誓いのキスは手の甲に

19

　次の日。

　俺は久しぶりに大学へ向かった。

　二週間ぶりの外の世界は、日差しがやけに眩しかった。

　ふらつく足取りでも、怖くない。

　何故なら……隣には、悠斗がいる。

　昨日、あれだけ泣いて。

　散々、語り合って。

　その流れで、悠斗が言ったのだ。

「明日、大学行くぞ。送ってってやるから」と。

＊　　　＊　　　＊

　キャンパスの、いつもの中庭。

　その手前で俺の足が止まった。

　……向こうに、美咲がいる。

　ベンチに座り、ぼんやりと空を見上げている。

　その横顔はどこか寂しそうだった。

「……行ってこいよ」

　悠斗が、俺の背中を、軽く叩く。

「ほら。あんだけ練習しただろ」

「……は？ いつ練習したんだよ」

「昨日の夜、缶コーヒー飲みながら」

「してねぇよ、そんなの」

「いいから！　 行ってこいっ！」

　悠斗が、俺の背中を、どんっと押した。

　よろけながら数歩、前へ出る。

　振り返ると、悠斗はニッと笑って親指を立てていた。

　……まったく。

　あいつには、敵わないな。

　俺はゆっくりと深呼吸をして、美咲の方へ歩き出した。

「……美咲」

　声をかけると、美咲がはっと顔を上げた。

　俺を見て、目を丸くする。

「……春樹？」

　思わず笑顔が浮かびかけるが、すぐに気まずそうに視線を逸らした。

「……大学、来れたんだ」

「……うん」

「もう、平気なの？」

「……まあ、ぼちぼちかな」

　ぎこちない、会話だった。

　あんなに、何でも話せた相手なのに。

　今は一言一言が重い。

「……隣、いい？」

「う、うん！」

　俺は美咲の隣にゆっくりと腰を下ろした。

　少しだけ、距離を空けて。

　しばらく、二人とも、黙っていた。

　中庭の木々が、風に揺れている。

　……言わなきゃ。

　ここに来たのは、その為なんだから。

「美咲。あのさ」

「……うん」

「この前は、ごめん」

　美咲がこちらを見る。

「ドアの前で、あんな態度取って。連絡も無視して。……美咲の事、散々、突き放して」

「……」

「全部、俺が、悪かった」

　美咲は、何も言わなかった。

　ただ、俺の言葉を待っている。

　――謝ってほしいんじゃない。

　分かってる。

　だから、俺は続けた。

　今まで、言えなかった事を。

「俺さ。ずっと、一人で抱えようとしてたんだ。病気の事も。これから、できなくなる事も。……全部、一人で」

「美咲に迷惑かけたくなくて。美咲の人生を、巻き込みたくなくて……。だから、突き放した」

「美咲が優しくしてくれる度に怖くなって。……撥ね除けたんだ」

　言いながら、自分の、情けなさが、込み上げてくる。

「でも昨日さ。悠斗にめちゃくちゃ怒られて……。一人で抱えるなって。俺達がいるだろって」

「……それで、やっと、分かったんだ」

　俺は、美咲の方を、向いた。

「俺一人じゃ、もう無理だって」

　情けない、告白だった。

　でも、嘘偽りのない本心だった。

　美咲の目から、ぽろりと、涙が零れた。

　でも、今度は悲しみの涙ではなかった気がする。

「……やっと、言ってくれた」

　美咲が、笑った。

　泣きながら、笑っていた。

「私、ずっと、待ってたんだよ」

「春樹が、頼ってくれるの。……ずっと」

　その笑顔を見て、俺は、胸が締め付けられた。

　ああ、彼女は。

　こんなにも、俺の事を。

　……でも。

　だからこそ、言わなきゃいけない事が、あった。

　ずるい、お願いを。

「美咲。あのさ。……一個だけ、ずるい事、言ってもいいか」

「……何？」

　俺は、息を吸った。

「俺は、美咲と恋人にはなれない」

　美咲の笑顔が固まる。

「こんな身体だし。これからもっと動かなくなる。……美咲にその人生を背負わせるわけにはいかない」

「それだけは、変えられない。……変えたくないんだ。……ごめん」

　美咲が、俯く。

「でも」

　俺は、続けた。

「それでも、そばに、いてほしい。恋人としてじゃなくて。……幼馴染みとして、親友として。俺のそばにいて、支えてほしい」

「……」

「……勝手だよな。突き放したり、そばにいてくれって言ったり。……最低だよ。我ながら」

　言い切って、俺は俯いた。

　虫のいい話だ。

　恋人にはなれない、でもそばにいてくれなんて。

　断られても、仕方ない。

「……ふふっ」

　美咲が小さく笑った。

「何だよ」

「ううん。……春樹らしいなって」

　美咲は涙を拭い、まっすぐに俺を見た。

「いいよ」

　ほっとした。

　断られなくて、良かった。

　虫のいいお願いを、美咲は、受け入れてくれた。

　……そう、思った時だった。

「でもさ、春樹」

　美咲がふっと笑っている。

　さっきまでの泣き笑いじゃない。

　もっと、不敵な……どこか悪戯っぽい笑みだった。

「私、諦めたわけじゃないからね」

「……は?」

「恋人にはなれない、でしょ？　……今はね」

　顔を近付けてくる。

「私、ずっとそばにいる。支える。我儘も聞く。……でも、その代わり」

「いつか、春樹のその『なれない』を、ひっくり返してやるから」

　その目は潤んでいたけど、まっすぐで強い。

　……俺の知っている、美咲の目だった。

「だから、覚悟しといてよね」

　俺は言葉を失った。

　……敵わない。

　本当に、美咲には敵わない。

　俺がどれだけ理屈を並べても。

　どれだけ、線を引いても。

　美咲はその線の上を平気で歩いてくる。

　断られても、引かない。

　諦めろと言っても、諦めない。

　……ずるいのは、俺だけじゃなかったらしい。

「……勝手にしろよ」

「うん、勝手にする！」

　そう言って、彼女はニッと笑った。

　いつもの男の子みたいなその笑顔で。

　俺達は、恋人にはならなかった。

　でも、他人にも戻らなかった。

　名前のない、新しい距離で。

　ただし——片方はその距離を縮める気満々だが。

　何にせよ、俺達はもう一度隣に並ぶ事が出来た。

　中庭を、風が抜けていく。

　遠くで見守っていた悠斗が、こっちを見て手で〇のサインを作った。

　俺は苦笑して、親指を立てて返す。

　……まだ、何も、解決していない。

　病気は、進んでいく。

　俺の身体は、動かなくなっていく。

　そして美咲は諦めてくれない。

　厄介な事ばかりだ。

　それでも今だけは――

　この穏やかな時間を、信じてみたいと思った。