誓いのキスは手の甲に

15

　病気の事を二人に打ち明けてから、美咲は変わった。

　……いや。

　変わった、というのは、正しくないかもしれない。

　美咲は、ずっと美咲のままだった。

　ただ、その距離が……前よりも少しずつ近くなっていった。

＊　　　＊　　　＊

　ある日の昼休み。

　学食で親子丼の乗ったトレーを受け取ろうとすると、横から手が伸びて俺のトレーを横取りする。

　その犯人は――悠斗だ。

「おいおい、春樹の分は俺が持つから大丈夫だって！」

「い、いや……それくらい大丈夫だよ」

　……最近、甘やかされてばっかりだ。

　席に着いて、俺がペットボトルの蓋を開けられずにいると、美咲がさっと手を伸ばしてきた。

「貸して！」

「あ……いや、これくらい自分で」

「いいからっ！」

　美咲は、俺の手からボトルを取り上げて、ぱきっと蓋を開ける。

「はい！　空いたよ！」

「……ありがと」

　何でもない事だった。

　昔だって、こういう事はあった。

　手がふさがってる俺の代わりに、美咲が飲み物を開けてコップに注いでくれる事もあった。

　でも、これは違う。

　気遣いや優しさでもあるが、これは……介護の一歩だ。

　俺が自分で蓋を開けられなくなってきている事を、美咲はちゃんと見ていた。

＊　　　＊　　　＊

　その日の帰り道。

　二人で駅へ向かって歩いていると、美咲が空を眺めながら笑って言った。

「ねぇ、春樹」

「ん？」

「私さ、ヘルパーの資格、取ろうかなって！」

　俺は、思わず足を止めてしまった。

「……は？」

「介護のやつ。ほら、ちゃんと勉強したら春樹の事、手伝えるでしょ？」

　美咲は、明るく言った。

　まるで、サークルでも始めるみたいに。

「これから春樹、色々大変になるじゃん？　だから、私がいれば――」

「いいよ」

　俺はその声を遮った。

　思ったより……冷たい声が出てしまった。

「……春樹？」

「そういうの、いいから」

　美咲の顔から、笑みが消えていく。

「……なんで？」

「……なんでって」

「私、春樹の力になりたいだけだよ？」

　悲しげに伏せられるその目を、俺はまっすぐに見られなかった。

＊　　　＊　　　＊

　美咲の話は、本気だった。

　次の日も。

　その次の日も。

　美咲は、当たり前みたいに、俺の生活に入ってこようとした。

「春樹、荷物持つよ」

「いいって。リュックだから落ちないし」

「お弁当、作ってきたんだけどさ！」

「……ありがと、でも……そういうの、良いからさ」

「今日、春樹の家、行ってもいい？　掃除とか、手伝――」

「母さんがやってくれてるから、来なくていい」

　……我ながら、最低だと思う。

　美咲は、ただ優しいだけなのに。

　その優しさを、俺は一つ残らず、撥ね除けていく。

　でも。

　一つでも受け取ってしまえば、終わりだった。

　美咲の手を借りて。

　美咲のご飯を食べて。

　美咲に部屋を掃除してもらって。

　そうやって、美咲が俺の生活に染み込んでいけば……いつか俺は、美咲無しじゃいられなくなる。

　そして美咲は、俺なしじゃいられなくなってしまう。

　それは……もう、美咲が自分の普通の人生を諦めた事になる。

　それを笑顔で選ぼうとしてる美咲に、甘えてしまいたくなる気持ちをぐっとこらえて、胸の奥底に押しとどめて、拒絶するしかなかった。

　美咲の人生をも、壊してしまうのが怖かった。

＊　　　＊　　　＊

　ある時の帰り道。歩くのが遅い俺に合わせて、美咲もゆっくりと歩いてくれている。

　差し出してくれている手も取らず、俺は一人で歩いていた。

「……春樹さ」

　隣から聞こえるのは、いつもの明るい声じゃなかった。

「最近、私の事、避けてるよね」

「……避けてないよ」

「避けてるよ」

　美咲は、真っ直ぐに俺を見ていた。

「お弁当も。荷物も。家に行くのも。全部、駄目って言うじゃん」

「……」

「私、そんなに、邪魔？」

　違う。

　邪魔なわけがない。

　邪魔どころか、俺は――

「私さ」

　美咲の声が、震え始める。

「春樹の力になりたいだけなんだよ」

「春樹が大変な時に、隣にいたいだけなんだよ」

「……それの、何が駄目なの？」

　ぽろ、と。

　美咲の目から、涙が零れた。

「ねぇ、何が駄目なの……？」

　俺は、答えられなかった。

　駄目な理由なんて、一つしかない。

　美咲が好きだから。

　美咲を、巻き込みたくないから。

　でも、それを言ってしまえば。

　俺は、美咲を諦められなくなる。

　だからこそ……俺は一番ズルい言葉を言うしかないんだ。

「……ごめん」

　美咲は、泣きながら、俺を見ていた。

　その目には悲しみと……僅かな怒りの色があった。

「謝ってほしいんじゃないのに……！！　春樹のバカッ！！！」

　そう言って、美咲は走り去ってしまった。

　残された俺は、走って追いかける事も出来ず、ただ手を遠ざかっていく背へ伸ばし……力なく下ろすしかなかった。

　俺は、美咲を傷つけた。

　彼女を守る為に傷つけた。

　でも本当に……彼女を守る為……なのだろうか。

　本当は、自分を守りたいから……じゃないのか？

　どこまでも意地汚い自分自身に嫌気が差して、足元の石ころを思いっきり蹴っ飛ばした。