9 ２人の出会い
「それ、貴方の診察ミスとか──」
「いくら誤魔化したところで、すぐにバレるような嘘をつくのはやめた方が良いわよ。出産を故意に遅らせたりする事なんて、できないのだから」
フラヴィアさんから、スッと笑顔が消えた。
「勘違いしないでもらえる？お腹の中の子は、100%アシューの子だから。私の初めてを捧げたのがアシューで、その初めてでこの子ができたの」
「それで？関係を持ったのは？」
「３月よ。アシューが領地に来てから数日後だったわ」
それからフラヴィアさんから聞かされた話は、私を傷付けるには十分な内容だった。
アシュトンが領地に行ってから数日後、領地の貴族の食事会に招かれて行った屋敷で、侍女として働いていたフラヴィアさんと出会い、アシュトンと会話が弾んだそうで、夕食会の後も２人で話をしていたそうだ。そうしているうちに、酔いも手伝ったのか、アシュトンが『そろそろ子供が欲しいけど、なかなかできなくて……』と言い出し、『なら、私と試してみますか？』と、フラヴィアさんが冗談交じりで言うと、アシュトンがそれを受け入れたのだと言う。
「関係を持ったのはその一度だけ。翌日の朝、アシューの顔は真っ青になってて、それからは私を避けていたけど、そうしてるうちに事故に遭って……たまたまお父様が発見したけど、アシューは記憶を失っていたの」
「何故、すぐにブレイザー家に知らせなかったの？」
「そんなの決まってるでしょう？生死の境を彷徨った伯爵様を助けて、愛し合うようになった──なんて、夢物語じゃない？記憶を失ってから愛し合って子供ができたなら、誰も文句は言えないでしょう？だから、敢えて知らないふりをして、報告もしなかったの。それに、ウチの領地は辺鄙な所にあるから、捜索届すら来てなかったから、本当に私以外はアシューが尋ね人だと知ってる人はいなかったわ」
事故は、本当に偶然だったようだけど、関係を持ったのは私と離れてからすぐだったという事が分かった。その時、私のお腹の中には子供が居たのに。私は子供を失ったのに、フラヴィアさんのお腹にはアシュトンの子供が居る。
ーもう無理だわー
『子供は自然にできれば良い』と言ってくれたのもアシュトンだった。だから、私も焦る必要はないと思っていたのに、アシュトンの本音はそうではなかった。
アシュトンの記憶さえ戻れば、私の元に戻って来てくれると思っていたけど、もう無理だ。
それに、この事実を言ったとしても、私が嫉妬して嘘をついていると言われるだろう。貴族は他人の不幸話や夢物語が大好き。真実よりも、より面白いものを好む。
おまけに、義母も私を追い出す為にフラヴィアさんを正当化するだろう。何よりも、フラヴィアさんのお腹の子の父親はアシュトンで、ブレイザー伯爵家の跡取りとなる。その子供には……何の罪もない。
「最後に一つだけ……今の貴方は、アシュトン＝ブレイザーを本当に愛しているの？」
「『好きか嫌いか』で聞かれたら、好きよ。それで？この事をアシューに言うの？」
「安心して。私から伝える事はないし、追い出すような事もしないわ」
ー今のアシュトンには、私の声は届かないからー
「本当にこんな量の仕事を、マリレーヌさんが１人で毎日していたのか？」
「以前はお２人でされていましたが、この半年は奥様が殆どお１人でされていて、私は少しお手伝いしていただけです」
執務室に入る前に、アシュトンとアンセルの会話が耳に入り、そのまま扉を開けずに耳を澄ました。
「それなら、私が急いでしなくても大丈夫なんじゃないかなぁ？今はラヴィーの体が心配で、こんな事をしている余裕がないんだけど……」
「『こんな事』ですか？これは、伯爵としての義務であり、旦那様がすべき大切な仕事です」
「アンセルは真面目過ぎるな……」
「……」
ーこれは、本当にアシュトンなの？ー
私の知ってるアシュトンは、仕事を疎かにする人じゃなかった。ブレイザー伯爵としての矜持を持っていた。若い伯爵だと見下されても、努力して前を向いて進んでいた。
甘い道に逃げたりする事はなかった。
「フラヴィア様の事は、主治医のカロリーヌ様が付いているので大丈夫です。ですので、今は奥様と──」
「マリレーヌさんにも子供が居たら、私やラヴィーの気持ちが分かったんだろうなぁ……そうしたら、帰って来て早々こんな仕打ちはされなかっただろうね」
「旦那様……」
旦那様と呼んだアンセルの声は僅かに震えていて、そこに怒りと軽蔑が混ざっている事が分かる。
「マリレーヌ様、今日はこのまま休んで下さい。ノエラにお茶の用意を頼んでおきますから」
「そうするわ……」
カロリーヌさんにそう言われた私は、執務室の扉を開ける事なく、その場から離れて庭園に行く事にした。
