石橋を 叩き壊して造り直して跳び越える
力元素の扱いを習得する。
図書室で力元素について調べた結果、何かを掴んだ手応えを感じたヨツバは一人、山へと入り五感を研ぎ澄ませる為に所謂修行を開始する。
しかし一人だと思っていたそこに何者からかの視線が……
修行の成果は？
不意に訪れる試練にヨツバは？
目の前にそびえる壁を 今、跳び越える
この世界も地球と同じ様な生態系を持っているのだろう。
この山の生態系が記された図鑑を見た時にも思ったが、実際に聞き耳を立てて改めて感じる。
聞こえて来るのは夜行性の生物が動き回る音や鳴き声。
ホォー………ホォー………と時折聞こえる声は、ここら一帯に生息地を構えるレヴナントオウルの物だろう。まんま梟の鳴き声でなんだか安心する。
狙いはガサゴソと地を這うゴーストラットだろうか。
似た様な生態系。しかしその中には地球とは大きな違いがある。
感覚を研ぎ澄ませる為に胡座を掻いてじっとしていると、目の前を灰色の物体が音もなく滑空して行った。 本当に文字通りに音も無く。
〝セレーション〟
梟の無音滑空には翼の風切羽の構造に秘密がある。他の部位の羽毛と違い、荒く柔らかいそれが段差を付けて並んでいる。その風切羽が空気を切るのではなく柔らかく受け止めて拡散させる。そうする事で限りなく風切音を小さくしているのだ。
しかしセレーションでの空気の拡散にも限界はある。限りなく無音に近いだけであり、あれだけの至近距離を飛ばれれば嫌でも羽音が聞こえる筈だ。
それが、完全に無音。仕掛けは簡単、単純明快だ。
力元素の行使。
レヴナントオウルはこの世界の固有種。種族特性として力元素を利用し、風を操る術に長けている。 セレーションにより拡散させた空気を更に分散させ、音を完全に消し去っている。
単純。 しかし確かに確率され、完成された野生の技術。 美しい とまで思える程だ。
自分が持つ魔獣のイメージは、もっと強引なやり口で来るものだった。生まれ持った力元素によるゴリ押しで、物理法則を捻じ曲げ、空気抵抗なんぞ知らんとばかりに無理やり音を消すというイメージ。もしくは風の魔導で直接獲物を仕留めるか。
そうではなかった。見事に自然と調和している。力元素を扱わない野生動物もこの世界には居る。むしろそっちの方が割合は多い。
その中で力元素と調和が取れるように進化して来た種族の野生生物を〝魔獣〟と呼ぶそうだ。
レヴナントオウルの分類は魔獣。 元々の梟としての身体構造により音を小さくし、風の魔導をその補助として使い完全に音を消す。 理に叶っている。
力元素の流れも自然そのもので無理がない。だからこそ完成された美しい物を見た気分になる。
因みに、既に力元素を見る事が出来る様になっている。
〝知覚強化〟。この数時間集中していたのは無駄ではなかった。
目から脳までの神経系に力元素を流して視神経の機能を強化。力元素の扱い方次第で神経に流れる電気信号の強弱や脳の処理機能の速度を上げられる。そうする事で動体視力や深視力を底上げできる。人間の身体の限界を超えて可視光の範囲を広げてやる事で今まで見えなかった物を見る事も出来る様だ。
今まさに行なっている力元素の可視化がいい例だろう。この数時間で反復訓練を続けた結果、〝目を凝らす〟為の力元素の動かし方に大分慣れてきた。まだまだ数秒のラグととんでもない集中力を持っていかれるが、こればかりはすぐに出来る様にはならない。地道な反復訓練が必要な筈だ。
身体強化もそう。知覚強化と同時に反復訓練を行い身体に感覚を覚えさせていた。
そろそろ日が昇り始める。青暗く色付き始めた森の中、一度知覚強化を解いた。目を閉じてイメージを固める。立ち上がり、座っていた大樹の枝の上で凝り固まっていた筋肉と関節をほぐす。
目を 開く。
一度部屋に戻るとしよう。そのついでに、実戦訓練をしてみようか。
危険か？ …………いや、敵意までは無い様に感じる。接触を図ってみる程度なら問題ないだろう。
知覚強化を使い始めてからピリピリと肌に感じる視線が２つ。獣の視線ではない。明らかに意思を感じる。
意図が知れないがどちらも監視ではないだろうか？ 監視だとするならば、１人は見当が付く。 姿を見せないところから考えてバレない様に観察していると取れる。ならば追えば逃げるだろう。そうなればいい訓練になる筈だ。今の拙い身体強化でどこまでこの森の中対称を追えるだろうか。
兎に角こちらから動いてみよう。
ビビるな。受け身になるな。能動的に動け。
これは挑戦だ。自分自身で無謀だと思ってしまえば何も得られずに終わる。踏み出そう、ここから一歩を。
「身体強化」
脚腰を中心に今出せる最大値の２割程の力で強化。残った８割のリソースは全て
「知覚強化」
知覚範囲を広げ、不躾な視線の出元を探る為に使う。するとやはり、２つの視線を肌に感じた。
片方は遠い……下手するとこの山の中ですらない。目が合った気がした。もちろん目が合うはずもないが、それ以外に表現のしようがない。そう思った途端にその視線は消えた。プツリと、電話を切ったかの様に瞬く間に消えた視線は無視だ。問題はもう片方。
近い。４０メートル程しか離れていない。それなのに目に入ってこないという事実に背筋が凍りそうになる。 感じた方向に向け視覚強化の為に視神経に力元素を注ぎながら睨み付ける。
動きがあった。徐々に見られている感覚が薄くなり、その視線の出元近辺に落ち葉が舞う。その上方では枝が揺れる。風は今は吹いていない。
見えないっ！ 視覚強化は間に合っていた！
隠蔽なんてチャチなもんじゃない！
光学迷彩？ 光の屈折？ いや微かな揺らめきも無かった。 何らかの術か魔導！
身体強化を解かないまま枝から飛び降りる。
