完全記憶者は今日という日の決意を忘れない
九尾山脈一帯を治める魔物との邂逅。
技能 ： 完全記憶を持った者の葛藤と決意。
火を 見つめていた。
海岸で意味もなく火を焚き、何かを焼くでもなくその火を見つめるのが好きだ。
火が燃え広がり、乾燥し切っていない枝の中の水分が膨張して爆ぜ、パチパチと小気味のいい音を響かせている。
強化付与したナイフで太めの枝を笹掻きにして火の中に入れる。 火力が少し上がり、焚べた鍋の中で煮え立つ湯からは胃液を滲み出させるいい匂いの湯気が立ち込める。 調理道具の中に調味料も入れておいて良かった。昆布茶とコンソメの元だけでも水煮よりは良い。香草もいくつか採取できたが、山菜や豆だけでは味気がなさ過ぎる。まぁ、極限状態なら腹に何か入りさえすれば何でも良くなるのだが………。
採取は滞りなく進んだ。知覚強化は便利だ。栄養豊富な食材はそれだけで生命力にも溢れる。注意深く探ればその存在感が感じられた。探すまでもなく図鑑で目星を立てておいた種類の物は見つける事ができた。
タンパク質は先程狩ったホロウディア。鹿の魔獣。小川で血抜きしながら捌いた。斬れ味が良過ぎるせいで皮を剥がし辛かったので、本来の解体ではなく、簡易的に脚だけ切り出してそれを川に浸けただけにした。モツ抜きもせずに角と脚だけ切断した遺体は手を合わせてから草陰に隠して来た。
肉食の獣が２種類いる筈だ。数日後には皮と骨だけ残して綺麗さっぱり無くなってるだろう。地球のマナーで言えばあまり宜しくは無いが、自然に返すと言えば聞こえだけは良い。
本来であれば解体も後処理も大変な物だが、簡易的に行った事とナイフの斬れ味故に随分と時間を短縮できた。大きく取れる肉だけ削いで枝で作った串に刺し火元に差し込む。
先に焼いておいた肉は表面が色づき始めて油を滴らせている。野外でこんな食事を摂るのはいつぶりになるだろうか。
鍋に乾パンを放り込み、また火を見つめる。
「カロロロロ……ロ……ロ………」
シタタッシタタッ……
退官したのは数年前。つまりは数年はこんな事はしていない。そもそもナイフ一本で鹿狩りなんて経験は無い。生態図鑑で読んでいなければあの見えない角で何も解らないままやられていたかもしれない。串刺しになっているのは今頃俺の方だったという話だ。
鍋を下ろし、ふやけた乾パンを箸で四半分に切り、一つ口に放り込む。
「あっっっふ！ あふ！ハフ……」
あっっつい！
鍋を小脇の川に半分浸して少し冷ます。塩気が少し足りないか、塩はあるけど塩麹とか瓶詰にしてなかったっけかな？
「カロロロロロ………」
ガサッ……シタタッ………
…………うるっせえなぁ、さっきから。
白い毛がチラチラと木々の葉の間から透けて見えている。鹿の解体の時辺りから居た。血の匂いで寄って来たんだろう。様子伺ってる感じか？ 狙いは肉だろ。やらねーぞ。
ってかもっとデカいの残してあんだろ、そっち行けよな。
少し冷ましたスープを鍋ごと啜る。
「カロロロロロロ…………！」
……っ！ 近い！
油断は大敵である事を身を以って知ったばかりだ。飯を狙われるのではなく、こっちに標準を合わせて来る可能性を考慮に入れて行動すべき。
俺が今取れる最善策は…………！
冷ました鍋の中身を一気に掻き込んだ。
………待って違うんだ、聞いて欲しい。
─── 飯放置して逃げるとか戦闘態勢整えるとかあるだろ
俺の中の口うるさい天使が苦言を呈す。違うんだって聞けって。
─── 腹減ってしょうがないもんな？ 取られるくらいなら先に食っちまえば良い。
いやそれもあるけど違うんだって腹が減っては戦ができぬって言葉もあんだろ。黙ってろ俺の中の欲求満載悪魔。
下らない言い訳を考えながらモグモグ咀嚼していると相手が動いた。
音も無く、生気も感じさせず、草むらの影から飛びかかってくる。
「 ！？ 」
焦れたか？ いや怒ったか？
