好きと言えなかった初恋の春樹くんが、大学で私を見つけてくれました

第1話 大学のグラウンドで、初恋を見つけた

五年前、好きと言えないまま終わった初恋。

もう会うことはないと思っていた彼を、美雨は大学のグラウンドで見つけます。

止まっていた時間が、もう一度動き出す第1話です。

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　五月の雨上がりは、少しだけ中学時代の匂いがした。

　濡れたアスファルト。

　風に揺れる若葉。

　水たまりに映る、薄い夕方の空。

　大学のキャンパスは、授業が終わる時間になると一気にざわめく。

　サークル棟へ向かう人。

　駅へ急ぐ人。

　友達と学食に流れていく人。

　スマホを見ながら歩く人。

　その中で、美雨は一人、図書館の前に立っていた。

　手には借りたばかりの本。

　肩には、少しくたびれたトートバッグ。

　バッグの中には、誰にも見せたことのないノートが入っている。

　大学二年の春。

　美雨は、まだこの大学に馴染みきれていなかった。

　友達がいないわけではない。

　講義で話す子もいるし、学食で一緒に昼を食べる相手もいる。

　でも、どこかずっと、ひとりだった。

　みんなが当たり前みたいに笑って、恋をして、サークルに打ち込んで、未来の話をしている。

　その輪の外側で、美雨はいつも少し遅れて立っている。

　中学の頃から、そうだった。

　言いたいことがあっても、言う前に飲み込んでしまう。

　好きなものがあっても、好きだと言うのが怖い。

　誰かを見つめていても、声をかけることができない。

　美雨は本を抱え直し、図書館の階段を下りた。

　このまま駅へ向かうつもりだった。

　けれど、雨上がりの風がふっと吹いて、グラウンドの方から笛の音が聞こえた。

　思わず足が止まる。

　大学の陸上グラウンドは、図書館の裏手にある。

　美雨は普段、そちらへ行かない。

　でも、その日はなぜか気になった。

　足が、勝手にグラウンドへ向いた。

　フェンスの向こうでは、陸上部らしい学生たちが練習をしていた。

　赤茶色のトラック。

　雨に濡れた芝生。

　跳ねる水しぶき。

　その中を、一人の男子学生が走っていた。

　白いＴシャツ。

　黒い短パン。

　長い脚が、トラックを蹴る。

　速い。

　けれど、その走りはどこか苦しそうだった。

　フォームはきれいなのに、最後の直線で少しだけ乱れる。

　右足をかばうような一瞬の動きが、美雨の目に残った。

　それでも、その人は前を見て走っていた。

　美雨は、フェンスの前で立ち止まった。

　心臓が、一度だけ大きく鳴った。

　まさか。

　走っていた男子学生が、カーブを抜ける。

　夕方の光が、横顔を照らした。

　美雨は息を呑んだ。

　春樹くん。

　声にはならなかった。

　けれど胸の中で、その名前がはっきり響いた。

　中学の同級生。

　陸上部。

　放課後の校庭をいつも走っていた男の子。

　美雨が一度も「好き」と言えなかった、初恋の人。

　五年ぶりだった。

　中学を卒業してから、高校は別々になった。

　地元の駅で一度だけ見かけたことがある。

　制服姿の春樹は、知らない友達と笑っていて、美雨は柱の陰に隠れるようにして通り過ぎた。

　その時も、声をかけられなかった。

　大学に入ってからは、もう会うこともないと思っていた。

　同じ大学にいたなんて、知らなかった。

　どうして。

　いつから。

　何学部なんだろう。

　頭の中に疑問が浮かぶのに、身体は動かない。

　春樹がトラックを走る姿を、美雨はただ見ていた。

　中学時代と同じだった。

　放課後の教室。

　二階の窓。

　校庭を走る春樹くん。

　それを遠くから見つめるだけの自分。

　五年経って、大学生になって、服装も場所も変わった。

　それなのに、美雨の心だけがあの頃に戻ってしまう。

　胸が痛い。

　懐かしい。

　嬉しい。

　逃げたい。

　全部が混ざって、息が少し苦しくなる。

　春樹は走り終えると、トラック脇で膝に手をつき、深く息を吐いた。

　顔を上げた瞬間、少しだけ苦しそうに右足へ視線を落とす。

　チームメイトが何か声をかけた。

　春樹は笑って頷いた。

　その笑顔を見た瞬間、美雨の胸がきゅっと縮んだ。

　変わっていない。

　笑う前に、一瞬だけ目元が柔らかくなるところ。

　人の話をちゃんと聞くところ。

　走り終えたあと、空を見上げる癖。

　覚えている。

　嫌になるくらい、覚えている。

　美雨は一歩下がった。

　帰ろう。

　見つけたところで、何もできない。

　同じ大学にいたとしても、春樹にとって自分はただの中学の同級生だ。

　名前だって、覚えているか分からない。

　そう思って背を向けた瞬間だった。

「……美雨？」

　背中に、声が落ちた。

　美雨は固まった。

　聞き間違いかと思った。

　でも、もう一度呼ばれた。

「美雨、だよね？」

　ゆっくり振り返る。

　フェンスの向こうで、春樹がこちらを見ていた。

　汗をかいた髪。

　少し上がった息。

　驚いたような目。

　五年前より背が高くなっている。

　顔つきも、大人びている。

　でも、春樹だった。

　美雨の初恋の人だった。

「……春樹くん？」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど小さかった。

　春樹は一瞬だけ目を見開いて、それから笑った。

「やっぱり美雨だ」

　その言葉だけで、胸がいっぱいになった。

　覚えていた。

　名前を。

　私のことを。

　美雨は本を抱きしめる手に力を込めた。

