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　待ち合わせ場所に選んだのは、昔から何度も訪れた河川敷だった。

　高校生の頃に三人で寄り道した場所。

　受験勉強に疲れてぼんやり座っていた場所。

　どうでもいい話をして笑い合った場所。

　……思い出が多すぎる場所だった。

　だから選んだのかもしれない。

　終わるなら、ここが良いと思ったから。

＊　　　＊　　　＊

　夕焼けに染まる川辺。

　吹き抜ける風が少しだけ冷たい。

　俺は先に着いていた。

　ベンチへ腰掛け、何度もスマホの画面を見ては消す。

　落ち着かない。

　逃げ出したい。

　今からでも全部なかった事にしたい。

　そんな事ばかり考えていた。

「春樹！」

　聞き慣れた声に顔を上げる。

　美咲だった。

　少し早足でこちらへ向かってくる。

　その姿を見た瞬間に胸が痛くなった。

「ごめん！　待った？」

「いや、全然。大丈夫だよ」

「そっか……へへ」

　美咲は俺の隣へ座る。

　少しだけ距離が近い。

　昔からそうだったが、今日は……その距離がやけに意識された。

「で？」

　美咲が笑う。

「何の話かな？　大事な話だよね？」

　冗談めかした声だった。

　でも、少しだけ緊張しているのが分かる。

　長い付き合いなんだ。これくらい考えなくても分かる。

　きっと、何かを期待している。

　その事実が苦しかった。

「あ、ちょっとタンマ！！　心の準備するから！！」

　美咲は顔を背けて、鏡で前髪やメイクを確認し、すぐにまた俺へと向き直る。

「お待たせっ！　いつでもいいよ！」

　……その期待に応えたい。

　きっと、美咲は俺と同じ気持ちでいる。今すぐ美咲を抱きしめたい。キスしたい……。

　でも……。

「……春樹？」

　様子がおかしい事に気付いたのか、美咲の顔に不安さが浮かぶ。

「……ああ」

　息を吸おうとしても、上手く吸えない。

　喉が潰されてぺったり張り付いたみたいだった。

「俺さ」

　声が震える。

「病気に、なっちゃったんだよね」

　美咲の表情が止まった。

「……え？」

「ALSって病気らしい」

「えーえる……えす？」

「筋萎縮性側索硬化症」

　言葉にするだけで現実味が増す。

　自分で言っておきながら吐きそうだった。

「身体を動かす神経が少しずつ駄目になる病気なんだって」

　沈黙。

　流れる川のせせらぎと、吹き抜ける風の音だけが妙に大きく聞こえる。

「……待って」

　美咲が小さく首を振る。

「ごめん。ちょっと待って」

　理解が追いついていない顔だった。

「それって、治るんだよね？」

　俺は答えられなかった。

　答えられない代わりに……ゆっくり首を横へ振った。

　その瞬間、美咲の顔から血の気が引いた。

「……嘘」

　掠れた声。

「だって……そんな……春樹だよ！？」

　意味の分からない言葉だった。

　でもその言葉の意味が分かってしまった。

　俺だってそう思っていた。

　病気になるのはテレビの向こうの誰かで。

　ニュースの向こうの誰かで。

　自分じゃないと思っていた。

「進行性なんだって」

　声が震える。

「今はまだ普通に歩けるけど……。少しずつ、身体が動かなくなるらしい」

　言葉にする度に胸が裂けそうになる。

「やめて！」

　美咲が叫ぶように吐き出す。

「そんなの、やめてよ……」

　ぽろりと涙が落ちた。

　一粒。

　また一粒。

　気合いを入れてしてきてくれた化粧が、とけて流れていく。

「……なんで」

　震える声。

「なんで春樹なの……」

　その言葉に俺は何も答えられなかった。

　知りたかったのは俺の方だったから。

　なんで俺なんだ。

　なんで今なんだ。

　なんで。

　ようやく好きだと気付いたのに。

　ようやく未来を考え始めたのに。

　なんで。

　何一つ答えなんてなかった。

　夕陽がゆっくりと沈んでいく。

　川面が赤く染まり、蒼く、黒くなっていく。

　長い沈黙が続いた。

　やがて美咲が小さな声で呟いた。

「……酷いよ、神様」

　泣き腫らした声だった。

　責める訳でも怒鳴る訳でもない。

　ただ……どうしようもなく悲しそうだった。

　俺はどうする事も出来ない。

　本当はどうすれば良いかなんて、最初から分かっていた。

　でも、言ってしまえば、全部が変わってしまう気がしたから。

　だから俺は、ただ黙ったまま、沈んでいく夕陽を見つめる事しかできなかった。