そりゃそうだ！ 気配を察して立ち上がり構えたかと思ったらそのまま真剣な顔で急に飯掻っ込みだすとか。相手から見たら馬鹿にしてるとしか思えない。獣だってそりゃ怒る。
狙いは首か。喉元に噛み付きに来てる。
体勢を低く取りやり過ごすとそのまま背後の茂みに突っ込んで姿を隠した。茂みは一切動きを見せない。揺れすらしない。
白い毛並み。尾が３本。顔付きは完全にキツネのそれ。
〝白霧の幻影〟
この山脈の主。 尾は３本だったが油断は出来ない。
「っっを！？」
今度は別の茂みから葉擦れの音も無く飛び出して来た。
速い………？ いや…………何だこの違和感。
ボボッ
青白い焔を纏い迫り来る妖狐を横っ飛びして躱す。茂みに入る際、やはり音も無ければ草葉の揺れも無い………
「…………！ ………っ！？」
しまった！！ 既に領域内に入ってる！
空気中の力元素がやけに濃い！ 周囲を廻ってたのは様子見じゃなく力元素を撒き散らしてたのか！ つまりは
真横、ギリギリ視界に入る程度の位置から低姿勢で突っ込んでくる。
迎撃する。最後の一歩で顔の高さまで飛び上がる妖狐目掛けて局所強化したハイキックをお見舞いする。間違いなく直撃コースのその蹴りは当たる瞬間に狐火となって霧散した白い影の中を素通りした。
くっ……！ これが、〝白霧の幻影〟！
体勢を整えて知覚強化を全開に。気配を探る。
…………ダメだ特定出来ない。所々に力元素溜まりの様に濃い気配があるが、数が多い。何より空気中に分散された力元素の密度が濃過ぎてジャミングされる。
…………？ 濃霧の様な力元素が薄れていく…………居ない！？
ゴォウッッ！！
「うをぁっ！？」
焚火が突如轟音と共に青白く燃え上がり、消えた。鎮火し、焦げた炭の隙間から狼煙の様な煙が噴き上がる。
………消えた。 火も、狐も。
えっ何？ 冷やかし？ 何しに来たんだアイツ。 結局何もされてない。 何も………
「ん゛っ！？」
無い！！ 火と狐だけじゃねぇ！！ 肉も消えたっ！！
ご丁寧に串ごと持って行きやがった！！
クッッッソ！！ 狐に鼻を摘まれるとはまさにこれだ！！
完全にしてやられた。襲い掛かって来るのなら背後からで良い。それをわざわざ視界に入る場所から飛びかかって来る辺り流石だ。
つまりあの幻影は陽動。はなっから肉が狙い。巧妙にも視界の端ギリギリのどうしても気になってしまう場所に陽動を配置して、絶妙に目に映るか映らないかの境目を低姿勢で駆け抜けて来させた辺り、やり慣れてる。
これは初見じゃ無理だ。悔しいのはあるがむしろ良い経験になったとまで思える。
完敗だな。
尾３本でこれか…………今居る此処は九尾山脈 第三の山 〝虚味〟。
この先もっと奥へと深度を増せば増すほど山の環境は険しくなり、尾の本数も増えるという。
流石にまだ準備不足か………取り敢えずの腹拵えとちょっとした資材の確保は済んだ。腹拵えのスープの方は妙に苦くてそこまで美味かったというわけでは無いが栄養にはなった。一旦戻るとしよう。この後の計画が上手く進めば今よりかはマシな食事にありつける当てもある。
…………肉………やっぱちょっと悔しい………
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昼日中。最近は随分と天気が良い日が続いている。いつもは捗る読書もポカポカと暖かい陽気に当てられてウトウトと微睡みそうになってしまう。図書室の中は空調もバッチリで、紙の保存に適した環境を整えられているものの、受付の一帯には大きな窓が設置され、日の光が存分に入って来る様に造られている。学園側のスタッフへの配慮はとても有り難いが、こんな陽気な日はむしろ日の光を遮りたい。ブラインドかカーテンでも申請してみようかな………厚かましいだろうか………
そんな事を考えていると一階の出入り口に人影が見えた。こんな時間に珍しい。そもそも今時期は新学期前の休みで学生もあまり寄り付かない。
