洗礼
力元素を感じ取った。身体強化も習得した。今度は強化付与を
思いの外、事が進む。どんどん行こう。先へ！ 先へ……
自分でも気が付かない間に調子付くヨツバ。
増長した人間に、異世界の自然が牙を向く。
獣道を逸れ、木々の合間を駆け抜ける。小川を跳び越え、枝を躱し、シバオオイタビの群生地を避け、幹を足場にし、枝の上で眠るレヴナントオウルの真横を踏み台に。時に地面を 時に枝の上を。
疾走する速度に反して疲労は少ない。色が滲むように通り過ぎる景色に爽快感すら覚える。
縦横無尽に森を駆ける楽しさが更に速度を加速させる。パルクールの経験など無いがあれが楽しい意味が解った。枝葉の僅かな隙間にバレルロールで身体を捻じ込み通り抜ける。
滝の音。見えた。
「到っっっ…………着！！ っと」
ブーツの踵でブレーキ痕を残しながら落ち葉を舞い上げ止まる。身体強化で肺活量や代謝なども底上げしている。その為体感時間にはズレが生じるだろうがおおよそで３０分も掛かってないんじゃないだろうか。往復で１時間と考えると図書室ないし学園都市との行き来も気楽になる。良い感じだ。昼までここで過ごそう。
先ずは食料確保。水は川や湧水で何とかなる。九尾山脈。名の由来は妖狐。〝白霧の幻影〟の異名を持つ魔物〝ファントムフォックス〟が根城を構えている。
キツネの魔物。
キツネ可愛いよなぁ………とかよりも、エキノコックス大丈夫かなぁ……なんて事が先ず第一に頭に浮かぶ自分は根っからの道産子。
しかしそれは既に杞憂に終わっている。エキノコックスという虫はこの世界には存在しない。酷似した生態を持つ物がいないかも調べたが問題なさそうだ。湧水は利用可能という事になる。
水生成魔導の術式も持って来てはいるがまだ試していない。水を確保する当てがある分には必要ないだろう。
小屋に入り、図鑑の入った防水鞄を取り、バックパックに入れる。外に出て広場を探し、木陰にバックパックを下ろして手頃な石を拾い上げた。
〝強化付与〟
身体強化とは力元素を利用して身体機能を強化する技術である。 そう記述されていた。
そうではない。いや、正確に言うと詳細に欠ける解説だ。ただ漠然と身体強化を発動すると確かに満遍なく身体機能の上昇が感じられるが、それだと無駄が多い。………それは一先ず置いておこう。
力元素で強化出来るのは何も自身の身体に限る話ではない。
手に力元素を集める。飽和した物が放出の意志もなく体外に流れ出る。
それを 手から石へと巡らせる。まるで手に持った石が身体強化でも行ったかのように力元素を纏うように流し込む。
ああ……案外簡単だ。
これでこの石は強化付与により強化された状態になった。
では、何が強化されたのか？
万遍なく平均的に〝石〟というものの性質が強化されている筈だ。
硬さ・表面の摩擦などを筆頭に尖った部分の鋭さ等だろう。または投擲した時の貫通力や回転速度にも影響があるかもしれない。
図書室で調べている時に、ここに疑問を感じた。
〝物の性質〟って何だ？
それは誰が決めるんだ？
力元素が勝手に判別すんのか？
酷く曖昧で抽象的な言葉に悩み込み、何度も読み返し、結局理解出来ずに飛ばしたのだ。
このままでは、最早 概念の域の話だろう。
しかし、昨日身体強化で色々と試した結果、基本書には載っていなかったある事に気が付けたのだ。
少し話が飛ぶが…………
〝想像力〟
技能も気になって調べていたが、中身はサッと流し見ただけにとどめた。
その中で使えそうな技能を見出した。その一つが想像力。力元素を任意の空間に集め、物質化し、武器や障壁として扱う。強度は術者の想像力で増減するとされている。
力元素は極小の粒子であると研究結果で示されている。その粒子を集め、形成して物質化するのだろう。
手に持った強化された石を岩に向かって投げる。
