薔薇は人を喰らう 〜伯爵家の地下には、まだ“誰か”がいる〜

深紅の薔薇

6話「庭園」

　翌朝、メアリーは手紙をデイコンに見せた。

　デイコンは二度読んだ後、少し考えてから言った。

「……誰が書いたんでしょう」

「わからない。でも人間よ。昨夜、廊下に立ってた」

「使用人じゃないですよね」

「使用人なら名乗る。それに廊下から消えた方法がおかしい。扉も窓も全部閉まってたのに、跡形もなく消えた」

「伯爵の知り合い？」

「伯爵なら手紙を書く必要がない。直接禁じればいい。現に昨日、書斎で禁じられた」

　朝食の食堂で、マーサに聞こえないよう小声で話していた。マーサは厨房との間の小窓越しに紅茶を運んでくれていたが、その表情はいつも通り明るい。

「お前はまだ何も知らない、知らないうちは安全だ」

　デイコンが手紙の文面を繰り返した。

「これ、脅しじゃなくて本当に心配してる文章ですよね」

「そう読んだ」

「だとすると、その人は僕たちの敵じゃない」

「敵じゃないけど、正体は教えてくれない」

　メアリーは窓の外の薔薇を見た。朝の光の中でも、薔薇は赤かった。昨夜見た根元の土と、エレナのハンカチが頭にあった。

「今日、閉鎖された庭園に入りたい」

「昨夜あれだけのことがあって、まだ行きますか」

「だからこそよ。伯爵が一番怪しいのはあの庭園だもの」

　デイコンが深呼吸してから、頷いた。

「……わかりました。伯爵の居場所を確認してから、にしましょう。午後、書斎にいる時間帯を狙えば」

　メアリーは頷いた。その時、食堂の扉が開いた。マーサが入ってきた。いつもの笑顔だったが、目の下にうっすらと隈があった。

「よく眠れましたか、お嬢様」

「ええ、おかげさまで」

　嘘だった。ほとんど眠れなかった。マーサがトーストを置きながら、さりげなく言った。

「昨夜、廊下でどなたかとお話しされていましたか？」

　メアリーは表情を動かさなかった。

「いいえ。一人で部屋にいたわ」

「そうですか。物音が聞こえたような気がしたので」

　マーサはそれ以上聞かなかった。でもその目が、一瞬だけ鋭くなった。

　午後、伯爵が書斎に篭ったのを確認してから、二人は庭に出た。

　昼間の薔薇園は、夜とはまた違う顔をしていた。秋の薄い日差しの中で、薔薇は静かに燃えるように赤く、棘が光り、花びらが風もないのにわずかに揺れていた。匂いが濃い。昼間でも、この庭に入ると匂いが強くなる。

　昨夜ハンカチを掘り出した場所を踏まないようにして奥へ進むと、塀が見えてきた。高い煉瓦の塀、昨夜伯爵が南京錠で閉めた扉。近づくにつれて匂いがさらに強くなって、外の庭とは比べ物にならない濃さだった。甘さが飽和していて、鉄の匂いがはっきりと混じっていた。

　扉の前に立った。南京錠がかかっていた。デイコンが南京錠を調べてから、ポケットから針金を取り出した。

「古い型ですね。ピッキングできるかもしれない。細い針金があれば」

「試してみて」

　デイコンが針金を差し込んで慎重に動かし始めた。その間、メアリーは扉の隙間から中を覗こうとした。隙間は細く、ほとんど見えないが、気配は伝わってきた。

　扉の向こうから、濃密な何かが押し寄せてくるような感覚と、薔薇の匂いだけではない、もっと重い、もっと暗い、何かが。

「メアリーさん」

　デイコンが小声で呼んだ。振り返ると、扉の取っ手を示している。南京錠が外れていた。

「開けられた」

　デイコンが扉の取っ手に手をかけたその瞬間だった。

　メアリーの首筋が粟立った。背後に、気配。昨夜部屋で感じたのと同じ、あの感覚。誰かが、いる。振り返ろうとした。

　その前に、首筋に息がかかった。至近距離の息。耳のすぐ後ろに、誰かの口がある距離の息。

　メアリーは弾かれたように振り返った。

　誰もいなかった。

　いや、いた。

　人の形をした、黒いモヤが目の前にあった。

　でも今回は、近すぎた。手を伸ばせば触れる距離に。輪郭のはっきりしない顔の中に、目だけがくっきりとあった。白目のない、真っ黒な目。それが二つではなかった。三つあった。額に一つ、両目の位置に一つずつ。三つの目が、全部メアリーを見ていた。