………………どころか文明の利器で書籍離れが進む今の時世、わざわざ図書室に足を運ぶ人自体が皆無に程近い。
読みかけの書籍を最後のページまでパラパラと送り、全てのページを記憶の隅に焼き付ける。後でしっかりと読み込もう。『身体強化の変遷 過去の技法』。それと……………『古式戦闘術 爪牙』。
ヨツバさんへの推薦図書を探しているうちに見付けた古い文献。図書室のシステムにも登録されておらず、検索にも引っかからない。本棚の隅の死角にこっそりと埃を被って隠れていた。
脳に刻み終えた辺りでその人が入って来た。
先日と格好は違うが、あの独特な髪は見間違い様がない。目が合うとブワッと嫌な記憶が蘇り体が硬直してしまう。
人は、良い思い出よりも嫌な記憶の方が頭に残りやすいという。 生物としての本筋、生き残るための本能。
美味しかった物よりも、食べてお腹を壊した物を覚えておかないと、野生では生き残れない。
理に適っている。
人よりも記憶が鮮明に残る私は、より一層嫌な事が頭から離れてくれない。忘れられる物なら忘れてしまいたい。
嫌な記憶が断片から結び付き、フラッシュバックが起こる。
囲まれて、なじられて、殴られて、蹴られて。蹲る私に向けられた悪意しかない下卑た卑しい目。服を千切られ、押さえ付けられ………時折チラチラと映るだけなのにやけに瞳に焼け付くのは胸元に光る編入生紀章。いま目の前にいるヨツバさんの初めて会った時と同じ格好を幻視してしまう。冷や汗が流れて体が震える。
初めて会った時にもこうして怯えてしまった。自分でも判る。初めて会う人に向ける表情ではなかった筈だ。ともすれば失礼な態度。解っていても止まらない体の震え。そんな態度を見てヨツバさんも嫌そうな顔をした。
また、同じ態度を取っている。また、人の機嫌を損ねてしまう。
忘れてしまいたい………忘れてよ！！ どうして私はこんなに覚えているの！ どうして辛い事ばかりこんなに鮮明に記憶に残るの！
「……ぁ〜〜…………その………こんにちは」
ビクリと体が跳ねてしまう。目を合わせられない。
怖い
こんな失礼な態度を取って、また昨日の様に睨まれても仕方がない。でも、声にはそんな感情が含まれてはいない。どちらかといえば……………
恐る恐る、顔を上げて目を合わせる。 飛び込んできた光景は、表情は
「あー………その、なんだ………ごめんな？ また怖がらせちゃって」
「っ………」
困った様に眉を寄せ、頭を掻きながら、それでも優しい笑顔を浮かべ、何も悪くないのに謝罪の言葉を述べ。
あの人もそんな笑顔を見せていた。サビア君…………私の替わりにイジメの標的になっていると聞いた。それなのに『何も出来なくてごめん』と。
何故、貴方達が謝るの？ どうして貴方達は………
「っ！ ヨツバさん！ その腕っ………！」
「ん？ あぁ、これ？ これはいいの。今日ちょっとヘマしてさ。情け無い。戒めに残しとく」
左前腕部、膝より少し先に、生々しい深い傷がある。
今日、朝方にカゲヨシさんが来て教えてくれた。
『アイツは今特訓中だ。アイツは己が為と言っていたが…………理由は解るか？』
『………！？ もしかしてっ………』
『ああ。ミスリ殿は昨日、人の為に頑張れると言ったな。それならば気持ちは解るだろう。あの男は………少しお節介が過ぎるかもしれんが、その分優しいよ。少々無茶をして怪我もあったが………あれはその心の現れだろう。まだ時間は掛かるかもしれない。それでも、心配は要らない。ミスリ殿の事もきっといい方向に向かえる。だから、ミスリ殿』
『……はい』
『君も、俯いて生きるのはこれで終わりにしよう』
『…………………』
怪我をしてまで………人の為に………サビア君だってそうだ。 どうして私なんかの為にそこまで………どうして貴方達はそんなに優しいのだろう。どうして…………
涙が 溢れて来る。止め処ない感情が瞳に現れ、溢れて止まらない。
「わっ！ えっ何！？ ごめん大丈夫？ そんなに怖かった！？」