いくら強化されているとはいえ、投げたのは脆い砂岩。硬い岩に当たって砕け散った。
もう一つ拾う。同じく砂岩。
今度は、イメージを固めて強化付与する。
イメージだ。
砂岩の隙間に力元素を入れ、砂同士の結合をより強固に。表面に纏わせ、内側に向けて圧縮し押し固めるように。
全力で投げる。
ゴッ……！
強化付与した砂岩は先程とは違い砕けずに弾かれて飛んで行った。岩の表面には深々と傷が残る。
やはりイメージが大事だ。
強化される〝物の性質〟とは何か？ 答えはこれだろう。
強化付与を使った術者の、施した物に対する漠然とした〝イメージ〟。
石ならば、硬い。
剣ならば、鋭い。
そうした漠然としたイメージが、強化付与した物の強化事象を決めている。
無意識下で、漫然と強化する事象を選んでいるのだ。
身体強化も同じ。何も考えないで発動する身体強化は身体の特徴を朧げに感じその性質を強化しているだけ。
身体強化の解説書では後は唯ひたすらに力元素の最大量と利用効率を上げて行くのが身体強化の訓練方だと記載されていた。
非効率が過ぎる。
大切なのはイメージとそのイメージ通りに力元素を動かす練度。
やはり得た情報を全て鵜呑みにしてはいけない。自ら考え、発展させていかなければ先は無い。
研ぎの甘いナイフを取り出し、同じように力元素を込める。
強く硬くしなやかに。刃こぼれした箇所を埋めるように。刃先はより細く、薄く。研ぎ澄ますイメージを。
まだ若く細い針葉樹の幼木に身体強化で肉薄してナイフを振り抜く。
何ら抵抗を感じずに刃が幹に減り込み透過するかの様に通り過ぎる。
っ………！ す、凄えっ！ さっくり斬れる！ 怖っ！！
せっかく冷静に考察してたのに斬れ味良過ぎてビックリして何考えてたのかが飛んだ。
あぁそうだ、イメージの話だ。ナイフの斬れ味確保はOK。これで採集・狩猟・調理が円滑に行える。………特に調理だが気を付けよう。指を落としかねない。
食料確保の準備が出来たわけだが、もう一つ。 試して確認しておきたい事がある。
丸い石を拾い上げ、またイメージ。 今度は
刃の様に薄く鋭く尖ったイメージ。
刃こぼれの隙間を埋める様な力元素の使用法が出来るのならば、既に力元素の物質化が成功しているという事に他ならないんじゃないか？
皮膚の強度を上げるというのももしかしたら物質化し、硬質化した力元素に覆われているだけなのではないだろうか。
何も無い空間に一からイメージだけで力元素で物を形作るなど流石に想像力が足りなくて出来ない。ならば補助として物に力元素を溜めてそこを起点に力元素を物質化出来るのでは？ そこらにある枝や棒を剣の様に使用出来るのでは？
イメージを固める。
この丸い石が鋭く尖っている………いや、それだとダメだ、イメージが湧かない。
なら、石の周囲に纏う力元素自体が剣先の様に固体化を………いや、それは一から創造するのと何ら変わりないのでは？ 石要らなくなる。
………………あれぇ？
こう………石が………こう………薄く鋭くだね………………
「ぬぅ………？」
イメージが、湧かない。
石をポイしてそこらの枝をナイフで切り取り、構える。
この枝が剣の様に鋭く、刀の様に薄く…………
「……………う〜〜ん………？」
ダメだ出来ない。
どう想像しようが石は丸いし枝はただの棒切れだ。そりゃそうか、石は石だし枝は枝でしかない。
試しに一生懸命想像したまま強化付与した枝で近場の幹を叩く。
そう、斬るではなく叩いた。
パシーンという爽快な音を響かせ、幹が凹む。
………一応強化付与はされてると。しなりや表面の硬さは強化されている。これはあれだろ、俺の〝枝〟に対するイメージがモロに出てる。自分の行為を〝叩く〟と意識している時点で全く想像が及んでない事が解る。
