case1# SHAKE HANDS －3/9
「どれが売れてるの？」
容姿が目立つだけに覚えはある。ついさっきシアターＡへ送り出したところなのだ。挙動には違和感しかない。
「あ、は、はい。こちらのストラップが人気です」
思わず自問自答しかけて百々は慌てて答えた。
目もくれず並ぶグッズを眺めるお兄さんは、「へえ」と気が抜けたように返しただけだ。様子にこそ購入の意志こそあるようには見えず、つまり冷やかしなのか、大げさなまでにショーケースへ手を貼り付けると、ストラップをのぞき込んでみせた。
「映画、楽しい？」
投げかけられて百々は瞬く。
「あか、ウサですか？」
「映画」
頑なな口調に少なからずドキリとさせられていた。ならお兄さんもこう切り出す。
「実はね」
などとその言葉が意味するのは、これまでのやり取りは全て無意味であるということだ。そのとおりとお兄さんも、探ってパンツのポケットへ手を突っ込んでいた。
「受け取ってほしいものがあるんだ」
強く握り締めた拳を百々へ突き出す。唐突過ぎて百々が戸惑えば、誘って優しく笑いかけもした。
「ホラ、手、出して」
瞬間、もう一方の手で百々の手を掴む。引き寄せる力は強く、百々の手から握っていた電卓が飛んだ。構わずお兄さんはそんな百々の手を、突き出す拳の上へ押し付ける。もう片方も引き寄せ下からあてがうと、中から己の拳を引き抜いた。抜いて両手で百々の手を握り締める。送る熱い眼差しでしっかり持っていろ、と強く振っ
た。
光景へ、大柄な男性と黒髪の女性が顔を上げる。水谷こそ責任者だ。カウンターから飛び出していた。
「お客さ……」
「動くなッ」
かき消し声は投げ込まれる。
「両手を頭にっ。そのままゆっくりこちらを向きなさいっ」
ロビーに残っていた大柄な男性と、黒髪の女性だ。
反応してお兄さんはたちまち身を低くする。
制する二人は手を腰へ、懐へと、差し入れていた。引き抜けば、手に銃は握られている。
逃れて駆け出すお兄さんに躊躇はなかった。
追いかけ男の構える銃口が木戸へと流れる。
任せて女性は百々の元へと駆け出していた。
「あなた！」
辿り着いた女性へ声を上げたのは水谷だ。
「ええ、そうです」
などと会話は成立していても、百々について行ける話はない。
「なっ、どなたですか」
開け放たれた木戸のけたたましさに気を取られる。その体を女性にショーケースの向こうから引っ張り出されていた。
「うぁ、っととっ」
「見せて」
フロアを飛び出していったお兄さんの姿はもう見えない。追い切れなくなった銃口を投げ捨てた男も百々の元へ駆け寄ってくる。
「逃げた」
「コレだわ」
女性は、そんな男へ掴み出した百々の手を預けた。
「わ、ちょ」
すかさずつまんだ襟へ向かい口を開く。
「こちら２０世紀ＣＩＮＥＭＡ。不審者と接触。今、外へ出た。見えてる？」
「ふシュ、ふしんしゃ？」
事態に百々の口はただもつれた。
「何を渡された」
男に浴びせられて、そうだったと顔を上げる。
「ナニ、って言われても……」
上げてゆく。
ようやくその顔が視界に入って息をのんでいた。鈍色の空。そんな言葉がしっくりくる色だ。遥か上から見下ろす瞳は、透けたような色をしていた。
「おっ、おーまい、がぁっしゅー。あいあむじゃぱにーずっ」
とたん吹き出す島国コンプレックスは絶滅したようなステレオタイプか。
「いや、日本語は話せる」
「ここ任せるわよ」
その通り。話しているから女性も投げて駆け出してゆく。
「わっ、置いてかないでぇ」
「ウルサイ。とにかく何を渡されたのか、早く見せろッ」
「ふぁいいっ」
怒鳴りつけられ何が何だか飲み込めないままだ。上下合わさる手を開きにかかる。
「ん？」
はずが、ピクリとも動かない。あらため力を込め直してみる。
「とっ、はぁむぅっ」
だがどうにも、ナニカが、ドコカがおかしかった。
「どぉぅっ、やあぁぁっ、ムああぁっ……」
果てに息を切らせおずおず男へ顔を上げなおしてゆく。
「あの、離れません。えへ」
笑顔も添えて。
とたん男に手をひったくられていた。つま先立ちになった百々の、絡む指の隙間から中をのぞき込む。放り出されて一回転すれば、傍らで男はジャケットの襟を掴んでみせた。口元へ引き寄せるなり言い放つ。
「爆発物と思しき遺留品を確認」
そのとき時は確かに止まる。飴色の『２０世紀ＣＩＮＥＭＡ』フロアは早く
も、色の全てを蒸発させていた。
「……ば、くは、つ？」
ただ中で呟いた水谷に、橋田の頬も大いに引きつる。目にして百々こそ己が手の中を食らいつかんばかりにのぞき込んでいた。なるほどそこにはサイコロにも似た黒く小さな箱がある。その表面にこまごま灯るのは赤いランプで、それらは一秒ごとに点灯の並びを変えるとカウントダウン。律儀に時を刻んでいた。
「残り七分二十秒。今すぐ応援、頼む」
「こっ、こんなの……」
足元から震えは、そこでようやく這い上がってきていた。
「こんなのいただけませんっ、いただけませんっ、いただけませんぅっ、てっ」
それは謙虚か、ノーサンキューの意か。男も脇へ銃を差し戻す。百々の前に腰を落とすと力任せだ。むんずと掴んで重なる両手剥がしにかかった。
「いだ。いだだだだだ。くっついてるよっ。くっついてるんだってばっ」
この感覚は黄色いあの容器の、瞬間接着剤としか思えない。
「クソッ」
諦め男は百々の手を掴みなおすと立ち上がった。
「来いッ」
駆け出す歩幅が合う道理はない。
「うわぁあ」
引きずられ、百々はフロアを飛び出す。のみならず通りもまた横断すれば、左右かまわずクラクションは鳴らされていた。かまわず尻ポケットからキーを抜き出した男はその頭を押し込んでいる。前方、路肩に停められたワインレッドのワゴンから、鈍くドアロックを解除する音は聞こえていた。
「乗れッ」
半ば体当たりで辿り着く。指示して男は運転席へ回り込み、腰を下ろすが早いかエンジン音は聞えていた。中から百々の前へドアは押し開けられ、イヤだと拒否する理由がないなら、死に物狂いで百々も転がり込む。
回されたハンドルに車体が路肩から抜け出してゆく。ワゴンは通りを一気に加速していった。
