翠憶を求めて

違和感の記憶

いつも笑顔の彼女が笑顔を消した

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ヴャクトに話があると呼び出され、ラーナと一緒に階段を登っていると……

「幽霊はあたしの専門外だから！　無理！　絶対にいかねぇ！」

階段の途中で涼子の叫び声が耳に入った。

「えっと、何が起きてんだ？」

「幽霊って聞こえたよ？」

ラーナと顔を合わせ、考えるよりも直接聞いた方が早いと。

あたし達も事務所の扉を開く。

「アズマ、ラーナも一緒だったか。凛と一緒だと思っていたが」

「野球の練習、随分気合い入れてたから、リーノ達とやってるんじゃないかな。それより、なんだこれ……」

ヴャクトの言葉に返しながら、事務所に目を向けると、沼地の幽霊班、待機班と書かれたホワイトボードが目に映り

思わず、問い掛けてしまう。

「沼地の幽霊の噂は知ってるけど……どうしてそんな話と探偵さんが？」

ラーナはある程度その話を知っているみたいで、それでもその噂と探偵事業になんの関係があるのかと、首を傾げていた。

この場に集まっているのは、中学生軍団を抜いた六人。

一から説明すると言われ、白に案内されるがまま、ソファに腰掛ける。

涼子は何故かホワイトボードの陰に隠れていた。

「そんな事……」

ラーナは説明を聞き終えて、悲しそうな表情で呟いていた。

「記憶を奪う幽霊ねぇ……」

あたしは説明を聞き終えても、なんだかピンと来ないままだった。

迷い猫探しの依頼と被って、夏妃の一族が保護した記憶の曖昧な女の子の話。

原因は沼地に居る幽霊の仕業の可能性が高くて、あたし達まで記憶を取られたら話にならないから

待機組と分けて連携して行動すべきとの提案。

実際に記憶が曖昧な女の子が居るとは言え、幽霊なんて見た事も無いし、何かの偶然が重なっているだけなんじゃないかと疑ってしまう。

「ヴャクトがこんなに念を入れるモノなのかなぁ」

「テメェは幽霊のおっかなさ知らねぇから言えるんだ……あたしはパスだからな！　待機組！」

涼子が、あたしの言葉に口を挟んで、再び声を大にしてそんな事を言った。

心霊スポットでも行って何か怖いものでも見たことがあるのか、幽霊と言うワードが出る度に、涼子はどんどんと小さくなっていた。

「あ、あはは……まぁ、待機組にもある程度腕力ある人は居た方が良いと思うから……」

そんな涼子に苦笑いでフォローを入れるのは、夏妃だった。

二人の関係が、本当にあたしとラーナの関係に似ていると、改めて感じさせられる。

「確信は無いが、偶然にしては色々と出来過ぎて居る所があるからな……念には念を入れて悪い事は無いだろう」

ホワイトボードに地図を貼りながら、ヴャクトはあたしの言葉に返していた。

「赤い点が、ここ数日依頼が来て調べていた迷い猫達が最後に目撃された場所、青い点が夏妃が言うその少女を保護したと言う場所だ」

コンコンと。地図の一部を叩きながら、そう説明される。

赤い点が十数個、青い点が一個。

確かに、その沼地近辺に集中している。

「うーん、半信半疑なのは事実だけど、考えるのはあたしの役目じゃないからなぁ……涼子が待機なら、あたしは動こうか？」

言われてもピンと来ないのなら直接出向いた方が早いと判断して、あたしは幽霊班の方に自分の名前を書く。

幽霊班にはヴャクトの名前が、

待機班の方には涼子と白ちゃんの名前が既に書かれていた。

「あれ、白ちゃんも待機班なんだ」

怖がりなイメージはあまり無いから、なんとなくそんな事を口にする。

「ヴャクトが動いて、私に定期的に連絡くれる。もし連絡途絶えたり、何かあったら、待機班がすぐに動けるように」

私だけ呑気に考え過ぎなんだろうかと。

そんな事を思わされるくらいに、白ちゃんはしっかり自分の取る行動を理解しているみたいだった。

「ラーナは……」

言い切るより早く、ラーナはペンを取り、幽霊班の方に自分の名前を書いていた。

「へ？」

その早さと行動に、思わず目を丸くしてしまう。

怖いものが苦手なラーナは言われなくても待機に行くと思っていたんだけれど……。

「……私も現地に行く」

ラーナのその表情。

いつにもなく真剣で、そして、いつにもなく悲しそうなソレは雨宮の時以上のモノ。

思わず、全員がそんなラーナを見つめ、黙り込んでしまっていた。

「ら、ラーナ？」

「もしかしたら、本当に幽霊が出るかも知れない。でも、私はその話を知ってるから、私しか知らない話だと思うから……これは私の役目」

何かの冗談かと思って、問い掛けるけれど、返事の代わりにそんな事を言われてしまう。

長年の付き合いがあるあたしでも、普段笑顔で明るいラーナが

ここまで悲しい表情を浮かべる事なんて、数える程度しか見たことが無い。

そして、そんな表情をするのは、いつだって何か曲がった事が起きている時。

「お姉さんの知らない話も隠されているようだ。ふむ。この形なら、夏妃は待機に回ってもらった方が良いか……」

ヴャクトが空気を察したように呟いた。

夏妃は力関係のバランスを保つ為に、自分の名前を書いていなかったのだと今更理解して、本格的に呑気な話じゃ済まないのだと私も気を引き締める。

