転生した侯爵家のお嬢様は人ならざるものに愛されすぎています〜自由に這って進む繭を誰もとめられない〜

第一章

１２絵本『旅うさぎと傷だらけの王子』

　ヴァンゼスが椅子同士を引き寄せて、片側に座った。

「おいで」

　空いている方に来いということかと、ピョンと飛び乗り、机の方へと体を伸ばす。

　が、ちょっとこの態勢で本を見るのはつらい。

　もう一度飛んで机の上で絵本を見ることにした。

　クスリと微かに笑ったヴァンゼスに、早く読んでと机に体を打つけ、ぽふぽふと音を立てて訴えた。

「うん、わかった」

　絵本を机に置いたヴァンゼスが表紙を撫でて、本を開く。

　♢♢♢

　あるところに、旅をしているうさぎたちがいました。

　かれらは、みんな家族。

　各地を転々と移動しながら、その日暮らしをする日々。

　ある日、女神さまがうさぎたちの前に現れて、こう告げました。

　わたしの目となり。耳となり。

　世界の様子を教えてくれませんか？と。

　うさぎたちは話し合い、決めました。

　わかりました。

　この世界の美しいところも。

　醜いところも。

　悲しみも、喜びも、痛みも。

　すべて女神さまに見せ、聞かせます。

　かれらは、旅を続けました。

　旅自体は今までしてきたこと。

　うさぎたちに苦痛はありません。

　各地をめぐり、美しい風景や、動物たちのいとなみ、人間たちのようす。

　すべてを女神様に。

　目で見て。耳で聞いて、伝えました。

　女神さまは、とても喜び、うさぎたちに祝福をあたえました。

　どんなにつらい旅でも、疲れにくいからだ。

　傷を負っても大丈夫なように、いやしの力を。

　うさぎの王女には『女神の愛し子』という称号をさずけたのです。

　かれらは大喜び。

　そして、旅にでました。

　女神さまに、この世界のようすを伝えるために。

　ある日、うさぎの王女は小さな国の王子と出会いました。

　その王子は傷だらけで、痛そうで。

　うさぎはゆっくりと、王子に近づきました。

　王子はうさぎに気づきましたが何も言わず、じっと見ているだけです。

　警戒していた王女は、近づいても反応を見せない王子にほっと息をつきました。

　そして、うさぎの王女は、王子にいやしの力を使いました。

　ぺろぺろと王女が傷をなめると、たちどころに傷がなおり、王子は驚きます。

　王子の傷はいたるところにあり、あっちこっちを舐めていやすのはひと苦労です。

　うさぎは、涙を一つ王子の手に落としました。

　しずくは波紋のようにひろがり、王子の傷をすべて治しました。

　満足したうさぎの王女は、王子の膝にすわり、全身をかくにんします。

　すると上からくすり、と笑い声が聞こえてきました。

　王子はひとこと、

『ありがとう』

　と、うさぎに言い、うさぎの小さな体を抱きしめました。

　人間に触れられたことのなかったうさぎはびっくり。

　しかし、あたたかな人間の体温と、うさぎをそっとつつむ腕に優しさを感じ、ながいながい旅の疲れがいやされるような心地になったので、おとなしく抱かれていることにしました。

