 セ ───
ダメだ！ 動くな！ 勝手に喋んな！ 黙れ！
─── 殺 セ ───
うるせえ！ 動くなっつってんだろ！ 何なんだクソッ！
嫌な汗を大量に滲ませながら必死に抗う理性の残滓を無視する様に、衝動に突き動かされるまま歩き出す。
殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺 セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺 殺セ 殺セ殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス ス殺ス ス殺 ス殺ス 殺ス殺ス
殺セ殺セ 殺セ 殺セ 殺 殺セ殺セ殺
ス殺ス ス 殺 ス殺 ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺セ セ殺セ 殺セ殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺 ス殺ス殺 ス殺ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺 セ殺セ殺セ殺 殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス ス殺ス殺ス殺ス殺ス ス殺ス
殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ 殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス 殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺 ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺 セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ 殺セ殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺ス 殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ 殺セ殺 セ殺セ 殺セ殺
ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス 殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺 セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺
ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス
殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺セ殺
衝動が最高潮に達する。内側で渦巻く殺意に呑まれ、最後の歯止めの残った理性までドス黒く染まり始める。
………………ダメ………だ………！
………………止……………まれ………………よ………
こんなつもりじゃなかった。
こんな感情に身を委ねるつもりじゃなかった。
止まらない
解らない
何故こんな事に
理性が 飛ぶ
自我が失われる寸前
目の前に ヒラリと
１枚の羽毛が舞った。
─── ！？ ───
視界が塞がれる程の大量の羽毛が宙を舞う。周囲を渦巻き光を遮り乱れ舞う白銀の羽毛。
何なのかは未だ判然としない自分の中に眠っていたまるでもう一人の自我の様な存在に動揺が走ったのが伝わって来る。
旋風の如く舞い散る羽の中から 音も無く１羽のレヴナントオウルが飛び掛かって来た。通常とは異なる羽の色。威風堂々としたその振る舞いは殺気に当てられ逃げ去って行った他のレヴナントオウルとは一線を画している。
鋭い爪が頰を掠める。
─── ッ！ 邪魔ヲ ───