普段なら一足飛びで降りるのは戸惑われる高さだが、この数時間で感じた力強さならばおそらく行ける！
ドッ と音を立てて着地。全身を使ってしゃがむ様に衝撃を緩和したが足裏からの衝撃は殺しきれない。
それでも………
「おぉ……余裕。何ともねぇわ」
身体強化で底上げしたのは関節の柔軟性と骨肉の強靭さ。今制御出来る力元素の２割程でしか強化はしていないにも関わらず、身体に支障をきたす事もなく受け身も取らずに着地出来た。
想像以上。しかしその感動よりも今は
「知覚強化」
追跡を優先しよう。触覚を強化し肌で気配を探る。
が、
「…っ！ 居ない……いや遠い！？ 速っっ！！」
着地の余韻に浸っている間に随分と距離を離されている。
上等。
今の着地動作で大まかだが身体強化の感覚は掴んだ。今はこっちのフィールドだ。山の中で元陸上日本防衛隊から逃れられると思うなよ。履き慣れない革靴なんぞハンデにもならん。
「身体強化」
６割程度。それでもおそらくは今までの３倍程の速度は出せると思う。残りは知覚強化に。視覚強化と触覚強化に割り振り動体視力の底上げと気配を捉える事に使う。自身の速度に目が追いつかない筈だ。動体視力の強化は必要だろう。
走りながら配分を微調整して行こう。最初からそこまで器用には出来ないだろうが、いずれは出来る様にならなければならない。ならば今のうちから始める努力をしよう。 今必要なのは慣れだ。いつまでも怖がって踏み出さなければ慣れるなんて事は一生無い。
力一杯踏み出す。強化された脚力は容易に身体を宙に舞い上げた。
「あっっっっ 間違えたああぁぁぁ！！」
踏み込みのベクトルがおかしい。
いつも通りに走るつもりで蹴ったのだが、強過ぎる脚力は地面からの反動も強く、一歩が大きかった。大き過ぎた。
結果、前にと言うよりやや上方に身体を放り出す事になった。間の抜けた情けない声が明るみ始めた森に木霊する。
高い。 先程まで腰を落ち着けていた枝よりも高い。ついでに前に進む速度も少々恐ろしく感じる程。すぐ横を 滑空するレヴナントオウルが通り過ぎる。空中につき制御不能という恐怖の時間はそう長くは続かなかった。
「…ぁぁあああブ！ アブッブッ… へぶぇぇっ！！」
綺麗な弧を描く様に地面へと吸い寄せられる。放物線上にあった背の高い茂みに突っ込み体勢を崩し、落ち葉の中に上半身から滑り込んだ。
………………立てない。痛みは 無い。
いや、やっぱ痛い、心が痛い。恥ずかし過ぎる。誰も見てないのに恥ずかしくて顔が赤くなるのを感じる。このまま落ち葉に顔を埋めていたい。
必要もないのに『身体強化ッッ！！』とか声に出して格好つけた覚えがある。忘れたい、いや覚えてない。覚えてない、うん。頭打ったかなー記憶がないなー。スンゲー間抜けな情けない声出たのも覚えにありませんねー。
「クソっあの野郎！！ やってくれる！！」
ガバリと勢いよく立ち上がり土埃を払いながら一人ごちる。
いゃ、解ってる。うん。逃げてったあの人は何も悪くない。何もしてない。解ってるから何も言わないで欲しい。
誰も見ていないし誰も聞いていない。そんな事は解ってはいても無性に恥ずかしくなる。悪態を吐いて自分をはぐらかしておいた。
これ以上いたたまれなくなる前にさっさと追おう。幸いな事に、始めの一歩目は自分の予想を超えて大きな一歩となった。それは物理的なものだけではない。
…………………そう思っておこう。
・
・
・
〜 数時間前 〜
場所は九尾山脈、壱ノ峰。
九つの山々が立ち並ぶ山脈の中で、１番標高の低いこの嶺の名は〝幻始〟。
S.R.C.の校舎及び市街地の街道より北東へ逸れた舗装の行き届いていない獣道を徒歩で行く事３時間。足の速い者ならば２時間ほど歩いたその先に幻始の麓が広がっている。
そのまま獣道を少し山に向けて歩くと左の方向から微かに滝の音が聞こえて来る。
獣道を逸れ音に向けて進むと、小さいながらも風情のある滝が見えて来る筈だ。滝壺から流れ出る川に沿って今度は下る。
すると誰が建てたのだろうか、手作り感の溢れる今にも崩れてしまいそうな小さな掘っ建て小屋が蔦に覆われて今尚、主を待ち続けているのが見えてくる。
その小屋の主が『昔のわしの修行場じゃ。単なる童心紛れの秘密基地でもあるけんどのお』と数年ぶりの来訪者へと気前良く貸してくれたのだ。
その来訪者はと言うと、小屋の現状を見てさっさと別の場所へと移動してしまったものだが………夜露に濡れる蔦の葉の滴は果たして単なる結露による物なのか、それとも久しぶりの来訪者の哀れみの篭った視線に耐え兼ねた小屋の涙か………
来訪者の名はヨツバ。小屋からそう遠くない位置にそびえる大きな樹を見上げ、日が暮れて暗がりとなった足場を確かめる様に踏み締めてから樹に登り始めた。
幼い頃にはよく木登りをして遊んでいたのだろう、慣れた手付きで幹の節に手脚を掛けてスルスルと登って行く。服装や革靴も、履き慣らしていない靴のヒール上部でズレて血の滲むアキレス腱周りも、そんな不備を感じさせない動きで一際大きく広がる枝を目指す。
枝に手が届くと、取り戻した膂力に物を言わせてよじ登る。枝に立つとユサユサと体重を掛けて枝を揺らしたり足元をしきりに踏み締めて確認をとっている。納得がいったのか、幹に背を預ける様に腰を落ち着け、夜空を感慨深そうに仰ぎ見てホッと息を漏らした。
「綺麗なもんだなぁ………それに、明るい」
誰に聞かせるでもなく紡がれた言葉は心の底から来る物。見上げる星空には雲一つなく、今日は月が３つ湿り気を帯び始めた草木を照らしている。 静謐とも言い難いが、時折吹く微風に靡く草葉や虫のさざめきが何とも言い難い夜の森の空気を醸し出している。