潜在意識が想像に追い付いていない。どうあっても持っている物を石だの枝だのと無意識で感じてしまっている。そのせいで想像力が及んでいない。
上手く行けばそこらの石を投げナイフの様に使えるんじゃないかと思ったがそう都合の良い様には行かないか。
だが、確認はできた。別にいい、ただのトライ&エラーだ。色々試して行けばいい。
それにしても………
想像力。
現行で把握されている技能一覧には想像力の分類は戦闘技能として記載されていた。力元素を物質として形作る生成系の技能と。
多分それは間違っている。
おそらく想像力は精神補助技能。今し方自分が行った様なイメージをより鮮明に脳内に映し出す補助をする、もしくは想像力をブーストさせる技能だ。
ナイフの刃こぼれを埋められた時点で、既に想像力無しでも力元素を物質化して形成する事は出来ているのだ。それは〝ナイフは鋭く、物を斬れる〟というイメージが定着しており、想像力を働かせ易いから出来た事。
石を刃物にしようとした時にもしっかりと感じた。 難しい。だが難しいだけで無理ではないと。
日頃妄想で鍛えた想像力でもまだ及ばない域にある想像力。 だが、決して雲を掴む様な話ではない。
精神補助技能であるという考察が的を得ているとしたら、非常に有用だ。
明確なイメージで身体強化や強化付与の質が上がるのなら想像力を加速させる技能を加えたらどうなるか。それこそ想像を超える結果が産まれるだろう。
…………是非とも得ておきたい。
技能は後天的にも得られると記述されていた。これからも想像力を鍛え続けるとして、どれくらいかかるかは判らない。もしかしたら一生かかっても無理なのかもしれない。
それでも、間違いなく人間が到達出来る範囲にはある筈だ。努力しない手はない。こらからも何かをする際にはイメージを大切にしていこう。
にしても、やっぱり見たのは基本書だからなのか、随分と適当な事を書いていた物だ。
まさかこういった研究が成されていない筈はないだろう。……………いや、どうなんだ？
力元素の概念がない世界から来たからこそ疑問に思うだけなのか？
………そうかもしれない。何百年、何千年。下手をすれば何万年もの間、この世界では力元素が扱われて来た。
人の探究心は 果てしない。技術を発展させ、それを確立させて次のステップへとどんどん向かって行く。
その中で確立された物は時折見直され、改善されて行くが、そうではないものもある。確立された時点で放置され、新たな発見が滞るものだってある。
力元素とは、身体強化とは、強化付与とは、想像力とは、〝こういう物だ〟。
そう決定付けられ、固定概念と化した文化の中で生まれ育って行けば。
その既存の固定概念に囚われ、疑問にも思わなくなるだろう。
疑問にも思わずに享受しているのならわざわざ掘り返して詳しく研究する事もない、か。
それでももしかしたら物好きもいるかもしれない。個人の研究論文等も時間を見て読み漁ってみるのも面白そうだ。
試したい事は以上だ。
ナイフを収納し、次の行動を考える。
今日こそは食材を確保しないとまずい。今は一線を越えて空腹感が無くなっているがこの状態に騙されてはいけない。この体だと今日中にでも干からびかねない。
「ん………！」
ガサ………
触覚だけでなく聴覚にも反応があったその方向に対し もう一度気配を探る。
………中型。落ち葉を踏む音から考えて跳躍気味の移動法。
目当ての獲物が早速見つかった。探す手間が省けた。
持続訓練で出し続けていた力元素の放出を止める。身体強化も切って気配の方向へ音を殺しながら進む。
居た
デッケぇ！！
えっ うそ、こんなおっきいの！？ もうちょい簡単にさくっと狩るつもりだったけど、これ………腹括るか。大分血生臭い事になりそうだ。
