case4# COMING SOON! －5/7
その後、当日の打ち合わせは行われている。
済めば水谷は事務所へ上がってゆき、遅番勤務を控えた田所は机にパンを置くと、フロアへ飲み物を買いに出ていった。
百々はといえば鼻歌が止まらない。なにしろ「バスボム」の舞台挨拶は大入りの予想だ。提出しなければならないシフトの希望日時も書き込みがいがある。
回り続けていたフィルムの音がひときわ大きくなったのはそんな作業も仕上がった頃で、田所はフロアから戻っていた。
「っと、あぶね」
片足ずつ階段を降りてくるのは満タンの紙コップを手にしているせいだ。間違いなしといかにも熱そうな手つきで置かれた紙コップは、机の端でちらついた。
その中身がコーヒーであることは、匂いを嗅ぐまでもなく知れている。それも砂糖入りのミルク抜きだとすら百々には言い当てることができた。田所が他に手を付けるところを見たこともなかったし、いつかブラックを飲んでやる、というのが田所の口癖だからだ。案の定、いつもと変わらぬ香りは広がると、田所は百々の隣へ腰を下ろす。二つあるパンのうちの明太子ペーストの乗ったフランスパンを、迷うことなくつまみ上げた。
それが好物であることは誰もがすでに知る事実である。一方で好きなものから手をつける性分であることに気付いているのは案外、自分だけかもしれない。今日も目にした一部始終に百々はひとりごちた。
そんな袋の口がパリリ、と控えめな音で破られる。つまり話すなら口の中へ物を入れる前が礼儀だろう。だが田所はかぶりつくと同時に話し出していた。
「希望、出さないのは、てっきり辞めるつもりでいるからだと思ってた」
「そんなわけないじゃん」
直球が過ぎる切り出し方に、答える方もなお潔さが増す。
「余計なことを言ったのは俺だし、参ったなと思ってた」
「だってあたしは逃げるようなことなんてしてないから」
言葉は、バスの彼女に会ったからこそ口にできたものだ。
「だ、な。めちゃくちゃやる気みたいだし」
仕上がった希望シフトを見直せば、田所はまた新たな悩みの種を抱えたような顔をした。
「タドコロだって、やめちゃだめなんだよ。映写、教えてもらい始めたところなんだから」
「あのさ、フラれた事とそれは別ってことくらい分かってるつもり」
「あたしはまだ何も……」
田所へと振り返る。
「それよかお前さ」
言いかけたところをまた遮られていた。
「支配人に調子よく返事してたけど、これから当分、土日がつぶれるだろ。俺が言うことじゃないだろうけどさ、それでうまくやってけるの？」
「うまく、って、どういうことよ」
コーヒーを傾ける田所は、わざとらしいほど「あち」と声をもらす。
「今週、休みが多かったもんな。……会ってんだろ」
だとして現実その通りだった。だがそこにやましいことなど何もない。
「それが何か。今日だってその帰りだよ。もうさ、毎日、激し過ぎて足腰立たないくらいなんだから」
瞬間、再びカップへ口をつけた田所が霧とコーヒーを吹き出した。勢いに百々こそ身を跳ね上げ、おっつけ気づいてボカン。今度は百々が脳天から火を噴き上げる。
「ちがぁぁうっ！」
田所の背を叩きつけた手は場外ホームランさながらだ。田所どころか紙コップの中身さえもが吹き飛んだ。パンにシフト表はコーヒーにまみれ、机へ突っ伏しかけた田所も後ずさると急ぎ制服を見回す。
「わ、マジかよっ。俺、これから仕事だって」
「だってタドコロが勝手な勘違いするからじゃんっ」
「そっ、それはお前が……」
「ちがぁうっ。今日は階段ダッシュだし、昨日はバスだし、キリンは怒ると反省させられるし。ここんとこ毎日がめちゃくちゃハードなのっ。そういうことが言いたかっただけなのっ」
ともかく己がシフト表と田所のパンを救出にかかる。
「あの夜だってそうっ」
勢いのまま百々は反撃ののろしを上げた。
「だいたい人の話を聞かないタドコロが悪い。いつも勝手に決めつけてる」
「何を」
「あたしとレフは、そんなじゃない」
田所を睨みつけた。
「へぇ。あいつ、そんな名前なんだな」
などと田所の着眼点はずれていたが、この際、かまう寄り道こそなしだろう。
「そう。ロシア人なんだって。なのに漢字オタクでさ。やたらデカくて愛想悪いの。それがたまに笑うとタイミングが違ってて、もうめちゃくちゃ怖いんだから。でもお年寄りには優しいわけ。ワケがわかんないよ。なのに仲良くなろうなんてさ。付き合うとかさ。それどころじゃないよ。おかげで人を軽いヤツみたいな目で見ちゃって。タドコロ、失礼過ぎる。あたしの方ががっかりだよ」
「だったらあの朝はなんだったんだよ。やけに仲、良さげだったぞ」
だが田所に納得したような素振りはない。
「そんなのバイクからちらっ、と見ただけじゃん。分かんないよ」
「俺には分かるわけ」
アヒルと唇を尖らせた。
「だいたいお前の事、どれだけ見てると思ってるんだよ」
言葉は不意打ちそのもので、食らわされた百々こそしどろもどろになる。もう熱が出そうだ。いや、すでに出ているのかもしれない。いたたまれずうつむいた。
「いいって」
前にして、気抜けた声で田所も吐く。
「無理して言うこと、俺も聞きたくないと思ってるから」