夜の帳に座り、月明かりの中星を眺め、一人の男は何を思うのだろうか…………
「んん…………腹減ってきたぁ」
月の一つがメロンパンに見える。あんドーナツでもいいなぁ。腹が減った。
図鑑を見ながら歩く事暫く。どっぷりと日は暮れてしまったが目的地には到着した。靴ズレが痛むが気になる程ではない。
問題は腹具合。ながら歩きの途中からずっと感じていたのは腹が減る速度に対する焦燥感。
はっきり言って甘く見ていた。あんドーナツよりも甘い。図書室では数日食わなくても生きていけるなんて心の中で豪語したが、どうしたものか……。 取り戻した筋肉質な身体は大喰らいだという事を考慮に入れてなかった。
当時は高校２年生。周囲の友人が皆お洒落にお金を使い着飾って行く中、小遣いは全て食費に消えた。エンゲル係数１００。腹が減って仕方がないのだ。 燃費が悪いにも程がある。
だが今日はもう無理だ。いくら夜目が効くと言っても夜の山の中はナメていい物ではない。食材探しは明日からにする他ないだろう。
それに今からやる事を考えると少し腹が減っているくらいが丁度いいか。往々にして少し小腹が減っている時の方が集中力が増す。……………少しではないが。
始めよう。
図書室で調べた事を頭の中で反芻する。
人は誰しもが 否、生きとし生けるもの全てが無意識下で生産・吸収し、消費・放散して世界に循環しているという。
〝力元素〟
自らの意思で動かし、使用するのであれば先ずはその存在を認識しなければならない。 簡単な方法は書物に記載されていた。
他人に体内の力元素を流動させて貰ってそれを感じ取る訓練をする。
この世界において１番メジャーでベターだとされるのがこの手法。幼い頃から親が子へ、少しずつ目覚めさせていくのだと言う。 この方法については協力者が必要でおまけに訓練中体内に力元素を送り込む為にその協力者が常に触れて流し込み続けなくてはいけない。
また、親子の様に血縁関係ならまだいい。完全な赤の他人の場合、力元素の属性系統や特性の違いが大きくなる。体内で混ざった力元素が予期せぬ事態を引き起こさせる、という可能性が否定できないらしい。
もう一つ、こちらはショック療法に近い事をする。力元素を魔導での攻撃として、もしくは闘気・殺気・剣気として放たれた物をその身に受ける事で感じ取ると言う手法。 衝撃で無理やり覚醒させるという訳だ。荒技感が否めないが、これがまた効率が良いらしい。
更に一つ、これはデメリットが大きく、お勧めはされていない。詠唱文に力元素の動きの制御まで含まれる詠唱式の魔導を体内の力元素の動きを身体が覚えるまで唱え続ける。
これはその術式の力元素の流れ自体を覚えてしまうので妙なクセが付きやすいという欠点がある。
考察結果として、一度基礎を覚えてからなら詠唱魔導の試し撃ちは効果的ではないかと考えている。力元素を魔力に還元する流れであったり放つ際の、その〝違い〟を感じ取れればより一層感覚が鋭くなるのではないだろうか。その為に一応図書室の机に常備された小さなメモ紙に火と水の初級生成魔導の術式詠唱文を書いてきた。
果たしてこれを使うのはいつになる事か、今からの訓練の出来次第だ。
瞼を落とす。
五感を研ぎ澄ます。
初めから力元素を感じ取ろうなどという浅はかな考えは持っていない。最初に行うのは〝勘〟を取り戻す事。
瞼をゆっくり上げ、月明かりの中風に揺れる枝を目で追う。見上げ、月を 星を 光を取り込む。
耳を澄ます。離れた滝の水音を拾う。葉擦れや梟の鳴き声を訊く。
空気を鼻から吸う。風上から流れ来る湿った土と葉の香りを肺に入れる。
味覚は………腹が減る。考えない様にしよう。
風に触れる。大地に根を張る大樹に背を預ける。身体全体に何かしらが触れる感覚を享受する。
どれくらいそうしていただろう
１時間か、２時間か。空腹感が薄らいで来ている。３時間ちょっとといったところか。
感覚が鋭く研ぎ澄まされているのが判る。
「…………いける」
囁いただけの声がやけに大きく感じる。
環境がいいのか、集中がいつもより深い。簡単に勘を取り戻せた。
……………いける。
心の中で再度肯く。
次のステップだ。図書室での考察を頭の中に広げる。
〝霊感〟。 地球でもオカルトな話に必ずと言っていい程に絡み付いてくる所謂〝第六感〟と呼ばれる物。直感と呼ばれる事もあるだろう。
調べた範囲で考察した限り思ったのは、力元素とはつまりは第六感で感じる物であるという事。
地球で過ごす中、霊感なんて物は持ち合わせていなかった。
いなかった。
演習中には夜の山の中、陣地から離れて一人、敵方を一夜警戒し続ける任務がある。 暗視眼鏡を使わなければ何も見えない暗闇の中、五感を駆使して警戒に当たるのだ。
適当に時間を潰したり居眠りして一夜を過ごす人
が居る中、後輩達から〝モチベーションお化け〟とまで言われた自分はクソ真面目に集中を途切れさせずに警戒に当たっていた。
そうして山の中で五感を研ぎ澄まして居ると、神経が昂るのだろう。
演習が終わった直後の５日間程、五感全てが鋭く感じるのだ。長期休暇を貰って自宅に戻り普段の生活を送っていると普段感じられない違和感に気が付く。
居る。 それも至る所に。
普段何気なく通る交差点の信号の下に。
以前から不気味に感じていた廃屋の隣の空き地に。
たまにタバコをふかしに訪れる海岸沿いの岩礁、その少し先の使われなくなった廃トンネルの入り口に。
酷い時には自宅の中でも遭遇した。 真昼の明るい時間帯だった。
カメムシ。外来種の小さく、茶色い薄っぺらい奴ではない。背が緑で腹が紅く、やたら太った様な分厚いカメムシが窓際に居た。刺激しない様に慎重に塵取りに乗せようとしていたその瞬間だった。