もしゃもしゃと忙しなく木の若葉を齧る赤茶色の毛玉。大きな耳はしっかりと重力に逆らい立ち上がり周囲を警戒している。後脚は膨張するかの様に膨れ上がりその脚力を物語る。
〝スピリットラビット〟
九尾山脈に広く生息する草食の方のウサギ。 分類は魔獣。この山の在来種。
魔獣。このウサギは知覚強化と局所強化を多用する。レヴナントオウルの様な静かで優雅な力元素の使い方ではない。 聴覚特化の知覚強化で危険を察知して脚への全力局所強化で全力で逃げる。それだけ。
この山脈の生態のコンセプトに反しているのはコイツともう一種のみ。まぁだからこそ狩られ易く、食物連鎖の底辺を支える事に一役買っているとも言えるか。
さてと？ 地球産の野ウサギ位なら狩り慣れてる。肝心なのはギリギリまで気取られない様に音を立てずに近づく事。いくら身体強化が使えるようになったからと言っても相手も同じ条件だ。逆に言うなら同じ条件でハンデが潰せたのなら同じ方法で狩れるだろう。
聴覚特化の知覚強化がどれ程のものかお手並をはいk
パキッ……
「あ…………」
思わず足元に視線を落とす。バッチリしっかりと枯れ枝を踏んづけている。
噛み殺しきれない苦笑いを浮かべながら視線を戻すと、咀嚼を止めて息を潜めるかの様に動かなくなった巨大スピリットラビットと目が合った。
左後脚の皮の下、強靭な筋肉にみるみる力が漲るのが手に取るように判る。力元素が収束し切った。それが合図となる。
ドンッッ！！
ほぼ同時に聞こえるが衝撃音は２つ。どちらも大地を踏み抜いた音。流石はウサギの魔獣、速い！ 短距離で決めるつもりだったがそうもいかない。トムソンガゼルを追い回すチーターの様に、急激な軌道変換にもピッタリと張り付く。徐々に、徐々に距離を詰めて…………
「っんにゃろっっ！！」
首筋を背後からむんずと掴んで駆け抜ける速度のまま地面に押さえ付ける。落ち葉が舞い、砂煙が立ち、何かを引き摺ったかの様な轍が一筋出来上がる。
ジタバタともがく獲物を強化した膂力で片手で持ち上げ、地面から離す。
デッッッッケェ…………全長で１mは有るんじゃねぇか？ 化ウサギかよこれ食ったら腹下したりしねぇよな………？
窮鼠、猫を噛む。なんて言葉がある。捕らえた獲物に対して止めを刺すまでは油断をするつもりはない。ナイフを取り出し首筋に狙いを定めた。しかしそこまでは良かったが、いかんせんデカい。
同じ命を奪う行為なのだが、野ウサギとエゾシカとどちらに止めを刺し辛いかと問われれば、やはり何となくデカい方が気が引ける。少し躊躇してしまった。
油断していたつもりは無い。が、心の何処かで身体強化で守られているという安心感が有ったのだろう。
身を捩り両後脚の筋肉をギリギリと軋ませるスピリットラビットの動作に遅れを取った。
ドパッッ！！
空気が爆ぜたのかと思うほどの衝撃が前腕にぶつかり突風が顔を撫でる。
蹴り上げられた腕は握力を失いウサギを放して弾かれた。衝撃で体が若干浮き上がる。
咄嗟に発動した知覚強化が動体視力を底上げし、時の進みが遅い世界を映し出す。
空中に投げ出されたスピリットラビットは、その身を縮こめて脚に力を溜めている。まるでクラウチングスタートの様な体勢で脚を向けるその方向は…………
浮き上がった足が地に付くか否か。伸び切った脚に力は無い。全力局所強化を脹脛から足首にかけて、全力で地面を突っぱねた。
ドフッッ！！
腹に衝撃。物凄い勢いで景色が前方へと流れて行く。
マズい！ 背中から内臓を局所強化で！ 首も鞭打ちじゃあ済まない！ 局所強化を首にも………いやイメージなんてしている時間はない！ 受け身！ 衝撃に備えろ！ 今まで生きて来た中で覚えた反射的に行うその行動に身体強化を連動させて───
「……ケホッ………………う、ぐ………」
何だ、どうなってる。何故仰向けに木に寄り掛かって