同時にシアターのどちらかが上映を終えたらしい。止まった映写機にあれほどうるさかった音はふい、と半減していた。つまり客の入れ替えが終われば田所の遅番シフトは始まる。知っているから慌てたのだと言えば、その通りだった。
「ホントは部外秘で口止めされてるんだけどさ」
迂回してもう、説明できそうにない。
「あたし今、別にもうひとつ仕事してるんだよね」
切れかけた会話を懸命に百々は捕まえなおす。
「掛け持ちしてることは支配人も知ってるよ。だから嘘じゃない」
「支配人、も？」
繰り返す田所は、どこかいぶかしげだ。
「レフはさ、その仕事先の仲間だよ。ストーカー騒ぎの後、そこに顔を出さなきゃいけなくなって組んでる」
休憩のない遅番は、食抜きだと最後の一時間がとにかくきついのだ。救出したきりだったパンを百々は田所へと差し出した。
「あの日も急に呼び出されて、一仕事終わったら朝になってた。タドコロが送ってくれるっていうのを断ったのはなにも会う予定だったとか、そんなじゃないよ」
聞き入る田所の表情はやはり冴えない。けれどパンだけは受け取ってくれる。
「ホントだよ」
その瞳を百々はのぞき込んだ。
「一晩中、ストーカーを、追いかけるのが、か？」
聞かれてしばし首をかしげる。
「ちょっと、違うけど」
いやずいぶん違うが、このさいある雲泥の差は無視するに限った。
「あの朝は仕事場から送ってくれただけだよ。すごく大変な後だったから少しはいい気分でお疲れ、ってことにしたいじゃん。タドコロが勝手に勘違いし過ぎるんだよ」
それでも疑うならもう説明できやしなかった。追い詰められて気持ちは張り詰め、だからこそ伝わったのか、詰まっていた田所の眉間から余計な力はやがて抜けてゆく。
「だったら俺、確かにお前から何も聞いてないよな……」
逸らした目で、コーヒーまみれの机をふいと見やった。
そうして向きなおった目が百々をとらえる。
「百々はつまり俺に、期待してもいいってことを言ってるのか」
そこにいつもの笑みはまだ戻らない。だとして確かに勘違いを正せばそれは投げかけられる問いで、百々の熱もまたぶり返す。
「え、えっとぉ。その、タドコロはさ、ここの先輩で。いろいろ教えてくれて。その、気の合う友達、って感じで。でも嫌いじゃないから一緒にいて楽しいし。そんなさ、就職蹴ってまでここに残るとかって言われても……」
絞り出せば、しどろもどろに拍車はかかった。見る間に言葉は先細り、ついには拾い上げられなくなってしまう。結論へ辿り着くことなど到底、出来やしなかった。
「……ごめん。まだ、よくわかんなくて」
そもそも選択肢が二つしかないことが問題なのだ。
「だってタドコロも監督みたいに急だもん」
突き返せば振り回されて閉口していた田所だ。憎まれ口こそ返してこなかった。
バラバラと、ソロで回り続けるフィルムは今日に限ってひどく荒い。
包み込まれて黙り込む。
あてのなさへ決着をつけたのは、ここでもまた田所だった。
「俺もやめないし、お前もやめない」
言葉へと百々は瞬きし返す。
「なら時間はあるってこと。いいよ、待つから」
「そんなの、急げって言われても無理かもしれないよ」
懐疑的になる自分が嫌だ。
「ま、人の気持ちって、そんなもんじゃね」
田所はそれもこれもをさらりと流す。そうそう、と切りかえる話題でいつものトーンを放ってみせた。
「就職のことは気にするなって。アレ、叔父さんの会社だから。人手が足りないんで来てくれってやつ。こっち続けたいって言ったら、気が向いたらいつでも声かけてくれってさ。って、だいたい俺、経理とか向かないと思うんだけどな」
明かすものだから、不意に帳簿なんぞをつける田所の姿は百々の脳裏に浮かんでいた。
「それ、すっごく似合わないけど」
「だろ。あのおじさん、人を見る目がないんだよな」
もれる笑いが、わずかながらもいつもを呼び戻す。
「あ、やべ。仕事、始まるわ」
逃さず田所も手首をひねると時間を読んだ。
刹那、百々のトートバッグでも着信に端末が震える。気づいたところでおおっぴらにできないものなら促していた。
「ああ、ここあたしが片付けとくよ。タドコロは急ぎな」
「お。んじゃ、任せる」
制服に散ったコーヒーの汚れは、動いていれば分からない程度だろう。遠慮なく田所はフロアへ上がってゆく。
いつも、こんな調子だったろうか。
見送りながら百々は自身へ問いかけていた。
「違ってないよね」
気持ちを入れ替えトートバッグから端末を取り上げる。どうやらハートからのメールらしい。
「待機って聞いたとこなのに」
だが開けばなんてことはない。百々も帰りに通る駅前の繁華街、その一角に立つビルで午後七時に待つ、とメッセージは送信されていた。文末には遅れるな、と添えられている。
「な、なんだろ。爆弾解除の特訓、とか」
蒜山バスの中、戻った時はイロハを教えてやると言われていたのだ。
「遅れたら爆発する、とか」
悲しいかな、もう妄想がネガティブな方にしか膨らまない。
田所の遅番シフトが始まった今、時刻はすでに六時を過ぎている。百々はともかく大急ぎでコーヒーの後始末に取りかかった。あいだ足が[攣|ツ]ろうと両足でないなら御の字だ。茶色くなったシフト表も提出すると『２０世紀ＣＩＮＥＭＡ』から飛び出す。ネオン管が奇抜なアーチを作る雑居ビル、その奥の「ヒッキーズダイニングバー」と文字を並べるドアの向こうで、これでもかと伸びるチーズを舌先で絡め取っていた。