　カッと見開いた目だ。瞬きをしない目が、ただメアリーを見ている。影の輪郭が揺れていた。人の形を保とうとして、保てなくて、端が煙のように溶け出している。口に見えるものが開いた。縦に裂けるように。声はない。でも裂け目の奥が、黒い。底なしの黒だ。

　その黒さを見ていたら、吸い込まれる気がした。意識が引っ張られる感覚があった。引き込まれる。あの黒に。

「メアリーさん！」

　デイコンの声が遠くから聞こえた。肩を掴まれ、強く揺さぶられた。

　メアリーは我に返った。目の前に、何もなかった。影が消えていた。

「メアリーさん、しっかりしてください！」

　デイコンが青い顔でメアリーを揺すっていた。

「大丈夫、大丈夫よ」

「何が見えたんですか」

「黒い影。でも今日は近くて……」

　手が震えていた。影に意識を引っ張られる感覚が、まだ残っていた。あの黒い底なしの暗さが。深呼吸を一回、二回、三回。震えが少し引いた。

「開けた扉は？」

「開いてます。でも今は——」

「行く。ここまで来て引き返せない」

　デイコンが唇を噛んだが、それでも頷いた。

　扉を押すと、軋む音がして開いた。中に入った瞬間、息が止まった。

　薔薇だった。ただ、薔薇だけがあった。外の庭より狭い空間に薔薇が密集して植えられていて、通路がかろうじてある程度で、左右を完全に薔薇が埋め尽くしていた。

　色が、違った。外の薔薇は赤だった。ここの薔薇は、黒に近かった。深い暗赤色で、ほとんど黒と赤の境界線上にある色だ。外の光でやっと赤とわかる程度の、重く暗い赤。そして大きかった。

　花の一輪一輪が外の薔薇の倍以上の大きさで、花びらが幾重にも重なって牡丹のように丸く開いていた。

　匂いが全身を包んだ。甘い、甘すぎる匂いで、頭がくらくらするほどの濃さだった。その奥の鉄の匂いも、外より何倍も強かった。

「すごい……」

　デイコンが呟いた。感嘆なのか恐怖なのか、判断できない声だった。

　メアリーは通路を進んだ。薔薇の棘が服に引っかかるのを払いのけながら、根元の土を見た。盛り上がっていた。外の庭より明らかに多く、あちこちが盛り上がっていて、少なくとも五か所、最近掘り返された跡があった。

「デイコン、ここに何人埋まってると思う？」

　デイコンが顔を上げた。青ざめた顔で土を見ながら言った。

「……数えないようにしていました」

「少なくとも五人。外の庭を入れたらもっと」

　デイコンが何も言えなかった。沈黙の中で、薔薇が揺れた。風はないのに全部が同時に、同じリズムで。まるで呼吸するように揺れていた。

　通路の一番奥まで進むと、他の薔薇とは違う一株があった。まだ若木で、幹が細く花も小さいが、色は他の薔薇と同じ暗黒の赤だ。根元の土が、一番新しく盛り上がっていた。つい最近、掘られた跡だった。

　メアリーは膝をついて、手袋をはめた手で土を掘り始めた。

「メアリーさん、あの昨夜みたいにまた——」

「わかってる。少しだけよ」

　柔らかい土がすぐに動いた。五センチ、十センチと掘り進めると、白いものが出てきた。今度はハンカチではなかった。布だった。厚い、白い布が土の中に折り畳まれて埋まっていて、引っ張るとずっしりと重かった。

　布に包まれた、何かが入っている。ゆっくりと布を開いた。

　中から出てきたのは、黒い革の日記帳だった。古びた、小さな日記帳で、表紙に金の文字が刻まれていた。

『Elena Craven』

　エレナ・クレイブン。伯爵夫人の日記だ。

「これ……」

　デイコンが震えた声で言った。

　メアリーは日記を手に取った。開こうとした瞬間、後ろから声がした。

「それに触るな」

　低い、男の声だった。でも伯爵ではなかった。もっと若い声だ。

　メアリーは立ち上がり、振り返った。

　誰かが、庭園の入り口に立っていた。背が高く、二十代後半だろうか。黒いコートを着て、フードを目深に被っていた。顔が半分、影に隠れていた。でもフードの下から見える目が、鋭かった。強い意志のある目で、その目が、日記に向けられていた。メアリーではなく、日記を見ていた。