「そうみたいね。蒼達も、そんなに危険な所には向かわせられないし」

言いながら、夏妃は待機の方に自分と中学生三人組の名前を書こうとして

「夏妃ちゃん、リーノは幽霊班にしてもらえないかな。多分リーノも気持ち理解出来ると思うから……」

またも、ラーナの提案に少し驚かされた。

自分で危険な所と言っておいて、そこに妹を連れて行くつもりのラーナ。

だけど、普段アホみたいな事を一緒にやっているけれど

こういう時のラーナは信用出来るし、何より、こういう時のラーナの強さはあたしが一番知っている。

「ご、ごめんね。皆が理解出来ないって言うわけじゃないんだけど……」

少し表情を和らげて、小さく申し訳無さそうに笑うラーナを見て、夏妃もクスリと笑って、その言葉に頷いていた。

「……なぁ、ラーナ。お前がそんなマジになるって事は、あっちの噂がマジって事か？」

涼子が、ラーナにそんな事を問い掛けていた。

街の伝説の不良なんて呼ばれているくらいだから、街の噂を掴むのも早いんだろう。

「うん。多分ヤンキーさんの知ってるそのお話。悲しい言い伝えの話。……あまり広めないで欲しいってお願いされてたんだけど、皆も知っておくべきだよね」

そして、ラーナがその話をしようとした瞬間。

「バカ蒼。皆、話してる時間無くなった。蒼と凛とリーノ、その沼に居るって……」

白ちゃんが携帯の画面を私達に向けて見せて、大きくため息を吐き、頭を抱えていた。

沼を背景に、三人が映る写真。

『そんなヤバい所なの！？　どうしよっ！　白姉の役に立てそうな噂があったから来ちゃった！』

写真に続いて、そんな文面が送られてきていた。

「夏妃ちゃん、その記憶失ってる子、沼まで連れてきてもらえるかな？　私達はすぐに向かおうっ！」

「え、あっ……ラーナ！」

夏妃の返事も待たずに飛び出してしまうラーナ。

「ラーナが言うって事は多分必要だから、あたしからもお願いっ！」

その言葉を残してあたしもラーナを追いかける。

駆け足なら、あたしの方が速いからすぐに追い付ける。

階段を駆け降り、沼地のある方向へと走る。

数分でラーナの背中は見えてきた。

さっきからどうも、ラーナにしては珍しく、動揺しているように見える。

「ラーナ！　一人で行っても危ないだけだろ！　もうっ！」

追い付き、隣を走りながらラーナに言うが、その表情は真剣そのもの。

あたしの声は耳に入っていないようだった。

「うむ。その少女を連れて来たら、車を止めて待機していてくれ。蒼と凛も見つけ次第、そこに向かうように言っておく」

ヴャクトも流石に足が速い。

私達が飛び出してから、やり取りもあっただろうに

既に私の少し後ろを走りながら、無線みたいなモノでそんな指示を出していた。

「全く、計画も何もあったものではないな……沼まで走っては時間も体力も削れるだけだ。タクシーを拾うぞ」

ヴャクトの言葉に、ラーナが頷くのが確認出来た。

「ヴャクト、足の速さでも普通に負けるの結構悔しいんだけど」

「ふふん。探偵は足が命なのだよ」

少しはラーナの気紛れになるかと、そんなくだらない会話をしつつ。

あたし達はタクシーを見つけて、それに乗り込む。

「お化け沼ってわかる！？」

乗り込んで早々、あたしの言葉に運転手がポカンとしてしまっていた。

正式名称なんてあるのかすら怪しい沼だし、この街に長く住んでないとやっぱり理解できないみたいで……

「此処から、蛇塚に向かう道中にある沼だ。蛇塚に向かってくれ」

ヴャクトの言葉で、納得したようにタクシーが動き出した。

「へびつか？」

「そう言う名前の村があの辺りに存在していたのだよ。今でも、その跡地は自然公園として存在している。自然公園なんて呼ばれは良いが、殆ど荒れ地だがな。あちらに用事がある人間なんて殆ど居ない……地名だけが残っているだけだ」

流石は探偵と言った所なのか、その辺の土地勘や歴史には詳しい。

そんな説明を受けた。

「リーノ、ごめんね。家族にくらい説明しておくべきだったよね……」

傍らで、ラーナは動揺したまま、小さくリーノに謝り続けていた。

「ラーナ……」

別にラーナが悪い訳でもない。何か言葉をかけようとしたけれど

「あまり気負うな。そんな悲しい顔をされたら、お姉さんまで悲しくなってしまう」

あたしより先に、ヴャクトがそんな言葉を投げ掛けていた。

「笑顔の魔法、忘れてはいないのだろう？」

ラーナに向けて微笑むヴャクト。

あたしの出番は必要なさそうだと。

あたしは一番危険な所にいて、リーノと蒼を守れそうな凛に連絡を取ることにする。

ヴャクトにその魔法の話をした事はあったっけ。

なんて、小さな疑問が少し残っていたけれど、今はそれどころじゃない。

電話に出た凛に向けて、無茶はするなと。

だけど、二人を物理的な脅威から守れるのは凛だけだと。そんな電話。

「とりあえず、三人共今の所は記憶を奪われたりはしてないみたいだから、急いで向かおう」

ラーナもヴャクトの言葉で多少の元気は取り戻したようで。

私の言葉に、安心したように息を吐いてから、コクリと。二人が頷いた。