………………！！ 体の制御が多少戻ってる！ 痛覚刺激で少し戻った！ ナイフを仕舞って距離を───
バチィッ！
無造作に振るわれた左手は飛び退るレヴナントオウルを羽虫でも払う様に叩き飛ばした。
クソッ！ クソッッ！！ ダメだ言うこと聞かねえ！ 止まんねえ！
散り行く羽の霧を掻き分けるように近付く。眼下には蹲る金と茶の入り混じった毛の獣が見える。
目を覚ませ！ 頼む逃げてくれ！ こんな荒んだ感情の犠牲にするつもりはないんだ！ 止まれクソクソクソォォッッ！
右手に構えたナイフを振り上げる。
その目の前の兎に
白い影が覆いかぶさる様に立ち塞がった。
一瞬の 混乱、そして困惑。
思えば、最初から違和感は感じていた。レヴナントオウルの介入で負傷した脚でも間に合ったのだろう。が、そこではない。
己の得た知識で思い描いていた物とは異なる光景。知り得た情報と目の前に写る物とがちぐはぐ過ぎて脳の情報処理が一時停止する。
ファントムフォックスとムーンライトラビットは〝主従〟の関係にある。
狐が主で兎はそれに付き従う。
元来ファントムフォックスの種族特性は戦闘向きではない。一本の尾に付き１つの技能を持つが殆どが支援系の技能で専ら後方支援向きなのだ。
成長し、位が上がるにつれムーンライトラビットと主従の契約を結び、専ら戦闘は任せっきりになる。一度契約を結べばファントムフォックスは殆ど直接戦闘をしなくなる。
何より、主従の契約には明確な上下がある。ムーンライトラビットが完全に下であり絶対服従となるという。場合によってはムーンライトラビットが身を挺してファントムフォックスを守護し、捨て駒となるのを厭わない。
それが、どうだ。
目の前に繰り広げられた光景は全くの別物。
主が 従者を庇っている。
上の者が下に付いた者を守るという図式は、個人的に好ましく思う。簡単に出来る事ではない。ましてや感情ではなく本能が支配し、１つの命が軽いこんな野生の環境下でだ。本来なら簡単に切り捨てて逃げてしまえる筈だ。
こんな状況下においてもある種の感動が心に響く。それは禍々しく荒れ狂う感情を少し押し退けて広がっていく。
だがもう遅い。制御が効かない。右手は既に振り下ろし始めている。
障害物ごと刺し貫かんと迫る刃物を凝視していたファントムフォックスが不意に目を逸らし
目が合った
刹那の合間。右手を振り下ろすまでのほんの一瞬の出来事。しかし確かに感じた感情。
その瞳の奥にあったのは……………
ああ……そうか……………
理解した。
だけどもう、止められない。
ドズッ
掌に肉にめり込む感触が伝わる。肉を掻き分け、血管を裂き、骨を傷付けて、止まった。
隙間から吹き出す血飛沫が真っ白い毛並みを紅く染める。
「っ………く…………ぁあ！！」
激痛が走る。それでもまだ身体はまだ衝動に支配されている。ナイフを自分の太腿から引き抜き尚も振りかぶる。
─── 殺 ス ───
収まらない殺意。ギッチリとナイフを握り締めて離さない。こんな得体も知れない、自分の物なのかも未だよくわからない悪感情の犠牲にはさせたくない。
何より…………
─── 殺 ス ───
また、目が合う。先程とは違う困惑した目。それはそうだろう。つい先程まで恐れていた敵が、殺気を撒き散らしながら自傷行為に走っているのだ。
その怪訝な瞳には消え切っていない輝きがまだ見えている。
弱肉強食のこの野生に於いて、理に反した非効率的な〝感情〟。 そこにあるのは種を越え、主従の上下すら超えた深い絆。
恐れ、怖れ、畏れ。震えて動けもしなかっただろうに、それでも立ちはだかり、身を挺してでも止めようとした。
護ると決めたその意志は 決意は しっかりと伝わった。感銘を受けた！
─── 殺 セ ───
ならばこそ！ この２匹を その意志を！ この殺意の奔流から俺が護る！ 護って見せる！
内ポケットに入れたライターが熱を持つ。それを中心に、染みるように広がっていたドス黒い感情が染め直されていく。
─── 何の為に生きて行くと決めた ───
聞かれるまでもない。
─── 何の為に力を求めた ───
解ってる。
─── 何の為に力を得た ───