声が出せない。必死に首を振って否定する。
「………………ごめんね、ミスリさん。さわりだけだけど話を聞いたんだ、リュウジから。俺も編入生だから、その………まぁ怖いだろうし嫌いだろうけど、約束する。俺は絶対にそんな酷い事はしない。だから安心して？」
話を聞く限り、それだけじゃない。それなのにそんな事は一言も言わないのは恩を着せない為だろうか。本当に、一体どこまで……………
まだ嗚咽で声が出せない。解った。解ってる。一生懸命首を縦に振って意思表示をする。
本当は、頼ってはいけないのだろう。強くあらねば、自分でも切り開かなくては、本当はダメなのだろう。サビア君にだって頼るつもりは無かった。巻き込みたくなかった。
それなのに、この人達はきっと断っても動いてしまうのだろう。どこまでも優しいこの人達ならきっと止まってはくれない。
それなら 頼り切っていてはダメだ！ 蹲っていてはいけない！
こんな怪我までして頑張ってくれている人が居る。
私の為に、私の替わりに苦しんでいる人が居る。
今度は 私が応える番だ！！
「ヨツバさん」
「うん？」
「私、決めました！」
「…………！ ……そっか！ うん！応援する」
一瞬だけキョトンとした顔を見せていた。それはそうだ。話の脈絡もない、何の事かさっぱりなはずだ。それでも、茶化すでもなくニッカリと笑って応えてくれる。
踏み出そう。自分の殻を破って進み出そう。
誰かの為ならこんなにも勇気を持てる。
そう教えてくれた手本となる人が２人も居る。
下ばかり見て、暗い中歩いて来た自分には、今はまだ眩し過ぎて直視出来ない。
それでも、追い掛けよう。進もう。この光の導を頼りに。
・
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・
また、怖がらせてしまった。そんなつもりはなくても、彼女にとっては俺は〝編入者〟だ。いったいどれ程の仕打ちを受けたのだろう。何があればここまで怯える事になる。
その身になって考える。想像しただけで腸が煮え繰り返る。解決策なんてまだまだ見えて来ない。それでも、何かしら行動を起こすのならそれ相応の実力は不可欠だ。言葉でも行動でも、説得力や発言力がなければ暖簾に腕押しだろう。
やってやるよ
さしもの今日の俺の様に、異世界へ来て調子に乗ったゴミカス共に目に物見せてやる。
………すんませんホントゴミカスでした。
にしても、何を決めたのかは解らない。 が、いい顔付きだと感心する。 部隊に居る間に良くこの顔を見た。迷いや葛藤の中、それらを振り切り前へと進もうと決めた後輩達の強い眼差し。こうなれば憑物でも落ちたかの様にグングン進む。
応えよう。躓きそうなら手を貸す。止まりそうなら背を押す。強く進めるなら共に行く。俺がダメなら助けて貰う。
人は 助け合いだ。
現に今こうして やる気を貰った。 応えよう。
「あっそうだ！これ」
今日寄ったのはコレの為。
「返却ですか？ もういいんですか？」
「うん。 鞄、ありがとうね。助かったよ」
「………！ いいえ！ お役に立てたのなら良かったです！ あ……れ？ 鞄もですけど、もしかして図鑑も……綺麗にして下さったんですか！？」
「埃落として革表紙磨いただけだけどね」
部隊に居た頃の癖が抜けない。〝借りた物は借りた時より綺麗にして返す〟。 新品の物借りた時にも適用されるのがこのルールの理不尽な所です。
「大切にして下さって有難うございます！ ヨツバさん、本お好きなんですか？」
「あぁ〜……まぁ本気で好きな人程ではないと思うけど、本は好きだよ」
「でしたら！ ヨツバさんにお勧めの書籍をピックアップしてありますよ！」
そう言って受付の机に描かれた幾何学模様に手を翳すミスリ。
魔法陣の様なそれはやはり魔導に関する物だったらしく、陣自体が輝いたかと思えば、その上に本が数冊載っていた。
oh ... ファンタジィック ...
