第１２章：天明の火、唐沢の風（再生）
天正十八年（１５９０年）。
秀吉による小田原征伐の軍、二十万の兵が地平線を埋め尽くした。
その東海道・東山道を突き進む先陣の傍らには、堂々と馬上の人となった天徳寺宝衍の姿があった。
彼は、迷路のように複雑に入り組んだ関東の街道、そして北条が誇る防衛網を、まるで己の手のひらを見るかのように正確に指し示した。
「この先、唐沢山を完全に落とさねば、関東の真の静謐はございませぬ。あそこは、東国の喉元にござる」
宝衍の的確な手引きにより、豊臣軍は北条の堅牢な防衛ラインを次々と無力化していく。
やがて軍勢が、かつて自分を裏切り者として追い出した者たちが立て籠もる、故郷・唐沢山城の前に至ったとき、城を見上げる宝衍の胸に去来したのは、かつての一門への怨恨では決してなかった。
あるのは、兄・昌綱が命がけで守り、弟である自分が泥にまみれて設計した、佐野という共同体の「再生」への祈りであった。
唐沢山の頂に、天明の火が再び灯ろうとしている。
古い戦国の夜を告げた鉄の音は、いま、豊穣たる近世の幕開けを告げる祝詞へと変わろうとしていた。春日岡の乾かぬ大地へ向かって、新しい時代の風が、いま激しく吹き抜けていく。
天正十八年（１５９０年）夏。
小田原の北条氏が滅び、関東の戦雲が晴れたとき、佐野房綱の孤独な献身は最高の結果として報われた。
房綱の手引きにより、豊臣軍はほとんど血を流させることなく唐沢山城を無血開城させたのである。
窮地にあった佐野の家名は、秀吉の側近・富田一白の三男である信吉を新当主に迎えることで、奇跡的な再興を許された。
房綱は、自らが当主となって権力を握る道を選ばなかった。
立場上、一旦は家督を引き継ぐ形を取りつつも、すぐに信吉を養子に迎えて家督を譲る。
彼はあくまで「佐野」の家と領民を守るため、生涯を黒衣の参謀として捧げる覚悟を決めていた。
唐沢山から見下ろす佐野の街並みは、戦火を越えてなお美しかった。
当主・佐野信吉は、佐野家の紋を風にたなびかせ、静かに微笑んだ。今この大地に「佐野」の名を引継ごう。故郷を守り抜こうと誓うのだった。
同じ頃、徳川家康は秀吉の命によって関東（江戸）への国替えを命じられていた。
この時、家康のすぐ隣には、天徳寺宝衍こと房綱の姿があった。
家康にとって佐野家は、北関東の複雑な地勢と国人たちの心を掌握するための、最も信頼できる「身内」となっていたのである。
家康がのちに怪僧・天海を「黒衣の宰相」として大抜擢したのも、この佐野救出劇の過程で見せつけられた天海の恐るべき先見の明と、房綱との超絶的な連携を間近で目撃していたからに他ならなかった。
房綱にとって、この「佐野」という二文字が地図から消えぬことこそが、須花坂で非業の死を遂げた亡き甥・宗綱への唯一の供養であった。
「若殿、佐野の風土は京や大坂とは違いまする。土の声を聴き、民の眼を見なされ」
房綱は、慣れぬ東国の統治に戸惑う若き当主・佐野信吉を厳しく、時に慈しみをもって導いた。彼は佐野家の実質的な外交官であり、最高の軍事顧問であった。
秀吉が朝鮮出兵（文禄・慶長の役）を命じれば、老体に鞭打って肥前名護屋城まで足を運び、諸大名の間を泥臭く泳ぎ回って佐野家の立ち位置を確保するために奔走した。
僧衣の袖を揺らしながら陣中を歩く彼の姿を、天下の諸将は「関東の知恵袋」と畏敬の念を込めて見つめたという。
文禄、慶長と時は流れ、天下の巨星・豊臣秀吉がこの世を去る。
伏見の屋敷でその報を聞いた房綱は、ただ静かに数珠を繰った。時代の風が、再び激しく、そして冷酷に渦巻き始めたことを、彼の鋭い嗅覚が敏感に察していた。
――次代の覇者は、関東の虎・徳川家康。
家康は北条の旧領を完全に飲み込み、江戸を拠点に巨大な牙を研ぎ澄ましている。
慶長五年（１６００年）、天下を分かつ「関ヶ原の戦い」が勃発した。この時、佐野家は迷うことなく徳川家康率いる東軍に与した。
それは房綱が長年培ってきた「情報の網」と、兵糧・物資の動きを冷徹に計算した算盤が導き出した、生き残るための必然の選択であった。
結果、佐野信吉は東軍として軍功を挙げ、佐野三万九千石の所領は見事に安堵された。
かつて房綱が泥にまみれて蒔いた「再生の種」は、徳川の世という新しい広大な大地に、しっかりと根を張ったのである。