解ってる。大丈夫だ。少なくとも誰かを傷付ける為じゃない。
─── 殺 セ！ ───
悪足掻きのようにこれまでより強い衝動が襲い来る。周囲一帯にまで撒き散らした殺気が全て右肩から先へと収束する。最早青白いオーラの如く可視化される程にまで寄り集められた殺意は更に収束……否、凝縮し圧縮されていく。
凄まじいまでのプレッシャーは風を巻き起こし、周囲の木々をザワザワと俄かに喧騒立てる程。
白い狐は頭上を見上げ、手の先に集う力元素を凝視する。目に浮かぶは 絶望。
異変を察したのかムーンライトラビットが目を覚ました。状況を飲み込めず辺りを見渡し、頭上の青白い光と自分の前に佇む白い影に気が付いた。
慌てて動こうとする兎を一声制して、振り返り此方を睨め付ける。
「カロロロロロロ……………」
精一杯の威嚇。震えている。それでも、最後まで護り通すつもりのようだ。
再度振り下ろされる右手は止まらない。
だが、今度は特段焦りは感じなかった。
─── 殺 セ ！ ───
最後の衝動がデカい。動きは止められない。ならば、逸らす。未だ自らが生み出したとは思えない禍々しいオーラ。だが所詮自分の力元素だろう？ それならいつも通りだ。この悪感情を 抑え込め。
─── 殺「 黙 れ 」
左手をジャケット越しにライターに当てがうとより力が溢れる気がした。
何の為に力を…………か。
そうだ。
傷付ける為じゃない。この力は
「誰かを護る為にだろ！」
青白かった毒々しい光の塊は見る見る内に柔らかい陽光のような明るさに変わり…………
身体の制御が戻った。全力で軌道を逸らし、膨大な量の力元素で軋みヒビが入ったナイフを地面に叩きつけた。
モグラの巣穴に爆薬を仕込んだ時の様に周囲の土が爆ぜ、一瞬だけ輝く。ナイフは根元から折れ、爆心地の様に抉れた地面に突き立った刃も粉々。ギッチリと握り締めていた手の皮は一方に寄っている。
「………っ！」
太腿の裂傷は深く、血が流れ続けている。力元素も大量に消費した。地面に膝を突き、息を切らす。
凄惨とも言える状況。だが………
ゆっくりと手を上げて伸ばす。ビクリと震えるが腰が抜けているのか動けない白狐と金兎。
目を丸くする２匹の頭に手を置き、撫でる。
「悪かったな、恐かったろ？ もう、大丈夫だ」
…………護れた。この小さな、しかし気高い命とその意志を。
力無く笑いかけると我に返ったのか、思い出した様に唸りながら手に噛み付いてきた。
「痛い痛い痛い！ 食い込んでる食い込んでるっ！ ………っ！！」
脚の方が痛い。血が止まらんこれ大分重症だ。顔を顰めるのを見て、２匹ともにパッと口を離して此方の様子を伺って来る。…………本当に野生か？なんだこの空気の読め具合。
まぁいいそれより応急処置を。なけなしの力元素で治癒力強化を掛けながらバックパックを取りに行く。救急キットを出して手早く消毒し処置をしてから包帯を巻く。後は治癒力強化で何とかなるだろう。しかしこの２日でちょっと血を流し過ぎたかも知れん。傷は治しているが失った血はどうにもならない。
身体強化で血液増産とか出来ないかな？骨髄から作られるんだっけか？………駄目だイメージが湧かない。よしんば出来たとしてもその血液を作る原料はどっから来る？ あからさまに栄養が足りていない。止めておこう。
ところで、
「お前ら言葉は解んのか？ 意思疎通は出来るのか？」
魔物は育つ環境によって人語を解す。意思疎通が出来るのなら随分と対応が楽なんだが……
プイッ
と。鼻から一息出しながら目を閉じてそっぽを向く。ツーンとでも効果音が付きそうなその態度。解りません知りません。
いゃ…………………それ解ってんだろオイ。
ファサッ
弾き飛ばした銀色のレヴナントオウルが戻ってきて近くに降り立った。
良かった、大事無さそうだ。しかしコイツはコイツで何なんだ。
チョイチョイと手招きするとホゥと一声鳴いて近付いて来る。この梟も意思疎通可能か。魔物じゃなかろうに、どういう理屈なのか。
まぁ取り敢えず
「お前のお陰で誰も殺さずに済んだ。助かった。有難うな」
