第51話 反撃開始
オーレン北端の上空。
「おやおやこんなものなんですかぁ？」
「チッ」
ホムラの背中には炎でできた翼が、手には赤熱した大剣が握られていた。ホムラは果敢に攻撃するが、ヒューイは空中をスイスイと飛んで避ける。
「やはりその程度の魔力量では本来の力の百分の一も出せていないようですね。でなければ私ごときに苦戦する筈がない」
「よく喋るな。舌を噛んでも知らんぞ」
ホムラは大剣に炎を纏わせ、更に苛烈に攻撃を続けた。ホムラの一振り一振りは寒風を焦がすが如く高音の熱風を巻き起こす。
「熱ちちち！ 避けても熱いじゃないですか！」
「嫌なら避けるな。一瞬で楽にさせてやるぞ？」
「それはご勘弁」
焼けつく痛みを肌に感じつつ、ヒューイはヘラヘラとした表情を崩さない。
「チッ。そうやって逃げてばかりでは日が暮れるだけだ。いい加減貴様も手の内を晒したらどうだ？」
「ははっ。そんな挑発に乗ると思いますか？ むしろ日が暮れるまで逃げさせていただきますよ。あの小娘が息絶えるまで、ね」
「何！？」
ホムラは思わず手を止めた。ヒューイはそれを見て更に口角を広げ、言葉を継ぐ。
「さっき彼女に服した毒が麻痺毒なんて生ぬるいものだと思いましたか？ ダメですよこんな得体の知れない男の言葉を信じては。麻痺はあくまで初期段階。そこから次第に衰弱していき、行き着く先は確実な死。そういう毒です」
「とことんまで趣味の悪い男よ。それでワシが憤ったり焦ったりすると思ったか」
ホムラは大剣を元の魔力の塊へと戻し、身体にしまう。焦りこそしなかったが、急ぐべきだと判断した。アンジェリカから受け取った召喚に必要最低限な量の魔力は、そろそろ底が見えるまでに減ってきている。このまま長丁場になれば不利になるのはホムラの方だった。
「魔闘衣」
呟くと、ホムラの全身から烈火が湧き上がった。燃え盛る魔力は羽衣となってホムラの周りを漂っている。
「精霊が持つ高純度の炎の魔力。これが精霊闘法・魔闘衣ですか。本物を拝めるとはツイてますねえ」
「無駄口はそこまでじゃ！」
ホムラの背中から腕を模した炎が2本ヒューイめがけて伸びた。ヒューイはそれを掻い潜るように避けるが、炎の腕は蛇の如く執拗に追い回す。
「まだだ」
ホムラは更に魔力を膨張させ、腕の数を増やしていく。
「くっ……」
次第に回避が困難になってきたヒューイはいつのまにか逃げ場を失い、炎に囲まれた。
「しまっ」
「終わりじゃ！」
ホムラは包囲させた炎を一気に収束させる。
「ぐああああ！」
炎球の中でヒューイはただもがきながら灼かれるしかなかった。
☆
オーレン中央地区。
「ぬお！？」
ロレンツは前方から吹いてきた熱風に顔を覆う。ガイもアンジェリカを庇って背中で風を受けた。
「こんだけ離れてんのに余波が来やがるのか。全く精霊って奴は加減を知らんらしい」
「これじゃ野郎をぶちのめせても街がボロボロになっちまいまさぁね」
「だな。さっさと加勢に入って終わらせねえと……っと。大丈夫か嬢ちゃん？」
ロレンツはガイに背負い直されたアンジェリカの顔色が先程よりかなり悪くなっていることに気付いた。ガイは腕力はあるが、決して人や物を乱暴に扱う性質ではない。
「さっきの毒って奴か。もしかしてただの麻痺毒じゃねえんじゃねえか？」
「…………」
アンジェリカは応えない。もはや喋る体力も惜しい程に消耗していた。
アンジェリカは2人に視線で『それでも連れていけ』と伝える。それを見たロレンツとガイも決意を固めた。
「そうか。なら最後まで付き合ってもらうぜ」
「死ぬなよお嬢。生きてりゃ救国の英雄様なんだからよ」
2人はアンジェリカの身を案じつつ先を急いだ。
しばらくすると、小さな太陽かと見紛う程の炎の塊が上空に現れた。更に近付いて見ると、ちょうどホムラがヒューイを包囲したところだった。
「ぐああああ！」
「どうやら終わったみてぇだな。流石は炎女帝様だ」
「貴様らは……味方か」
ロレンツの声に振り向いたホムラは、己の主人を背負っている2人組を見つけて近付いた。
「見ての通りじゃ。ちと手を焼いたが大将の首は獲った。それよりその小娘じゃが……」
