魔女と呼ばれる私、癒しの花を咲かせます

第三章 小さな蕾と灰色

第３５話 捜索隊

　―― キアン視点 ――

　こちらは収穫なしだった。

　そろそろエレナ母さんに合流しようと、地図を開きながら山を登っていると、遠くからか細い悲鳴が聞こえた。

　――ルミアだ！

　俺は瞬時に走り出した。

　草木をかき分け、泥濘みに嵌まりながら。

　視界が開けた。

　後十五メートル。

　その瞬間にセラの悲鳴が周囲に響いた。

「いやぁーーーー！！！お母さん！やだーー！！」

　――数秒後に水音が続く。

　崖の間近で暴れるセラを、ルミアが必死に止めている。

「キアン！お願い！」

　走る。

　その声にさらに焦燥が募り、二人を抱え込んだ。

　落ちた？

　この崖から――エレナ母さんが。

　血の気が引いていく。

　腕の中で暴れるセラ。その隣で、震えているルミア。

　遠くで聞こえる川の音。

　ルミアの手に残った、母さんの服の切れ端が目に入った。

　ぐっと何かが込み上げる。

　そのまま俺たちは山を下りた。

　すぐに夜になってしまう。俺たちだけでは無理だとわかる。

　村までの帰り道、セラの重みが両腕にかかる。

　ルミアは……後ろで静かに涙を流していた。

　◇◇◇

　――パタン。

　セラの部屋を出たら、目の前にルミアが立っていた。

　不安気に固く指を組んでいた。

　その小さな手に爪が食い込んで、傷を作っている。

「……セラは？」

「まだ目を覚さないよ。ただ……」

　精神状態が気になる。

　普段、気が強くしっかりしている彼女だが――。

　頭を振って、これからやるべき事に集中する。

　二人を安心させて、これから一緒に山に入ってくれる人を探さなければ。

「ごめん。呼んでくれたのに、間に合わ――」

「……キアンのせいじゃないよ」

　途中で遮られた。

　そうだ。

　俺が謝ったら、二人は？

　実際に助けられなかった人にかける言葉じゃない。

　俺はその言葉を飲み込んだ。

「じゃあ、とりあえず行ってくるから。セラを頼むな」

「うん。気をつけてね」

　衝動的にルミアを抱き寄せてしまった。

　その温かさに縋りたくなる。

　でも駄目だ。

　今は早く動かないと。

　気を抜くとすぐに甘えが出る。

　彼女から無理やり体を離して、俺は外へ走り出した。

「トーマスさん！」

　事前に連絡が通っていたらしい。

　扉を叩くと、膝の悪い彼がすぐに部屋へ通してくれた。

「トーマスさん、エレナ母さんが転落した。ここの崖だ」

　俺は地図を開き、彼の机にあったペンでマークをつけた。

「よし、場所がわかればわかりやすい。夜の山は危険だ。慣れた人間だけで下流を中心に探そう」

「ありがとうございます。俺もすぐに準備を……！」

　頭を下げた瞬間に、肩に手を置かれた。

　普段のこの人からはあまり想像できない行動だ。

「無茶な行動をしないで、彼女たちを無事に連れ戻したんだ。――お前はよくやっている、坊主」

「……！」

　その言葉に、心に溜まったものが溢れ出した。

　滲む視界を止められない。

　だって、俺は何もできなかった。

「あと少しだったんだ。もう少しで間に合ったはずだったんだ。俺がもっと早く動けていれば」

　奥歯を噛み締めると血の味がした。

　ここで悔やんでも意味はない。

　そんな事はわかっているはずなのに、言葉は止まらなかった。

「俺があそこに居たら……！」

「そうだな……。なら、動くぞ。猟師や、よく山に登るメンバーだ。頼りになる」

「はい」

　――そして、俺たちは山に向かっていった。

　体力には自信があったけれど、夜の山は別物だった。

　松明の火でも、足元を完全には照らせない。

　下流に回り、大きめの岩を中心に照らして探した。

　しかし、何も見つからずに当日の夜は終わった。

　◇◇◇

　明け方になった。朝日が出て、これで捜索しやすくなった。

　今日だ。

　今日こそ絶対に見つける。

「キアン。これ……」

　ルミアが、そっと差し出したもの。

　それは、エレナ母さんが着ていた服の袖口だった。

「助かる。探す目印になるよ」

　それを受け取り、握りしめる。

「気をつけて。……食事は取らないで行くの？」

「いや、道すがら腹に入れられるものを用意したから大丈夫だ」

　今日は二人一組で動く予定だった。捜索した場所が被らないように、事前に細かく話し合っていた。

「セラは？」

「ちょっと興奮状態が続いてるから……。鎮静効果のある薬をね。だからまだ寝てる。私一人じゃ止められないんだ」

　――それはそうだろう。

　頑固なセラが、自分も山に登ると言い出すのが目に見える。

　ただ、今はそれをされると困る。

　計画にない行動が仇になるのは避けたかった。

　少しでもエレナ母さんの痕跡を探し出したい。

「罪悪感を感じなくていい。正直、今は――」

　邪魔だとも言えず、俺は曖昧に言葉を濁した。

　とにかく、早く動きたい。この会話も時間の無駄に思えてしまう。

　そんな事を考える自分が嫌になる。

　余裕がなさすぎる。

　あまりにも情けなくて、ルミアの顔を見れなかった。

「じゃあ、行ってくる」

「……うん」

　◇◇◇

　今日は、転落現場を確認に来た。

　一緒に居るのは、ベテラン猟師のおっさんだ。

　離れた所にある木にロープを括り付けて、俺たちは下を覗き込んでいた。川の流れが思っていた以上に速い。

「キアン坊、あの崖に生えてる木見えるか？」

「ああ。あれで何かわかるのか？」

　崖には所々に木が生えており、岩や土で起伏が激しい地形だった。

「途中で不自然に折れてる。あんな折れ方は普通はしない。そして、その下の木も同様だ」

「……何度もぶつかって……？」

　想像だけでも、その痛ましさに息が浅くなる。

　この崖だってそうだ。

　やはり高い。

「必死にしがみついて、手を伸ばした証拠だ。……それにあの川、実はだいぶ深い。先日の雨のせいで余計に水嵩が増している」

「……じゃあ」

　俺が思わず顔を上げて、そちらを見るが――。

　彼の表情は険しい。

「まだなんとも言えん。水温が低いからな……。よし、次の地点に行くぞ」

　ルミアから預かった布の切れ端を握りしめる。

　ぐっと目を閉じて、数秒後。

「……行こう。母さんならきっと大丈夫だ」

　◇◇◇

　――結局。

　その日から三日間、隅々まで探したがエレナ母さんが見つかることはなかった。

　そして、村の捜索隊は三日目の夜で打ち切られた。

　俺はその決定に文句は言えなかった。

　全員の顔に疲労が色濃く浮かんでいる。

　それほど、尽力してくれたのだ。

　そして、誰もひと言も発さずに村へ帰った。

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