頭を撫でて謝辞を述べる。首根っこをカリカリ掻いてやると目を閉じ身を任せてきた。
翼を広げさせて脚を見て怪我が無いか確認する。獣医でもなし。細かい事はちょっとよくわからないが命に別状がある事は無さそうだ。
やった事ないんだがどうだろう、出来るだろうか。
レヴナントオウルに触れながら力元素を感じ取る。その力元素に同調させる様に自身の力元素を少しずつ変換。変換した物を少しずつ送り込む。 ピクリとレヴナントオウルが反応したが、それ以降は大人しく受け入れてくれる。 うん大丈夫そうかな。
「お前らもちょっとおいで」
２匹を呼ぶと恐る恐るだが近付いてきた。怪我の具合を見ようと手を伸ばすとまたガップリ噛み付かれてしまった。
「カロロロロロロ………」
「グルルルルル………」
「痛ったいわ！ わーかったわかった！ 休戦！ 一旦休戦な！」
振り解こうとしてもガッツリ噛み付いて離さない。
「あのな、確かにとんでもない敵意を向けて殺そうとはした。けどそもそもお前らも殺すつもりでかかってきただろ？ お互い様だ。今は取り敢えず休戦！ 怪我の具合を見せろ」
フンンッ と一息鼻から吐き出す２匹。不満たらたら。レヴナントオウルが呆れた様に観ている。………コイツらどういう関係なんだ？
騒動で消えかけた火を焚べ直してファントムフォックスの脚の傷を
「カァァァッ！！」
見ようとしたら威嚇された。何、まだ文句あんの？ と思ったがムーンライトラビットを鼻先で此方に押し出してきた。
あぁコイツから見ろと。兎の方は何か訴える様に狐を見るが頑として譲らない。
まぁどっち先でも変わらん。怪我をした前足に触れて目視。毛が邪魔でよく分からないが元々は打撲か？ 力元素の感知でエコー検査みたいに出来ないだろうか。
先程と同じ様にシンクロさせて一旦流し込み、それを回収する様に知覚強化を発動。
うん、脱臼と打撲だ。脱臼に際しては剥離骨折が怖いがそれも無さそう。入れてやるか。
「ちょっと痛いぞ。我慢出来るか？」
聞くと兎はフフンと鼻で笑う。 余裕、たいした事ない。
そう言いたいんだろうけど、じゃあ顔を逸らすな。あと力むな。
「3・2・1で行くからな？ 力抜けよー？ 力んでるとちゃんと入んないぞ。はい深呼吸して脱力〜」
おーし、いいね力抜けてきた。
「ところで昨日の昼頃何か食ったか？」
「………？」
パコッ
「ギャウッ！？」
おーし入った。後は伸びた筋と打撲の治療でいい。
「ガルルルルルル……………！！」
「はいはいびっくりしたねー悪かった悪かった」
痛いっての噛むな！
抜けた関節を入れ直すのは不意打ちが一番良い。3・2・1なんかやってたらどうやったって力む。
次は狐さんですか。包帯のストックもあるし何とかなるだろう。化膿止めになる薬草も昨日採って保存してある。一応採取しておいただけだが役に立つもんだな。ガーゼに包んで握り潰す。この握力があればこんな事も容易に出来る。身体強化は便利。
傷口を消毒して汁の付いたガーゼを当てる。ビクリと脚を一瞬引いたが痛みを堪えて顔を背けるだけだ。良い子だ。包帯を巻いてから笑い掛けながら頭を撫でてやる。
「偉いな。これで多分全員大丈夫だ。安心しろ」
すると得意気な顔をして鼻息を荒くする。解り易いなーコイツ。
「一先ず傷を癒そう。話はそれからだ。纏めて回復力付与をかけるからもうちょい寄ってくれ」
樹を背もたれにして寄りかかり胡座を掻いて自身の治癒力強化を強める。２匹は渋っていたがレヴナントオウルがファサリと肩に飛び乗ってきた。今の状況じゃ有難いけど妙に人懐っこいなぁコイツは……
梟がカチカチと嘴を鳴らすと渋々と２匹が寄って来る。コイツらはどういう関係なんだ？ よう解らん。
「んー………やり辛いわ。脚の上乗ってくんねーか？」
掻いた胡座の脚をポンと叩いて催促する。今度は何をする間も無くカチカチという音に急かされて足に登ってきた。
２匹に触れて力元素を流し込み同調させる。締めて１人と１匹と２羽分の治癒力強化。その内３つは回復力付与。
難しい。が、やるしかない。レヴナントオウル以外はやはり疲弊が激しい。力元素が枯渇しかけている。俺がやるしかない。