「ああ。どうやら厄介な毒を盛られちまったらしい。さっさと解毒して貰わねえと」
「まだだァ！」
炎球が弾け飛び、中からヒューイが叫んだ。
「チッ。耐えたか」
「いやぁ今のは死ぬかと思いましたねえ。いい経験をさせていただき恐縮ですよ」
ヒューイは弱々しく着陸し、ゆっくりとホムラ達の方へ歩み寄る。
「虫の息じゃな。わざわざトドメを刺されに来るとは律儀な奴じゃ」
「おっと待った。コイツにゃ色々と訊きてぇことがあんだ。悪いが生け捕りにして連行させて貰うぜ」
ロレンツはそう言ってホムラの前に立つ。ホムラは何か言おうとしたが、アンジェリカの方をちらりと見ると「好きにせい」と言って腕を組んで退がった。
「さて、準備はいいですか？」
「準備だぁ？ 尋問の準備すんのはそっちの方だぜ？」
「貴方には言っていませんよ。彼に言っているのです……ヒューイさんにね」
「！？」
ロレンツ達が不可解な言葉に驚くと、ヒューイの足元の影が湧水のように広がった。
「すみません。私、皆さんに嘘をついていました。私の名は『ヒューバート』と言いまして、ヒューイさんとは別人なのですよ」
「そして僕が」
ヒューイ、もといヒューバートの言葉に皆の理解が追いつかない中、更に不可解な現象がアンジェリカ達を襲う。地面に染み渡った影から、ヒューバートと入れ替わりで全く同じ姿の魔人が現れたのだ。
「ヒューイという者です。皆様初めましてですねえ。クックック」
ヒューイは慇懃に会釈をし、失笑を漏らした。
「全く同じ顔……双子か？」
「まあ、そういうことにしておきましょうか。貴方達が想像しやすいようにしておいてください。では」
次の瞬間、ヒューイの姿が消える。全員が周りを見回す時間もない内に、ホムラの身体が上下真っ二つに引き裂かれた。
「なっ……！？」
「…………ッ」
誰もが反応すらできない。ただ手刀を振り抜いたヒューイと、地面に倒れ臥すホムラを目で追うのみだった。
「こちらも反撃開始といきましょうか」
「──────────」
邪悪に微笑んだヒューイは、ふと遠くから聞こえてくる物音に振り向いた。ロレンツとガイもつられて見る。
「────────」
人間の耳にも微かに聞こえるようになったその音は、次第にこちらに近付いてくる。
「────ぁぁ」
「──ぁあ」
全員が音の正体を肉眼で捉えた。
「おああああああああああああああ！」
「ユート！？」
それは、凄まじい速度で飛来する悠斗と愛梨の姿だった。何か強い力で射出されたのか、二人は手を繋いだ状態で碌に体勢を整えられないまま空に弧を描いて接近する。
「か、風の恵みよ 疾風の鎧となりて我が身に宿れ 風護陣」
悠斗は着地直前で詠唱を終え、それまでの勢いを無視するようにふわりと着地した。
「超寒ぃ。死ぬかと思った。大丈夫か愛梨？」
「うん。私は平気だよ」
「ユートじゃねえか。温泉探しとやらに行ってたんじゃなかったのか？ タイミングいいんだか悪いんだか」
「ん？ ロレンツのおっちゃん。に、ガイのおっちゃんと……アンジェリカ……」
アンジェリカの衰弱した姿を見つけた悠斗は言葉を切った。魔人となったヒューイ、上半身が千切れ飛んだ名も知らぬ女性。全てを見渡して大凡の状況を理解する。
「アンジェリカはアイツにやられたのか？」
「ああ。毒だ。ちょっと厄介っぽい、な」
「……そっか」
悠斗は最後に愛梨を見た。愛梨もある程度把握したのか、頷いてヒューイを睨む。悠斗もそれに倣ってヒューイに鋭い視線を飛ばした。
「ちょっと待っててくれよアンジェリカ」
悠斗の声に、アンジェリカが朦朧としたまま顔を上げた。その瞳に映ったのは、かつて魔狼に食い殺されようとしていた少年の、力強く頼もしく成長した背中だった。
「アイツぶっ飛ばしてすぐに治してやるからな」
「ユート……ユート・タチバナ……」
ヒューイは露骨に不快な顔をする。それまでの不敵な笑みはすっかり影を潜めていた。
「行くぜ。こっからが反撃開始だ」
「やれやれ。それはこっちのセリフだったんですがねえ」
悠斗、愛梨、そしてヒューイ。三者の魔力が爆発的に膨れ上がった。