ただでさえ演習後で昂っている中、カメムシに極限まで神経を張り詰めたせいだろうか、背後にとてつもない悪寒を感じたのだ。 全身が粟立ち冷や汗が流れる。
廃屋の隣の空き地に居たのは無害なおっさんの霊だった。見えた訳じゃない。ただ気配で『あ、おっさんだ』と判った。そう、只々そう感じただけだが何の疑いもなく確信するほどに、無害だとまで判るのだ。
それがどうだ。その瞬間背後に居るのは間違いなく危ないと全身で感じている。
近い。
髪が長い。
俯いている。
振り向かなくても判る。振り向いたところで見えはしないだろうがそれでも判る。
心の中で必死に叫んだ。『待って！今カメムシに必死だから！それどころじゃないから！！もうちょっと待ってて！！』と。
滝の様に流れる冷や汗で滑る塵取りで何とかカメムシを掬い上げ、外に放り出して戻るとそこにはもう何も居なかった。床はこぼした覚えの無い水で濡れ、素足の足跡が裏口の扉へと向かって妖しく光を反射していた。
思い出してブルリと震える。 そうだ………少し思考が流れ過ぎたがあの感覚を思い出せ。研ぎ澄ませ。
霊感とひとえに呼ばれるが、どうやら人それぞれ違いがある様だというのが、色々と情報を読み漁った結果辿り着いた持論。
ある人は目で見るという。
ある人は鼓膜の圧迫感や音、耳鳴りで捉えるという。
ある人はなんと、鼻を使い臭いで嗅ぎ分けるらしい。
共通しているのは〝五感〟。 第六感とは言っても五感のどれかに密接に結び付いているのではないだろうか？ もっと言えば五感を〝強化〟してしまえば？ 身体強化による五感の強化。
すなわち知覚強化。
あの時、無自覚に知覚強化を使っていたのでは？ 山の中で集中した結果研ぎ澄まされた状態になった五感。 実はそれは無意識の身体強化によって強化された状態だったのでは？
今、研ぎ澄まされている状態だ。では五感の中、何を強化する？ おそらく第六感として機能するのは個々人それぞれが一番依存する、もしくは優れているものだろうと当たりを付けている。
今までの経験を振り返る。
俺は…………たぶん〝触覚〟。
思い出せ、あの感覚を。
悪意の含まれた視線を肌で感じた。
演習後の自宅での出来事では全身に悪寒が走った。
地下街でオールバックの男と一戦交える直前は冷や汗が流れた。似た感覚を医務室でメルアさんから感じた。
イルの手から放たれた紫檀色の光は身体に溶け込む様に侵入して来た。
ララノアさんからは橙色の光を直接流し込まれた。
すでにショック療法紛いの事は経験済みなのだ。
ならばその感覚を思い出せ。 再現しろ。 今この瞬間、肌に感じろ。
生きとし生けるものがさざめく森の中は大量の力元素が満ち満ちている筈だ。 触覚に集中力の全てを注ぎ、それを感じ取れ。
目を閉じる。 口で息を吸う。 聞こえる音を意識から遮断する。
音が消えた。自分の呼吸すら感じない。
嗚呼…………大きい…………
背後に巨大な気配を感じる。一際大きい大樹の気配。背中の感じる感触とは違う、まさに〝気配〟。
地面に広がる草からも、周囲の木々からも、枝に留る梟からも、地を這う鼠からも。
そこに居る。生き物の気配。
一度感覚を掴めばこんなにも単純。
自転車と同じ、簡単な物だ。自転車も、乗れた瞬間から、何故その時まで乗れなかったのかが解らなくなるものだ。
何故、今の今まで気が付かなかったのか。
力元素はこんなにも世界に溢れている。
草から、幹から、枝から、葉から。 立ち上る様に広がり、風に混ざる様に舞い、そこら中に溶け込んでいく様に消える。
感じる。身体の中で渦巻く様に流動する存在を。なんて事はない、今まで意識する事なく感じ取ることもなかったが、心臓を意識して動かしているわけではないのと同じ事。知らぬ間に使っている。息を吸う際に肺を動かす筋肉の補助。血管の中を血と共に通る。脳の神経伝達に。
生きているだけでこんなにも使用されている。こんなにも身近にあった。本当にどうして気が付かなかったのか。
触覚の集中を解く。今度は意識を集中せずにぼんやりと体内の力元素を感じ取る。
今感じたイメージを思い浮かべると、うっすらと循環する物を感じ取れる。それを自分の意思で動かしてみる。丹田から胸元へ、首を通して顔へ。
ここまでで体感として５分ほど掛かる。が、着実に動かせている。
顔まで移動した力元素を慎重に瞳に集める。イメージはより外部からの光を多く取り込む補助。
森が、徐々に色付きはじめる。夜の帳を貫き仰ぐ空は、漆黒ではなくどこまでも青い。遠くに見える山と空の境は白く眩しい。
「っ！っっっハァ！！ ハッ……ハッ……」
息が上がる。頬に滴が流れ、極度に疲労している事に気が付いた。
集中力だけではない、体力も相当削られている事に漸く気が付く。
森はまだ暗く色は無い、眩しかった空と山の境は注視しなければ判らない程に薄らと青くなっている程度。
「ハァ……………ハァ……………ふぅ〜〜。あっぶねー」
色々と危なかった。力元素とは力の源。体力と言い換えてもいい位だ。それを全身から掻き集めたのだから力が抜けて当然だろう。
体力もそうだが集中力が落ちかけている。慣れない動作でこのまま精神疲労を重ね過ぎていたら気絶し兼ねなかっただろう。
それと眼。もし今が真昼の明るい時間帯だったなら眼がやられていた。網膜が焼けて確実に失明していただろう。
不用意にも程がある。
いきなり飛ばし過ぎた。今出来る全力100%を全て操り一箇所に集中させる事自体結構な無茶をしていた。生まれたての鹿に全力ダッシュで柵を飛び越えさせた様なものだ。
そもそも知覚強化は身体強化の派生、応用技術。
身体強化は体内に流れる力元素を全身満遍なく活性化させて全体的に身体能力を向上させる技術。その応用として〝全力身体強化〟と〝局所強化〟が存在する。