そもそも俺もさっきの殺気でほとんど持ってかれてるが……………さっきのさっき……………ダメだ、変な方向に思考が逸れる。俺も疲弊が激しい。 とにかくいい訓練にもなるだろう。
チラリとレヴナントオウルに目を向けるとバッチリと目が合う。治癒力強化と回復力付与だけでも辛いがコイツらの代わりに知覚強化を展開しておかなければ。
目が合ったまま知覚強化を解放すると、制する様に耳を甘噛みされた。
「あっはは。 やっぱりか。ありがとな、頼むよ」
警戒はしておくから回復に専念を か。
コイツはコイツで鳥類で表情が読み辛いくせに妙に解り易い。なんて言うか周波数が合う。仕草や目から意思が伝わって来る。何より気が利く。
２匹は身体を休める体勢を探る様に暫く脚を踏み慣らし、落ち着くポジションを見付けたのか丸くなる。
頬と両掌にモフモフを感じながら力元素の流動をフル稼働させ、考える。
内容は先程の出来事。あれは、何だったのか。
確かに殺める意志を固めた。殺す覚悟を決めた。決意の強さはこの数日で嫌と言うほど味わっている。あの瞬間、殺気が漏れ出る程の決意は持ったのだと考えられる。
だとしても、だ。 あんな制御も出来ない様なドス黒い感情が湧き上がって来るなど考えもしなかった。あれは完全に自分の意志とは別の位置にある一つの存在。ともすれば本当に呑み込まれていた。今、こんな平和な時間を過ごしてはいなかっただろう。
考えられる原因は、力元素の習熟にある。今まで意識していなかった力元素の操作。それをこの２日で急速に身体に馴染ませた。結構な強行軍を行ったと自覚はしている。本来、もっと時間を割いて学んでいくものの筈だ。それをたった２日でここまで馴染ませたのだ。
覚束ない技術のまま躰に馴染ませ、膨れ上がらせた。おそらくその結果がこの事態。
大きくなった分、制御も難しくなって来ているだろう力元素の存在。闘気や殺気も、魔力やら何やらと同じく、大元は力元素だ。目を覚ましたばかりの割に大きくなったそれは殺意となった途端に自身の制御から外れてしまった、と考えられるのではないだろうか？
しかしそうだとしても、だ。 あの時、完全に意思が二分されていたのは説明がつかない。殺気というものが力元素の変異体としても、理性と乖離したあの感情の波は…………感情…………………
感情………………？ 意志…………想い…………感情……………
いや待て待て、なんだか曖昧な概念的な話に変わってきてる。そこまでいくと本当に理解が追い付かなくなって来る。
そもそももって今結構限界近い。傷が疼く。治癒力強化に回復力付与に脳のリソースが喰われてる。おまけに血が足りてない。脳に血が回りきっていない気がする。暫く仮眠しか取ってないし体も脳も休みたがってる。そんな中触れてるモフモフ共が心地よく眠りに誘ってくる。考え事には向かない状況だ。
それでも、やはり考え込んでしまう。あれは捨て置けない。今後あの衝動に駆られないとも言い切れはしない。ならばしっかり理解して対処を考えておかなくてはならない。
感情…………か。
感情と力元素に関係が？ そんな事書籍には記されてはいなかった。関連があるなら結構重要じゃねぇのか？
想いが人を強くするなんてありきたりな話だろう。だとしたらやっぱり結構重要事項だ………
あぁ〜………流石は狐だわ狐皮は防寒に良いもんな、暖けぇ。モフモフで気持ちいい本当エキノコックスとか気にしなくていい世界で良かった。
違うそうじゃなくて！
力元素が感情に影響を及ぼしている？ いや、逆か？ 力元素の由来が感情だったり？ いや結論付けるのは早計だ。そもそも本当に関連があるのかも定かではない………
首回りもあったけえ………羽毛布団が恋しい。ちょっと肩重いけど気になんないくらい気持ちいい。
………………ダメだこれ。頭が働かない。脳がストライキ起こしそう。 これ…………あぁダメだな。
仮眠じゃ済まなそうだ。
身体的にも大分来ただろうしさっきので精神的にも思いの外削られてる。おまけに暖かいし手触りが心地良すぎる。