「同じ大学だったんだ」

「俺も今、びっくりしてる。美雨、文学部？」

「うん。春樹くんは？」

「スポーツ科学。二年」

「同じ学年だね」

「だな。五年ぶり？」

「卒業式以来……かな」

「そっか」

　会話はぎこちなかった。

　でも、春樹は普通に話してくれる。

　中学の頃みたいに遠い人ではなく、フェンス一枚を挟んで目の前にいる。

　それが不思議だった。

　春樹がフェンスの出入口を指さした。

「ちょっと待ってて。そっち行く」

「え、いいよ。練習中でしょ」

「今、休憩だから」

　春樹はチームメイトに何か声をかけて、こちらへ歩いてきた。

　途中、ほんの少し右足を気にしたように見えた。

　美雨は気づかないふりをした。

　けれど、胸の奥に小さな違和感が残る。

　フェンスの扉が開き、春樹が目の前に立つ。

　近い。

　中学の頃、同じ教室にいた時よりずっと近い。

「久しぶり」

「うん。久しぶり」

「全然変わってないね」

「それ、いい意味？」

「いい意味」

　春樹はすぐに言った。

　美雨は困って視線を落とした。

「春樹くんは変わった」

「え、悪い方？」

「違うよ。背、伸びたし。大人っぽくなった」

「美雨に言われると照れるな」

　軽く笑う春樹に、美雨の頬が熱くなる。

　何でもない会話のはずなのに、心がうまく落ち着かない。

　春樹が美雨の抱えている本を見た。

「図書館？」

「うん。課題の本、借りてた」

「文学部っぽい」

「春樹くんは、ずっと陸上続けてるんだね」

「まあ、なんとなく」

「なんとなくで大学まで続けられるもの？」

「……どうだろうな」

　春樹は笑った。

　けれど、その笑顔は少しだけ薄かった。

　美雨は何かを聞きかけて、やめた。

　五年ぶりに会ったばかりの相手に、踏み込みすぎるのは怖い。

　まして春樹は、あの春樹だ。

　中学時代からずっと、遠くから見ていた人だ。

　春樹がふいに言った。

「美雨」

「ん？」

「中学の時も、こうやって見てたよね」

　美雨の呼吸が止まった。

　春樹の声は、責めるものではなかった。

　むしろ懐かしむような、柔らかい響きだった。

　でも、美雨にはそれだけで十分だった。

　見ていたことを、知られていた。

　ずっと、自分だけの秘密だと思っていたのに。

「……気づいてたの？」

「うん」

「いつから？」

「中二くらいかな。放課後、教室の窓から」

　春樹はグラウンドの方を見る。

「今日も、あの時みたいだったから。すぐ分かった」

　美雨は何も言えなかった。

　恥ずかしさで逃げたくなる。

　でも同時に、胸の奥が熱くなる。

　あの頃、遠くから見ていただけの気持ちは、完全に届いていなかったわけじゃない。

　春樹の記憶の中に、少しだけ残っていた。

「ごめん」

　美雨は小さく言った。

　春樹が首を傾げる。

「なんで謝るの？」

「勝手に見てたから」

「嫌だったら、五年も覚えてないよ」

　美雨は顔を上げた。

　春樹は、まっすぐ美雨を見ていた。

　その目に、昔よりも少し大人びた優しさがあった。

「俺は嬉しかったよ」

　その一言で、美雨の胸が揺れた。

　五年間、しまい込んでいた初恋が、雨上がりの土みたいに柔らかくほどけていく。

　春樹が、少し照れたように目を逸らす。

「ごめん。急に変なこと言った」

「変じゃない」

　美雨は慌てて首を振った。

「変じゃない、けど……びっくりした」

「だよな」

　二人の間に、少しだけ沈黙が落ちた。

　その沈黙は気まずいのに、嫌ではなかった。

　グラウンドの方から春樹を呼ぶ声がする。

「春樹、そろそろ！」

「あ、行かなきゃ」

「うん。練習、頑張って」

　言ってから、美雨は少し驚いた。

　中学の頃は、そんな一言すら言えなかった。

　春樹も驚いたように目を瞬かせたあと、嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

　その笑顔を見た瞬間、美雨の胸はまた痛くなった。

　春樹はフェンスの扉へ戻りかけて、ふと振り返った。

「美雨、また話していい？」

　美雨は本を抱きしめたまま、頷いた。

「うん」

「じゃあ、また」

「またね」

　春樹がグラウンドへ戻っていく。

　美雨は、その背中を見送った。

　五年前と同じように。

　でも、今度は違う。

　春樹は振り返ってくれた。

　名前を呼んでくれた。

　また話そうと言ってくれた。

　胸の奥で、止まっていた時間が静かに動き出す。

　美雨は小さく息を吐いた。

　初恋は、終わったものだと思っていた。

　でももしかしたら。

　まだ、続きを始められるのかもしれない。

　そう思った時だった。

　グラウンドの向こうで、春樹が走り出した。

　けれど、数歩進んだところで速度を落とした。

　春樹は右膝に手を置き、少しだけ顔を歪める。

　コーチらしい男性が駆け寄る。

　美雨の胸が冷えた。

　春樹は笑って大丈夫だと手を振っていた。

　でも、美雨には分かった。

　大丈夫じゃない笑い方だった。

　中学の頃、どんなにつらくても前を向いて走っていた人。

　その彼が今、走ることに少し怯えている。

　美雨はフェンスの前で、動けなくなった。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

五年ぶりに再会した春樹は、美雨のことを覚えていました。

しかも、中学時代に美雨が遠くから彼を見ていたことまで――。

けれど、再会した春樹には、美雨の知らない変化がありました。

彼が走るときに見せた「大丈夫じゃない笑い方」の理由とは。

次話では、美雨が春樹を好きになった中学時代へと時間を戻します。