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　あれから、一年が過ぎた。

　俺と美咲と悠斗は、相変わらず三人でつるんでいた。

　ただ、関係は少しだけ変わっていた。

　美咲は宣言通り俺のそばに居続けた。

　いや居(・)続(・)け(・)た(・)なんて、生易しいものじゃない。

　美咲は、諦めていなかった。

　俺が「恋人にはなれない」と言ったあの日から、美咲は事ある事にその線を越えようとしてきた。

「春樹～！　はい、あーん♪」

「自分で食えるって」

「いいから！　練習練習！」

「何の練習だよ」

　……そんな調子で。

　俺が拒んでも、笑ってまた距離を詰めてくる。

　しつこくて。

　お節介で。

　……でも、その明るさに、何度も救われた。

　俺の身体が、少しずつ言う事を聞かなくなっていく中で。

　美咲の諦めの悪さは、不思議と俺の心を腐らせなかった。

＊　　　＊　　　＊

　身体の方は、ゆっくりと確実に蝕まれていた。

　長く歩くと、足が縺れるようになった。

　だから俺は、杖を使い始めた。

　最初はもちろん抵抗があった。

　二十一歳で杖をついているだなんて、コスプレか何かか？　と、周りの目が気になった。

　でも、悠斗がけらけら笑って言った。

「いいじゃん、渋くて！　ステッキって呼べよ、ステッキ」

　その一言で、なんだか、どうでもよくなった。

　……あいつには敵わないや。

＊　　　＊　　　＊

　大学三年になった。

　同期達と受ける講義も、少しずつ雰囲気が変わり始めていた。

　周りが就職活動の話をするようになったのだ。

　エントリーシートやら業界研究やインターン等々。

　みんな自分の将来に向かって動き出している。

　学食でもその話題が増えた。

「美咲はもうどこ受けるか決めた？」

　同じゼミの友達が、美咲に訊いていた。

「んー。まだ、ちゃんとは決まってないかな」

「えー、早く動いた方がいいよ？　美咲、成績いいんだから、選び放題でしょ」

「あはは、どうかなぁ」

　美咲は笑って誤魔化していたが、俺はその横顔を黙って見ていた。

＊　　　＊　　　＊

　帰り道。

　いつものように、三人で駅へ向かって歩く。

　俺の歩調に合わせて、二人がゆっくり歩いてくれる。

　悠斗が、コンビニに寄ると言って、少し離れた。

　二人になった時、俺は何気なく訊いた。

「美咲はさ。将来、何になりたいんだ?」

　美咲が、きょとんとした顔をする。

「なんで、急に?」

「いや。みんな、就活の話してるからさ……。美咲って頭いいし、やりたい事あるんじゃないのかなって」

　美咲は、少し、考えるような顔をした。

　それから、ふっと空を見上げて記憶を辿るように目を細めて口を開いた。

「……私さ、昔から子供が好きなんだよね」

「そうなの？」

「うん。早くお母さんになりたいなって。……まぁ、しばらくは無理だろうし、保育士とか、幼稚園の先生とかいいなって！　そう思ってたんだ」

　その横顔はどこか夢を見るような顔だった。

「小さい頃に憧れてた先生がいてさ。その人みたいに、子供達に囲まれて、笑ってる毎日って、いいなぁって」

「……あ、もしかして恵子先生？」

「当たりっ！　やっぱり春樹も覚えていたかぁ～！」

　嬉しそうに表情を綻ばせたその笑顔を見て――胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　子供。お母さん。

　……それは、美咲の未来の話だった。

　俺がいたら、叶えられない未来の話だ。

「でもね」

　さっきまでの、夢を見るような顔がふっと消える。

「最近はちょっと違う事も考えてて……」

「違う事?」

「うん」

　美咲は俺の方を見なかった。

　顔は空を向いたまま、言った。

「介護の勉強も、同時に進めてるんだ」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「……それ」

「あ、言っとくけど、春樹の為にじゃないからね？」

　美咲は先回りするように言った。

「私がやりたいから。私が決めた事だから」

　でも、そう告げる声には少しだけ、無理をしているような色が混じって聞こえていた。

　俺は、何も言えなかった。

　言えるわけが、なかった。

　美咲が、夢を諦めようとしている。

　保育士になって、子供達に囲まれる未来を。

　……俺の為に。

　でも美咲は『自分の為』だと言った。

　……本当にそうなのだろうか？

　俺がいなければ。

　俺が、こんな身体じゃなければ。

　美咲は何の迷いもなく、夢に向かって走っていけたんじゃないのか。

　コンビニから戻ってきた悠斗が、「何の話?」と、明るく訊いてくる。

　「なんでもないよ」

　美咲はいつもの笑顔で答えたが、俺には彼女の笑顔が、今日はやけに遠くに見えた。