身体強化が無理なく身体能力の向上を図るのに対して全力身体強化の場合、持ちうる限りの力元素を全力で身体強化に回す。継戦能力等、コストパフォーマンスを度外視した文字通りの全力。
局所強化も文字通り、任意の部位に全身から力元素を集めて強化を図る。その任意の部位が感覚器官であれば知覚強化と呼ぶ様になる。
つまり今のは言ってみれば〝全力局所強化〟だ。
拙い力元素の量と技術で高等技術を無理やり使った。 何の気無しにやってみただけだが、今になって改めて考えると随分メチャクチャな事をしたものだ。
慎重に行こう。挑戦と無謀は別の物だ。時には無謀も必要だろうが、５メートルの幅の谷を跳び越えようとするのと１０メートルの幅の谷を跳び越えようとするのでは訳が違う。
一歩を踏み出す勇気は必要だが慎重さも持ち合わせなければ命がいくらあっても足りない。
それと集めた情報はキチンと精査してから取り入れよう。現に力元素を感じる訓練は自分流で成功している。情報を信じ過ぎても周りが見えなくなり柔軟性に欠けた思考に陥る。
勇気を出して、一歩は踏み出す。でも慎重に考えながら。
石橋を叩き壊して自分で作り直して点検しながら渡る位の気持ちで行こう。
イメージを固める。漫然と身体強化を使った所で効率が悪い。貧弱な強化で只々無駄に力元素を垂れ流す結果になる。 何をどう強化するのか。そのイメージがコストパフォーマンスを最大限まで引き上げる。…………と思う。
筋肉をより強靭に。
支えとなる骨をより強固に。
関節や靭帯は柔軟に、しなやかに。
皮膚は外傷に強くなるよう、細胞の繋がりはたわやかに、細胞膜は堅固に。
内出血を防ぐ。血管は毛細血管まで剛健に。
神経伝達は素早く。
「身体強化」
ついさっき失敗したばかりだ。一つ一つ確認しながらにしよう。一個一個順に感覚を体に覚えさせていく。集中しなくても意識するだけで呼吸の様に自然に行える様になるのが理想だ。
幸いにも自分で生産する以外にも周囲から吸収する事で力元素は補給出来る様だ。ここは山の中、豊富に存在している。 おまけに限界まで使い切ったあと回復したからか、心なしか体内力元素の絶対量が増えている気がする。
ひたすら身体強化と知覚強化を反復訓練しよう。
「知覚強化」
触覚を使っての気配感知の範囲を広げてみる。
「ん！」
………………視線？
誰かに見られている。
正確な位置までは掴めない。そこまでの精度はまだ無い。
いつもの頼りの勘も妙に鈍っていて距離や方向が特定できない。いや、鈍ってはいない様に感じる。視線の元を探す行為にだけ靄がかかるようにボヤける。
此方からの感知を妨害されている？ もう少し強さを上げてやれば突破出来そうな印象を受ける。
目的は何だ？俺が何か……あぁ。したな。一悶着あったわ。でもリュウジと話してあれで解決したんじゃないのか？
もしあれが原因で監視でも付いているとするならば…………
勘が鈍らされているのは感知に関してだけ。その他は問題なく訴えかけてくる。その勘が訴えかけ、呼び起こされる記憶の一場面。
〝『カゲヨシ。居るでしょう』 『ここに』〟
どこからともなく現れたあの男。去り際にじっと見られたあの視線。
思い出し、今感じる視線と重ねる。
一致………する？ 違うか？ いや判らん。何か混じってるような気もする。
………………取り敢えず放っとくか？
何かアクションを起こされるにしろ、監視されるにしろ、どの道何が起きようとも今の俺に対処は不可能だろう。じゃあいっそ放っておこう。
感知した素振りも見せるべきではないな。今は極力刺激しないでおく。
そうだ放っとけ。それよりも訓練だ。ノルマを決めよう。
日が昇るまでまだまだかかりそうだ。それまでは逐次力元素を回復させつつ反復訓練に集中する。それと、
野生動物、出来れば魔獣がいい。力元素の使い方を観察させて貰おう。
見取り稽古。経験値は限りなくゼロに近い。自分の力元素は今、産声を上げたようなものだ。貪欲に学べるものは学ぶ。出来る限り吸収する。情報を掻き集め、取捨選択し、自分で考えて道筋を立てろ。
───石橋を叩き壊せ。
示された道は間違っては居ないのだろう。しかしそれでも１００%自分に合っているのかと聞かれればそうではないかもしれない。
───叩き壊した橋を自分で作り直せ。
他人に敷かれたレールを否定するわけではない。それでも、自分の進む道は自分で作り上げ、切り開く。
さぁ、始めよう。目の前には谷。石橋は既に壊した。新しい自分の橋の構想は出来ている。創り上げて行こう。まずは土台からだ。
感じる視線を意識から追い出し、再び感覚を研ぎ澄ませる。
・
・
・
小川の水がパシャリと跳ね飛び散る。 せせらぎを遮りぬかるんだ地面に深く足跡を残して行った人物は、枝を揺らし、落ち葉を舞い上げ、茂みを爆ぜさせ駆け抜ける。
風を追い越しながら小石の礫が飛んで来た。
上体を捻りながら仰け反り、やり過ごす。
「……にゃろう…」
躱したは良いが、体幹を崩され一瞬足を止めてしまう。
先程から石やら木の枝やらが前方から飛んで来る。絶妙なタイミングで飛来する投擲物は足場や周囲の状況から考えて、避けるにはどうしても歩を緩め体幹を崩さなくてはならない。狙いも的確で主に目を その他急所を目掛けて飛来する。身体強化で強化しようにもどうにもダメージを受けそうなそれを何度も躱した結果、じわりじわりと距離が開いている。
「くっそ！速えな！」
スタミナ重視の力元素の配分で追い縋っては居てもそれもギリギリ。追いつく為に何かしら取っ掛かりが欲しい。
別に追い付いてどうこう出来るわけでもないのだがもう引っ込みが効かない。当初は実戦訓練と考えていたのだが最早ただの意地。せめて面を拝むくらいはしないと納得いかない。