…………待て………完全に寝落ちは………ダメだ………治癒力強化と……………いや……せめて回復力付与だけでも維持は……………しないと………………………………………………………………
チチチチチチチチチチ………
ホーホー………ホッホー…ホーホー………ホッホー
「………………んぁ」
目脂がこびり付いて右目が開かない。薄らと開いた左目に朝の森の薄明かりが滲みる。明るい………明るい！？
……………完全に寝入ってた様だ。右目をこじ開けて欠伸を一つ。
周囲を確認するともう焚火の火は燃え尽きてただの黒炭になっている。目の前には１羽の銀色の梟。背を向けて居たがモゾモゾと動いた此方の気配を察したのか首を１８０度回して視線を飛ばして来る。
あ〜〜………
「………そうか………そうね。ごめんな助かったよ。ありがとうな」
手を伸ばして頭をカリカリ掻いてやると満足気に目を瞑る。寝ずの番を代わりにしてくれた様だ。お陰でぐっすり眠れた。身体も少しは軽くなってる気がする。随分とリラックスできた様だ。そりゃそうだあんだけモフモフ心地良いと寝つきも良くなるわ。その一助となった１匹と１羽の姿が見えない。
「っ！！」
…………治癒力強化が間に合ってないのか傷が深過ぎたのか………太腿がまだ痛む。この痛みは………骨かな？ 包帯を乱暴に剥ぐと血は止まってるし傷も塞がっている。内出血で腫れてるわけでもない。多分傷の入った骨だな。折れてるわけでもないし化膿もしないだろうが栄養が行き届くまでは暫く痛むかもな。カルシウム摂らないと…………
「アイツ等は！？ 俺ちゃんと回復力付与維持してた！？」
ホゥ…と一声鳴いて指をカプカプと甘噛みして来る。肯定。
「あそっか………良かったぁ………ならいいや」
ホッと胸を撫で下ろす。別に義理も義務も無いわけだが中途半端で終わってたら何か引っかかる。最後までやったなら後腐れもしないだろう。
「お前も打身とか無いか？大丈夫か？ そだ！ 一晩中観ててくれたんだろ？ 腹減ってないか？」
昨日の晩飯の調理途中の肉とかがある筈だ。分け与えてやろうと思って首筋を掻いてやりながら聞くと、不意に目を開けて顔を逸らし、気まずそうに尻尾をフリフリと振ってから、大きく羽ばたいて飛び去っていってしまった。
………………？ 任務終了ってか？ 何も言わずに去ってく辺りどこぞの忍者を思い出させる。ちゃんと礼をしたかったんだけど…………まぁいい明るみ始めてるしもうじき日が昇る。約束もあるし俺も一旦都市に戻るか。
治癒力強化掛けながら行こう。でも治すのにも栄養が足りない。いくらかお金が入る目処は立ってるし一度しっかりした食事を摂るとして、その前に少しでも栄養補給はしておこう。
黒炭となった焚火に近付き、肉と食いかけの鍋を……………
「………………んん？ あ！？」
無い。
焼きかけの肉はおろか、採取したハーブ系の香草と調味料で下味を付けた肉、下拵え前の肉も。ご丁寧に食いかけの鍋の中身も全部、無くなってる。
にゃろう！！ あっ！だからさっきさっさと飛び去ってたのかあんにゃろ！さてはアイツも一緒に食ったな！？
…………………………………まぁ、いいか。ちょっと納得いかないけどもういいや。あの疲弊具合だと多分暫く録に食いもしてなかったんだろうし。
仕方ない、レーションでも食うか。…………あ………れ……？ バックパックの口開いて………………ああっ！！ レーションまでやられてるぅ！！
……………………あのキツネ共め……殺意漏れそう。やっぱあん時呑まれときゃ良かった……………殺しておいた方が良かったかも知れん。
若干の憤りを抱えたまま、山を後に歩き出した。
寝入る前の考え事は既に頭から離れていた。
この時、答えを出していたら
真面目に制御する方法を考えていたら
あの日、あの時、また違う道を歩んでいたのかも知れない。
後に、そんな〝たら・れば〟の話を考える事になるなど、この時の俺は思いもしなかった。
もっと話進んでシモンさんも本編登場する予定だったんですけどね。
いきなりヨツバからとんでもない殺意湧き上がってきたり予想外の事が起きたのでちょっと軌道修正したりで時間と文字数喰われたんでここで一旦切りますわ。