「誰？」

　メアリーは聞いた。男は答えなかった。

「ここに何の用？」

　また、答えない。

　デイコンがメアリーの前に出た。

「あなたが昨夜の手紙を書いたんですか」

　男が少し動いた。フードの下で、目が動いた。

「関係ない」

「関係ある」

　メアリーは言った。

「あなたはずっとここにいた。昨日の朝も、昨夜の廊下にも。この屋敷の何かを調べてる。怖い……だから正体を教えて」

　男が沈黙した。長い沈黙だった。風が吹いて薔薇が揺れ、男のフードが少し上がって顔が見えた。整った顔だった。鋭い目の下に、疲れが滲んでいた。何日も眠れていないような、そういう疲れ。

「それは私のものだ」

　男が日記を見ながら言った。

「エレナ・クレイブンの日記よ。あなたのものじゃない」

　男の目が、メアリーに向いた。真っ直ぐ見てくる目だった。

「姉のものだ」

　静かな声で、言った。

　メアリーは息を飲んだ。姉。エレナ・クレイブンの、弟。

「あなた、エレナ夫人の弟なの？」

　男が答えなかったが、答えないのが答えだった。

　デイコンが口を開いた。

「……ずっと、ここで調べてたんですか。夫人の行方を」

　男の目が細くなった。

「失踪と聞いた。でも信じなかった。姉は逃げるような人じゃない」

「それは……」

　メアリーは日記を見た。そして庭園の土を見た。五か所以上の、盛り上がった土を。

「あなたに、言わなければならないことがある」

　男がメアリーを見た。

「姉の遺体は、おそらくこの庭に」

「わかってる」

　男が遮った。静かな、でも硬い声で。

「だから証拠が必要だ。その日記が証拠になる」

「なら一緒に読みましょう」

　男が少し黙ってから言った。

「……ここでは駄目だ。伯爵に見つかる」

「どこなら？」

「お前たちの部屋に日記を持ち帰れ。今夜、行く」

「あなたの名前を教えて」

　男が少し間を置いた。

「エドワード」

　それだけ言って、男は踵を返した。薔薇の陰に消えていき、黒いコートが一瞬見えてから、消えた。

　デイコンがぽかんとした顔でその場所を見ていた。

「……どこから来てどこへ行ったんでしょう」

「わからない」

　メアリーは日記を胸に抱えた。エドワード。エレナ夫人の弟。ずっとこの屋敷にいて、ずっと調べていた。そして昨夜の手紙も、彼が書いた。

　でも自分たちが掘るのを止めなかった。日記を見つけさせた。そういうことだ。

　メアリーは庭園を振り返った。黒い薔薇が静かに揺れていて、その根元の土が、風もないのに少しだけ動いた気がした。

　庭園を出て扉を閉め、南京錠はかけられないままデイコンと困った顔を見合わせたが、急いで薔薇園を抜けて勝手口へ向かった。

　途中、メアリーは一本の薔薇の前で足を止めた。大きな株だった。外の庭の中でも特に大きく育った株で、花が十輪以上開いていた。根元の土が、盛り上がっていた。

　メアリーは手を伸ばして薔薇の茎にそっと触れると、棘が指に刺さった。痛みより先に気づいた。茎から何かが滲んでいた。棘の付け根から、赤い液体が一滴。血のように赤い液体が、樹液にしては色が濃すぎた。

　指を離すと、赤い液体が茎を伝って土に落ちた。土がすぐに吸い込んだ。跡形もなく。

「メアリーさん、早く」

　デイコンが呼んだ。メアリーは歩き出したが、振り返ってもう一度その株を見た。棘の付け根に残った赤い滴が、昼の光の下でも鮮やかに光っていた。これは樹液ではない。でもそれが何なのかを、言葉にしたくなかった。

　部屋に戻り、日記をベッドの下に隠した。今夜、エドワードが来る。この日記に、何が書かれているのか。エレナ夫人は何を記録していたのか。

　メアリーは窓の外を見た。薔薇が見えた。赤い、あんなにも赤い薔薇が見えた。その赤さの意味を、もうメアリーは知っていた。知っていて、それでも見ていた。綺麗だ、と思う自分がいた。

　その感情が、少し怖かった。

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