薔薇に引っ掛かり袖が破れる。しなる茎が首筋を打つ。ぬかるみで革靴が脱げそうになる。靴ズレが痛む。
気にならない。
体が軽い、思い通りに動かせる。
楽しい
頬が緩む。力元素が昂る。
相手の雰囲気が変わった。追跡妨害が苛烈になる。
小石の３点連射。
近場の木を迂回する様に横に跳ぶ。
「 っ！？ 」
ワイヤー！？
足元にピンと張られたワイヤーが見えた。足を上げ、跨ぐように………
「甘ぇっ！！」
２重トラップ！ 先のワイヤーの少し奥。艶消しの深緑色のワイヤーまで見えてる！
強く踏み込み少し大袈裟に跳び越え
ッビィィイイインンン………
「 あうっ！？ 」
甘ぇのは俺。
３重トラップ。 少し前、上方向にもワイヤー。胸元に当たり逆上がりのように体が宙を舞う。
切断狙いのような張り方じゃなくて良かった。背中から落ちる猫のように上半身を捻り、下半身を一拍置いて連動させて手と足で着地してまた踏み出す。
っ‼︎ 多いなクソッ
着地失敗を見越してだろう大量の石礫が襲い来る。
知覚強化。動体視力を３割増し！ 前傾姿勢のまま上体を横に捻る。右足に弱めの局所強化。踏み込みは前方、捻りを助長するように蹴り出せば身体には、地面と水平のスクリュー回転が掛かる。
バレルロール。
これなら躱しながら距離を詰められる。こんな機動はした事がない。ぶっつけ本番の割には上手くいった。
飛来する礫の隙間を縫いながら前に進む。最後の礫が妙に丸くて大きい。おまけに軌道がおかしい、少し逸れて此方へは飛んできていない。
何だ？ と思う暇も無かった。妙な違和感を感じた時には、石は既に枝を迂回する形で軌道をずらしてドテッ腹に吸い込まれていた。
「ぐゥっ⁉︎ ………痛っって……… ォェ」
空きっ腹で良かったかも知れん。 じゃなきゃ口から何か出てた気がする。
そうか内臓まで力元素でコーティングする様なイメージトレーニングはしていない。内側が無防備で衝撃にやられたか。要改善
石橋を作り直したは良いが不備を発見してまた組み直すような気分だ。
っていうか何だ今の変則軌道。どうやって………ああっ！ この野郎またワイヤーかよ即席フレイルか。魔導か何かかってちょっとワクワクしたのに！
また、石礫。 強化された動体視力によって時の進みが遅くなったかのようにゆっくりと飛翔する石の形状や回転がハッキリと…………
…………………必死になってたけどこれ躱す意味あんのか？
叩き落せばいいんじゃねーのか。
一部分だけ他の部位より身体強化を強めたり出来ないだろうか？ ………あぁ出来そう。
肩から腕先まで多めに力元素を纏わせる。更にそれより強く手の甲を強化。
まだ流麗にとまではいかないが礫の到着までには間に合う。ついでに高速機動に必要な部位を強めに強化しよう。脚の各関節、筋力全般。スタミナ管理で心肺機能全般。
その他防御系は手の甲以外オフにするイメージ。
身体強化で足りない場合、他を犠牲にして局所強化で補うか、身体強化自体を強めて要らない部位まで強化するかしか出来なかった。その度に多量の力元素と多大な集中力を垂れ流し無駄にしていた。
魔獣だけでなく普通の野生生物でももっと効率良く力元素を使っていた筈だ。
それによく考えれば実戦訓練当初から割り振って使っていた筈だ。
理想は野生生物の様に必要な瞬間のみ局所強化を利用する事。それも唯の局所強化じゃない。身体強化を解かないまま今自分がやっている様に、一部の強化を強める。
そこまで淀みない操作はまだまだ不慣れな今、出来ない。ならば常時発動にすれば良い。
要らない部分をシャットアウト。そこで余った分を他に回せば効率は随分良くなる筈だ。
目の前に迫った石に手の甲を添える。叩き落とすまでもない。軌道を逸らせばいい。
ギャリ………
「っ……！」
残り２つ、同時に来る。逸らすのではなく同一軌道に腕を振るって一度に弾く。
ゴッ ギャリンッ
「……っふぅ〜〜〜……！」
およそ肌と石がぶつかったとは思えない音が響く。
……もう少し手の甲を強化だ。相手も少し本気出してきたか？
調整を終えた体の具合を確かめる。好調。ここまで大した怪我も無し。擦れて血の滲む足と、皮が捲れ上がり血が滴る手の甲を見る。 うん、そこまで問題はない。少なくとも支障は出ない。
相手は………移動していない。 迎撃体制か。 もう１０分もここまでのペースで進めば森が終わり、学園都市に到着するだろう。その前に区切りを付けるつもりと。
前を見れば視界の開けた通り道が３カ所。左右の道にはこれ見よがしにワイヤーが張り巡らされている。
掛かって来い
ってか？ あぁ。いいよ、解った。
此処までのは一応安全マージンを取った挑戦だった。
そう。ここまでは〝挑戦〟。
自分にどこまで出来んのか。それを試す上で自分が思い描いた限界の少し先まで行ってみようって程度の気持ちだった。
慎重さも意識した。〝石橋を叩いて渡る〟よりも慎重にだ。
叩くどころか叩き壊して自分で創り上げた。
壊した石橋の使えそうな部分を集めた手造りの橋ではあるが、基礎から石を一つ一つ積み上げて渡れる様にまで出来上がった。その橋をただ安全に渡ればもう谷の向こうだ。障碍を一つ越えた先に行ける。
ただ、向こう岸に邪魔者が居る。足元には楔が見える。あれを一度打ち込めばこの創りあげた橋は崩れるのだろう。
今、これ以上踏み込むのは 挑戦などではない。ともすれば怪我では済まない。
唯一ワイヤーの張られていない正面の道の先から漂う気配が、そう語っている。最早隠れるつもりもない、闘気。このまま進むのは蛮勇だろう。
何も今すぐこの橋を渡る必要も無い。何なら引き返す事も出来る。別に向こうも退路までは塞いでいないのだ。