「うっ………！ っ……！ ハァ……ハッ……あぁ」
そうだった。どんくらい気絶してた？ そんなに時間は経っていない様に感じる。腹が痛い。蹴られたか。骨、内臓は………問題ないか。
単なる打ち身で済ませられた様だ。首と頭は何とか守れた様だが背中を樹で強打したらしい。足元の抉れて轍になった地面を見て、身体強化が無かったらと思い背筋が凍る。
死んでいた。
そうだ。俺は今、死んでいた。
遅れて、本当に遅れて今更ながら現実と向き合い、単純な、それでいて衝撃を受ける様な事実を突き付けられ、音が聞こえる気がする程に冷や汗が噴き出す。心臓が早鐘を打つ。痛みのせいではない。治癒力強化で代謝を上げているせいでもない。
恐怖
脚が、震えている。
今更だ。本当に、今更。自分自身で呆れる。
軽い気持ちで手を出した。単なる食材確保程度の気持ちだった。
調子に乗っていた。増長していた。
よく言えば安穏な、悪く言えば平和ボケした日本で、少し軍事的な事やサバイバル技術を囓った程度の分際で。
力元素の扱いを少し覚えた程度で。
おそらくこの世界の人々が気が付いていないだろうという事に偶然とはいえ気が付けた。たったその程度の分際で！！
調子に乗って軽い気持ちで命を奪おうとした！！
結果がこれだ！
ドガッッ
自分で自分に腹が立つ。止め処ない感情を左拳に乗せて怒りのままに地面を穿つ。 吹き飛んだ時に切ったのだろう左前腕部の傷から血が噴き出す。
治癒力強化で治り掛けているが傷跡は残そう。
戒めだ。
忘れるな。
傷を見る度に自分の愚かさを思い出せ。もういい加減編入者に対するこの世界の人々の感じ方は理解している。原因も考えたが、たぶん合ってる。
この気持ちを忘れれば、俺も同じ事になる。性格上、俺は絶対に調子に乗る。今までどれだけおだって失敗して来たと思っている。同じ事を繰り返すのか？ 今回に至っては死にかけた。此処は日本じゃない。異世界〝Journey〟。
危険が常に付き纏う。そう知っていた筈だろう。死と隣り合わせにある。それでも進むと決めた覚悟を忘れるな。
今此処は山の中、相手は野生。
殺らなければ殺られる。そこに容赦や情けは無い。
人間の生きる社会よりも単純で残酷なこの場に於いて、人の命は軽い。死も覚悟せず必死に生きる者を手にかけようとした俺は何と無礼で無様だった事か。
この世界自体が地球とは比べ物にならないほど酷な筈だ。その中で、こんな増長した気持ちで生きていけるのか？ 誰かの為に生きる？
笑わせる
自嘲を噛みしめながら治癒力強化で蹴られた腹と強かに打ち付けた背中、後で鞭打ちの症状が出てくるだろう首回りを癒す。
レヴナントオウルが１匹、この明るい時間に眠りもせず、木の枝の上からまるで見下すかの様な視線を飛ばしてくるのは、今の自分の心情の現れなのか。
その視線に対して怒りなど湧くはずも無い。感じるのは只々、情けないという思い。
そうだ。覚悟を決め直せ。緩んだ気持ちにもう一度喝を入れろ。
トントン拍子に事が上手く行っていて調子に乗っていた。まるでゲームの世界にでも迷い込んで、レベル上げでもしているかの様な遊び半分な気持ちだった。
ここは現実。気を抜けば簡単に死ぬ。
ポケットに手を突っ込み、ライターに触れて今一度心に誓う。
いつでも命を落としかねないという死への覚悟を
それでも必死に生き抜こうとしようという決意を
掌を通して、力元素がライターへ吸い込まれていく……………
レヴナントオウルが一声大きく鳴き、音も無く飛び立つ。飛んで行った方角の地面付近に真白い毛並みの動物が見えた。
─── チリー………ンン
どこからとも無く、綺麗な鈴の音が聞こえた気がした。
昼にも関わらず活動するレヴナントオウル……
白い毛の動物……
鳴り響く鈴の音の意味……