「すげえな何それ。転移魔法陣？」
「これですか？ ヨツバさんの元居た世界は地球でしたね？ ならばその認識で合っています。この世界では〝転移魔導陣〟ですね。 本棚の各本に子機に似た魔導陣が仕込まれていて、親機であるこの魔導陣で取り出したり戻したりが出来るんですよ。システムで本を検索すれば魔導陣のアドレスも同時に表示されるので、それで識別する感じですね」
「ん？ あれ？ でも今検索した？」
システムって事はおそらく近くにあるPCに似た機械で検索するのだろう。それを触った気配は無かった。にも関わらず数冊同時に………ん？ 事前に調べてアドレス覚えておいてくれたって事か？ すげえなどういうナンバリング形式なのか解らないけど俺なら別の事しただけで忘れる自信あるぞ。
「っ…………！！ ………す、すみません気持ち悪いですよね」
「ん？ いや、気持ち悪くはないけど……単純にすげーなって思っただけだよ？」
…………？ なんだこの表情。目が泳ぐ。怯えてる？ …………たぶん何かしらミスリにとっての禁忌に触れた。無神経だったか………
話題を変えよう。
「これ人の移動とかにも使えそうだね」
「転移魔導陣ですか？ この規模の陣では安全確保された生物の転移は難しいです。ここまで簡易化されているのは対象が無機物であるのと、図書室の下に巨大な魔導陣が設置されていて、その範囲内での牽引と転送を可能にしているからなんですよ。 ヨツバさんの仰る通り、生物の転移も可能ですがそうなるともっと複雑な魔導陣が必要になります。 そこまで行くと陣の系統が別になってくると思いますね。転移より召喚の方が近くなってくると思いますよ」
……はぇ〜……ま、まぁ何となく解ったけどね、うん。 ちょ〜〜っと難しい話だね。何となく解ったけど、うん。………………うん。
「勉強します………」
「え？ おっ落ち込まないだください！ 大丈夫ですよ！ ヨツバさんはこれからなんですから！」
「まぁそんなことより」
「切り替え早いですね！？」
まぁまぁ、実際そこまで気にしてないし。
「有難う！ これなんかすっげえ為になりそう。『身体強化の変遷 過去の技法』。こういうのはタイトルで判るよね。めちゃくちゃ助かるよ」
思わず笑みが溢れる。そういえばここ最近こんな風に心から笑った事がない気がする。職場でも仕事自体は楽しいのに周囲の人間関係がギスギスしているせいで合間を取り持つ中間管理職紛いの仕事ばかりして愛想笑いばかりだった。厨二忍者を追跡してる時は昂って笑顔が出た気がするが楽しかったわけではない。
笑顔を見せるとミスリは少しハッとするような表情を浮かべた。 ……ぎこちなかっただろうか？ と思ったが
「はいっ！ お役に立てて光栄です！」
輝くような笑顔。
また、力を貰った。
「それにしてもよくこんなに合った選別してくれたよね。現状で調べておきたい事に完全にマッチしてるわ」
「ふふ、〝影〟からの使者様が情報を下さいましたから！ 実は私の事情をもうヨツバさんが知っていると言うのも聞いていたんです。だから、少しでも力になれたらと思いました」
「…………カゲヨシ？」
何だ？ そんな情報リークして良いのか？ 監視の任務とかそんな感じじゃないのか？
「はい。………………ヨツバさん？ カゲヨシさんに何か言いました？ ………その、〝イタい〟とか…………」
…………………………………
「……………………………言ってない」
「……………そうですか…？」
言ってない。イタいとは言ってない。似たニュアンスの事は言った気がするけど、イタいとは言ってません。嘘はついてないです。
「それなら良いんですけど、その件でカゲヨシさんにも本当にお世話になってるんです。あまり酷い事は言わないで下さいね？」
酷い事って何だ！ 冤罪だ！ 大体それを〝酷い事〟って捉えてる方が酷いだろ！ あとあんまりズボンのポケットに目線走らせないで！
「ねぇミスリさん？」
「はい？」
「変な事聞くけどこの格好どう思う？」
「…………そうですね、便利そうです。この色々な文化の入り混じった世界では、それこそ色々な服装の人達がたくさんいらっしゃいます。その質問をすると言う事は気になってらっしゃるんでしょうけど特別変ではありませんよ？」
……おぉ？ やっぱ大丈夫なのか？
「しかし会話の流れを汲んだ上で言わせてもらいますと、 ポケット多くないですか？」
「ゴフッ」
「吐血！？ またですか！？ 今日散々見たんですけど！」
ヨロヨロと昨日座った席まで辿り着く。今日一でダメージが大きかった気がする。スピリットラビットの蹴りなんて目じゃない。ミスリのジト目をその身に受けながら借りた本を開く。
すげぇ目だわ、イルも真っ青。
遠慮がなくなってきた証拠だろう。良い傾向だ。やっぱ友達ってのははこのくらいじゃないと。
せっかく集めてくれたんだ、この本も有効活用しよう。纏めてレポートを作成するとして、作成時期は………そうだな、授業が始まってからにしよう。
今は実力の底上げと地盤造りに集中しよう。
予定を変更して、夕刻まで勉強を始めた。
人より秀でた物を持って産まれた。それは本人が望んで得た物ではなくとも生きる上では大きな影響を及ぼす。
人より物覚えの良い人間が居たとして、それは本人にとって幸と成るのか不幸と成るのか。
他人にとって羨む物となるのか、他と違う事を蔑み排除すべき対象となるのか。