振り返り、一歩戻る。闘気が少し緩む。
一度戻ろう。
森に？ 来た道に？
いいや、自分の部屋にだ。
「局所強化」
大きく踏み込む。 感じる闘気に向かって。
無数のクナイが正面方向の茂みを貫いて飛んで来る。
更に一歩。加速する。一瞬前に居た場所にクナイが突き刺さるその音を追う様に更に加速。
第２陣目。
一度出来る様になった技術というのは無性に何度も使いたくなる。
バレルロールで２陣目のクナイ群を避けきる。
３陣目。
容赦がない。橋の入り口を前にして絶対に渡らせないという意思を感じる。
最早数え切れるない程大量のクナイ。避け切れる数ではない。
「全力局所強化」
集めるのは脚。全ての力を脚力に。
危険を感じる。
理性が喚く。
止せ！
無謀過ぎる！！
戻れ！！！
全力局所強化でさっき失敗したばかりだろう！
俺はまた間違える！！
失敗する！！！
どうせダメだ！
「ぅるっっっっせぇぇぇえええええ！！！」
飛び込む。クナイの群へ。
此処で引いたら二度と勇気なんて持てない。あの日地下道でなけなしの勇気で支えた決意が今度こそ根本から折れる。
怖え！ 死ぬかも知れない！
だから何だ！！！
ここで踏み込まなければこれから先いつか絶対後悔する。
誰が為に生きると決めた！
ここで奮い立てないで尻尾巻く様な人間が！
一体誰の為に生きられる！！
無謀が必要な時もある。誰が為にと決めたならば無謀だろうが突っ込んでやる。今だってその時だろう！！ この一瞬こそ自分の為でも、その先掲げるべき旗を守る為だ！！
被弾面積を最小限に！！ 真っ直ぐ前傾に飛び込め！急所だけ腕全体で覆え！ 多少刺さったって死なねぇだろ！！ 行け！！！
この木の門を越えた先どうなってる？ どうする？
知らんっ！ 突っ込んだ先を見てから考えろ！
出来上がった橋に邪魔者が居て渡れない？危険な谷を越えられない？
もういい！ 渡れないならそんな橋ごと
跳 び 越 え ろ っ ！！
「ォォオあああ゛あ゛っっ！！」
全力、全開、渾身。木漏れ日の差し込むその光へと向かって。
腕に、手の甲に、肩に。刺さった箇所に赤い飛沫が散る。頬に、頭皮に、耳に、掠めた箇所が火の様に熱い。
減速無し。少し軌道がズレている。
開けた空間の端、見た事もない固そうな蔦が混み固まっている。肘の先を掠めて引っ掛けながら引きちぎり通り抜ける。絡めた蔦が強かに頬を打つ。
抜けた。跳び越えた！！
「オラァァ！！」
もんどりうって転がり、樹に激突し、立ち上がり、天に向けて吠える。
越えた！ 越えてやったぞ！！
どうだ見たか！この………
「うぇっ！？」
弧を描く様な軌道で拳大の石が飛んでくる。
…………余韻よぉ！！ 余韻にさぁ！
浸らせてくれよォォ！！
躱し、元の変則身体強化に戻しながら石に絡み付くワイヤーを目で辿る。その先に……
「はい、見〜っけ！」
小高く細い木の中程。枝の上に所謂忍び装束に身を包んだ男が手持ち無沙汰にクナイを弄びながら此方を見下ろして居た。
「………………………」
…………〜〜〜〜〜っ何か言えやぃ。
首から鼻まで覆面で覆われたその男の顔は表情が読めない。出方を伺うのも煩わしい。
左肩に減り込んだクナイを引き抜き、構えて踏み込んで飛び掛かった。踏み込んで、
飛び掛かって…………
………………………この後どうすんだ？
えっどうしよう戦うの？
うそん！？ 正直こんな急に接近戦になると思ってなかった！ 勢いで飛び出しちゃったけど何の心構えも出来てない！ 抜けた後の事なんて何も考えてなかった。ぶっちゃけ突破できるとも思ってなかった。
そもそも人を殴る事すら躊躇する様な人間だ。人を傷付けるのが怖い。そんな人間が飛び込んでその先どうする？ わからんっっ！！
ここまで急激に動くと思っていなかったのか、後ろ腰に２本差した短めの直刀に手を伸ばすも戸惑い気味にその動きを止める。
好機！？ いや、逆にこっちとしては戸惑わないで欲しい！ チャンスとか与えないで！ ブレーキ掛け辛くなるわっ！
ええいままよっ！！ 突っ込んじまえ！
右手に持ったクナイを投げ付ける。投げ方なんて知らん。慣れ親しんだスクリューパスの様に捻りを加えて飛ばす。ただの牽制だ、取り敢えず刺さる向きで飛べば良し！
手慰みのクナイで撃ち落とされたが完全に腕を振り切った。左脇腹！
強化した右足を横薙ぎに蹴り込む。左肘できっかりガードされたが良い手応え。枝の上に入れ替わる様に降り立つ。相手はそのまま落ちながら
ヒュカッ
小気味のいい風切音を立て一刀両断。斬られた！枝の根本！
空中でバランスが崩れる。局所強化。左足で枝を蹴る。支えを失った枝は体重を受け止めてはくれないが、蹴りの強さの分辛うじて空中から幹へと向かう反動は得られた。ついでに弾かれて舞うクナイを捕まえる。
垂直に伸びる樹に両足で着地。相手は自由落下中。そこへ目掛けて爆進。
先に地面へ行かないと手詰まりになる。 逆手に持ったクナイをぶつける様に空中で交差。
キャリンッ
もう随分と明るくなったがその中でも光るほど火花が散る。やけに手応えが軽い。手元を見ると中程からクナイが斬り取られている。
有り得ない斬れ味。有り得るべきではないこんな事象だが、心当たりがある。
石を手の甲で弾いた時にもその単語が頭を過った。
まぁいい、これで先にこっちが地面に降り立った。
ヒュヒュッ
「……！！ っくぉ！」
上方から。先程から嫌という程耳に入っで来た音を拾う。ゴロリと転がり相手の着地予想地点へ先回りする。
空中じゃ、避けようが、ないでしょう！！
転がる勢いのまま遠心力を載せて、低い態勢で右足を振るう。
「…………は？」
忍び装束の男は、すでに降り立っていた。
此方が振り上げた足先に、左足の裏を載せて。
