case2# Higher than Higher －3/10
点在する資材と重機が、簡易トイレにプレハブ小屋が、投光器からの光にさらされ目に飛び込んでくる。そびえ立つビッグアンプルは併設予定のショッピングモール基礎に囲われると、コンクリートも打ちっぱなしの外壁へ落下防止のネットを張り巡らせていた。警官に作業員たちはなお強さを増した風の中で、保全に努め声を張り上げ行き交っている。
ワゴンに気づいた警察官が一人、離れて駆け寄ってきた。窓を下ろして対応したのは例の身分証を掲げたストラヴィンスキーだ。任せたレフはもうシートベルトを外しにかかっている。
「怪盗でも盗賊でもかまわない。だが身分証と端末だけは忘れるな」
とたんトートバックをまさぐり始めた百々はレフの案じていたとおりだろう。中から端末を掴み出す。レフの手は、そんな百々の前に突き出されていた。
「貸せ」
「え？」
「端末だ」
不躾な口ぶりに断る、と言う選択こそありそうもない。渡せばイヤホンが挿された状態で端末は、百々の元へ返された。
「あ、レフが女性へプレゼントですか」
警官とのやり取りを終えたストラヴィンスキーが再びワゴンを発進させている。プレハブ小屋へ、砂利を踏みしめ徐行した。
「イヤホンは支給品にない。領収書はとった」
「でした。けど今聞いたところじゃ、こっちはそうもスマートな話じゃないみたいですよ。ビッグアンプルからの撤退はおおむね完了したらしいんですが、そのあと片付けで地上の作業員はまったく。この混乱で作業員のチェックも難航中だということです。ビッグアンプルの爆発物チェックにはハナさんがもう向かってるってことなんですけど、ハートがまだ地上らしくって……」
「ハート、聞こえるか」
即座にレフが、端末のイヤホンを耳へ押し込み呼び掛ける。
「ありがと、使わせてもらうね」
聞きながら百々も新品のイヤホンをほどきにかかった。どうやら片耳用らしい。途中にクリップと一体化したマイクはあり、襟元に固定して百々は、あまるコードを首に回すと身分証もろとも端末をジーンズの後ろポケットへねじ込んだ。
顔を上げればプレハブ小屋がずいぶん大きくなっている。前に立つタンクトップ姿のバジル・ハートが見え、対峙する作業員と、様子を眺めるコート姿の男たちの表情もまたうかがうことができた。
「あ、やってる、やってる」
などとなぜかしらストラヴィンスキーは楽しげだ。ワゴンが止まり切るのが待てないらしい。その隣から早くもレフが抜け出してゆく。やがてサイドブレーキを引き上げたストラヴィンスキーも、その背を追いかけワゴンから抜け出していった。
「こっちはワタライに任せておけ」
遅れて百々がワゴンから降りた時、耳にしたのはそんなレフの声だ。
「だがこの石頭は作業が終わらんとテコでもここを動かんと言い張るッ」
「当然ですよ。気象庁の予測だと大型が直撃ですからね。何かあってからじゃ遅いんです。それともその損失、弁償してくれるとでもいうんですかっ」
吠えるハートに負けじと作業員も声を張る。それはハートが反撃しかけた時だ。
「それよりあっちだ」
振ったアゴで、レフはビッグアンプルを指し示してみせた。
「ごめんっ、遅れた」
その肩話あらへ、ようやく百々は駆け込む。
とたん覚える謎の痛み。
それが一斉に向けられた視線だと気づいたなら、読まずにおれないのは空気だろう。百々は急ぎ身分証を引っ張り出していた。周囲へと突きつけ回る。
「はい。これ。これですっ」
おかげで逸らされた視線は、関わらない方がいいと誰もが思ったせいで間違いない。咳払いなど挟んだワタライと呼ばれたコートの一人も、何事もなかったように話し始める。
「ビッグアンプルですが、ショッピングモール予定地も含めアンプル内を下から上へ捜索中です。まあ、何かあったとしてもここは周りがこんな具合ですからね。今回こそ不審人物がウロついていれば必ず職質の対象になるはずです」
「ハナ、どこだ？」
レフがマイクへ呼びかけていた。
「一体、何なんです。わけもわからず避難だって言われてもね。勝手にアチコチいじくってそっちが怪我したって知りませんよ」
作業員はまだ納得していないらしい。
「三方に分かれますか？」
ただストラヴィンスキーが変わらぬ笑顔で確かめせる。答えるべくレフがワタライへと振り返った。答えて小さくうなずいたワタライの靴先は、次に作業員へと切り返される。そうして吐き出すため息は、百々にも分かるほどに芝居がかったものだった。
「頼みますよ、これでも一刻を争ってるんでね。それとも公務執行妨害、ってやつを行使しなきゃならないほどのことですか。違う意味であなた、一生モノの怪我することになりますよ」
「そうだな、別れた方がいい」
任せたレフの目がストラヴィンスキーへと向けなおされる。その体をビッグアンプルへと倒していった。支えて繰り出された足が地面を蹴りつける。駆け出せば、ハートもそこに連なっていた。
「え、何？ どういうこと？」
言う百々がついて行けないのは、そのスピードよりもまず状況へ、だろう。
「百々さん」
なら自身の耳を突いてストラヴィンスキーが教える。イヤホンはそこに差し込まれると、目にして百々も、もらったばかりのそれを耳へねじ込んだ。