　それからうさぎの王女は、ときどき王子のようすを見に、城へと通うようになりました。

　いつ見ても、王子は傷だらけ。

　うさぎは王子がかわいそうでたまりませんでした。

　いつものように王子の膝にのり、かれのからだをいやします。

　王子はほほえんで、『ありがとう、わたしのかわいいうさぎ』と、まいかい撫でてくれます。

　王女は嬉しくて、かれにすりすりとからだをすり寄せました。

　しかし、なぜ、いつも傷だらけなのか。

　うさぎは気になりました。

　王女は城にひそみ、原因をしります。

　王子は城のものたちに痛めつけられていました。

　魔力をふやすため、強大なちからを手に入れるためと、魔法陣の上にいる王子を、剣で切りつけ、魔法をはなち、傷つけます。

　うさぎは怒りにふるえました。

　おとなしく攻撃をうけとめ、たえている王子があわれで。なみだがあふれてきます。

　この胸の痛みはなんなのか。

　王女は気づきました。

　この人間が好きなのだと。

　王女は城のものを止めようと駆けだしました。

　しかし、それを王子は許しませんでした。

　今まで優しい眼差しでうさぎを見ていた王子は、するどい目つきでにらみ『くるな！』と叫びます。

　そんな王子におどろいたうさぎ。

　足がとまり、動けません。

　城のものがざわついて、あたりをキョロキョロと見ています。

　うさぎは見つかりそうになりましたが、王子が注目をあつめるように言葉を告げて、みつかることはありませんでした。

　その日から幾日かすぎ、うさぎの王女はふたたび、王子に会いに行きました。

　ですが、王子に怒鳴られたのがかなしくて、姿を現すことができません。

　影からそっと見ていたうさぎに、王子が気づき優しく声をかけました。

『この間は怒鳴ってすまなかった、こっちへおいで』

　うさぎは王子の膝で話を聞きました。

　王子の国は小さくても豊富な資源があり、他の国にねらわれている。

　だから、王子として力をつけて、この国を守る。そのために試練を受けているのだと。

　聞いてもうさぎはなっとくすることができませんでした。

　それは王子だけが負わなければいけないことなのかと。

　みなが力を合わせて、立ち向かえばいいのではないかと。

　うさぎの王女が、家族とそうしてきたように。

　くいくい、と王子に頭をこすりつけて見つめます。

　王子は、かなしく微笑むだけでした。

　ある日、小さな国に、敵が攻め入ってきました。

　王子は立ち向かい、圧倒的な力で勝利します。

　戦いはおわり、うさぎはようやく王子が痛い思いをすることがなくなると、安心しました。

　けれど、ことはそう上手くはいきませんでした。

　敵を殲滅した王子を恐れるものが現れたのです。

　王子は二番目の王子でした。

　王太子の座をうばわれることを恐れた第一王子が、うさぎの愛する王子の命をねらったのです。

　王子はていこうしませんでした。

　どんどん傷だらけになり、王子の命が失われそうになったその時。

　うさぎは振るわれた剣の前に、飛び出しました。

　小さな柔らかなからだが斬られ、赤色の雫がちり、うさぎは地に転がり、倒れました。

　王子は叫び、うさぎに駆けよります。

　うさぎは、王子に抱かれ、嬉しくなりました。

　もう、痛くないよ、だいじょうぶだよ。

　涙をこぼし、王子をいやします。

　そして、うさぎの王女は女神のみもとへと、最後の旅にでました。

　王子の腕のなかで、目を瞑ったまま動かなくなったうさぎはもう息をしていません。

　王子は涙を流し、

『わたしにも治癒魔法がつかえたら、愛しいうさぎを助けられたのに』

　と言い、その場にいたすべてのものの命をうばいました。

　王子は、王になり、ながいながい時間を、国のため、民のためにつかいました。

　そして、その生が終わるまえに、うさぎのお墓へと向かいました。

『わたしの愛しいうさぎ、もう君のもとへいってもいいかな』

『わたしは頑張った。だから君にもう一度会う権利を、……どうか女神さま』

　王子はお墓を抱きしめ、その生涯を終えました。

　♢♢♢

　絵本を読み終えたヴァンゼスは息を吐いて、机に乗って絵本を覗き込んでいた私を見る。

「おしまい」

　…………。

　救いがない。悲しい、悲しいよヴァンゼス君！

　うさぎが飛び出していったところで嫌な予感がしたんだよ。うさぎーっいくなーってちょっと前のめりになってしまった。

　女神様が現れてうさぎを生き返らせてくれて、王子と幸せに過ごしました、ハッピーエンド。

　……では駄目だったんでしょうか、作者さん。

　ヴァンゼス君はこの絵本のどこに惹かれたの？

　私はプルプルと体を震わせ、後味の悪い読了感に耐えた。

「悲しいお話だけど、この王子は本当にすごいと思うんだ。傷だらけになっても、国のためにひたすら努力した。そして力を手に入れたんだ」

　王子が墓石を抱いて眠っている絵を、ヴァンゼスが指で優しくなぞる。

「ぼくも、王子のように頑張れば……いつか」

　いつか？

　言葉は続かず、黙り込んだヴァンゼスは、私に向けて微笑む。

　その表情に、どこか切なさを感じた。

「あとね、もしかしたら悲しいお話じゃないかもしれないんだ。ここみて？」

　ヴァンゼスが最後のページを開くと、そこにはたった一行だけ文字が書かれていた。

「この物語は、まだ終わっていない。そう書かれてあるんだよ。続きが出るかもしれない。……この絵本が発売されてもうずいぶん経ってるから、出るかは分からないけどね」

　ゆっくりと絵本が閉じられた。