完全に威力を殺された。体重を感じさせない柔らかな着地。それも人の足に。認識した時にはもう相手の右足は振り抜かれ、左腕に楔の如く突き刺さったままのクナイを打ち据えていた。
咄嗟に強化した動体視力が飛び散る血飛沫をスローモーションのように捉える。蹴られた衝撃が痛覚を遅らせる。
畳み掛けられる。
追撃されるのは良くない。アドレナリンが切れる前に……蹴りの軸となっている左足を狙いスライディングの様な態勢でローキックを放つ。
相手はヒラリと舞うように少し宙へ浮くと一回転、二回転。長く伸びた腰紐が螺旋を描く。
たっぷりと遠心力を載せ、地面に叩き付けるように胸元を踏みつけられた。
「おへぇっ！！」
「…………………………」
「…………………………」
やだぁ…………恥ずかしい ///
変な声出たぁ
ねぇ？ その呆れたような顔止めてもらえません？ 覆面しててもバレバレですよ。
ってか今あんまり顔を見ないで欲しい。その覆面ちょっと貸してもらえませんかね？
っ………！ 言ってる場合じゃねぇ左腕に食い込んだクナイがヤバイ。痛みで視界がチカチカして来た。
頭が負けを認めた。認めてしまった。アドレナリンが切れたのがその証拠だろう。体のそこかしこが痛え。
「………お前は深淵を覗き込み過ぎた」
あぁ、情けない声には触れないでくれるの？ 優しいのね！ 蹴り込まれたクナイめっちゃ痛いけど！ 優しい！
ってか
「厨二病の患者様でお間違いありませんか？ 生憎ですが当院では現在その病の治療は行われていません。 患者同士の傷の舐め合いによるカウンセリングは行われていますが如何致しますか？」
「…………………？」
やっぺ盛大にスベり散らした。
おそらく今、コイツの中の俺のカテゴライズが終わった。分類は変人。
「貴様は何を焦っている。何故そうまで生き急ぐ」
何だ？ 戦い終わった賢者モードかなんかか？
生き急ぐ………か。まぁ冷静に思い返せば生き急ぐとは違うがちょっとはしゃぎ過ぎてた。調子に乗ってたな。
新しいボードを買って雪が降るのを待つ様な………いいやコイツから感じた視線こそが俺にとって雪の到来だったのかも知れない。
雪は積もった。後は新しく買ったボードのビンディングの調整だけ、なんて気分だった。
新しい玩具を得て遊ぶ機会を今か今かと伺う子供の様にはしゃいでいた。
だが焦っている？ 生き急いでいる？ 監視として外から見るとそう見えたのか？
「何故そこまで必死になれる。何処へ向かっている。貴様の目標は何なんだ」
「………どっから観てた？」
「……………………………」
「話せねぇってか？ じゃあリュウジと話してんのは見てたか？ 話は？」
「聞いていた」
「じゃあもう俺から言うことはねぇぞ」
聞いてたんだろ？ そこで答えは出てる。
「…………誰が為に………ここまで出来る物なのか」
険しく寄せられた眉から力が抜けるのが見えた。同時に満身創痍と言っていい程の有様の服や体を見る。
「聞こえが良過ぎるな。結局は己が為だよ」
「あの話のどこに貴様自身の為になる事がある」
「あるさ。ここで投げ出したら折れるんだよ」
「………………………」
「誰かに必要とされて、そこで逃げたら。 力及ばず、応えられなかったら。 心が、決意が、今までの自分自身が、折れるんだ。 だから力一杯進むんだ。絶対に折れない様に。 焦ってる訳じゃない、急いでるだけだ。 生き急いでる訳じゃない、全速力で進んでるだけだ。 誰が為じゃあない。 己が為だ」
「………………………フッ」
見を閉じ何かを考えていたカゲヨシは息を短く吐く様に笑い、胸元に乗せていた足を退けた。
あぁ……負けた。起き上がる気力が湧かない事実に、敗北を痛感する。
カゲヨシが左側に屈み込み左腕を押さえて
えっ？ あっ！ ちょっ……待っ
ズリュッ
「っ〜〜〜〜〜〜！！ んんん！！」
深々と突き刺さったクナイを引き抜いてくれた。
予告っ！ 予告してくれ！！ 心の準備をさせてくれっ！！
悶絶して上半身を跳ね上げ腕を抱えていると、試験管の様な小さい容器を取り出して薄らと発光するクリーム色の液体を傷口に浴びせてきた。
「他は自分で治せ」
引き抜いたクナイを軽い動作で投げ付ける。
強行突破の際に引っ掛けて傷付いた頰を掠めたクナイは後方でコンッと小気味のいい音を立てた。
掠めた頰が炙られている様に熱い。ドロリと生暖かい感触が首筋まで流れる。
…………最終警告、か。
これ以上の追跡は許さない。そう釘を刺された気持ちになる。
此方を一瞥もせずに音もなく立ち去ったカゲヨシの居た場所を呆然と眺め、そこに残像を見ながら力なく仰向けに倒れ込む。
負けた
どこかしらから迫るズキズキとした痛みに、再度現実を突き付けられる。
だが、特に気落ちはしていない
「戻るか」
進もう。 問われ、口に出した事でより一層決意が固まった。
これから先、世界の荒波を相手に闘って行くのだ。何度だって敗北を味わうだろう。その度に逐一気落ちしていてはそれだけで寿命が終わる。
負けたのなら糧にする。道を塞がれたのなら模索する。谷があるなら橋を造る。時にはこうして跳び越える。
進み続ける。
今日の敗北で得た経験値は大きい。全てを糧にして歩いて行く。
既に塞がった左腕の傷をさすりながら、そう考えていた。
ヨツバがグダグダと物事考え過ぎるせいで文字数が嵩む。誰だこんな面倒臭いキャラ生み出したの！
俺だ
次回はScrum Hearts 〜Vein of Leaves〜にて。
影の雑草観察記①
https://ncode.syosetu.com/n7362ga/1/
影の雑草観察記②
https://ncode.syosetu.com/n7362ga/2/
ヨツバの冒険を誰かさん視点で描いてます。
