第50話 アドリブ
「退がれ小娘！ 来るぞ！」
ホムラがアンジェリカの前に立つ。アンジェリカは覚束ない足取りでふらふらと後ずさる。
そんな2人の眼前で、魔人もといヒューイが真の姿を現した。
「ふぅ。いやあ久しぶりですねこの姿も」
ヒューイは試運転をするように背中に生えた漆黒の翼を羽ばたかせる。鴉のような羽毛が数枚辺りに散らばった。
「魔人……ヴェルドゲーデと同じ……」
「はあ？ 同じ？」
ヒューイは黒く塗りつぶされた眼から黄金色の眼光を飛ばす。隠す気すらない怒りに、アンジェリカは一瞬気圧される。
「同じ……アレと同じですか。冗談でも勘弁して貰いたいですねぇ。あんな飼い主にすら噛みつき兼ねない狂犬は……おや？ ところで何故貴女がその名を知っているのですかね？」
「ちょっとした顔見知りでね。確かにアンタとは正反対な奴だったわ」
アンジェリカは会話を繋いだ。この騒ぎに駆けつける援軍を期待して、時間稼ぎに集中しようと決めていた。
「なるほど。アレと一度やり合ったのですか。でしたらこの強かさにも頷ける。ですが、無駄話をしている暇が貴女にありますかねぇ？」
「何を言って……ッ！？」
アンジェリカは不意にがくりと膝を折った。確かに消耗を極めてはいたが、自分の意思とは関係なくその場にへたり込む体に一瞬思考を奪われる。やがて体の内側からジワジワと痺れが広がっていった。
「ようやく効いてきましたか。強力な麻痺毒ですが、やはりあの程度の傷では全身に回るのに時間がかかる」
「毒？ 一体いつ……あの時！」
アンジェリカはハッとして頰の傷を撫でた。ヒューイのナイフが掠った時。あのナイフに毒が塗られていたのだ。
「さて、これで術者は封じましたが」
「まだワシが残っておるな」
ホムラは右手から火柱をヒューイに伸ばす。ヒューイは難なくかわすと、火柱に螺旋を描くような軌道でホムラに高速で接近した。
「貴女を殺してしまえば脅威はなくなりますね」
「やってみろ青二才が」
ホムラはヒューイの挑発に犬歯を剥き出した獰猛な笑みで応える。ヒューイの襟元を乱暴に掴むと、力任せに遠投した。ヒューイは丸めた紙くずのように宙を転がっていく。
「小娘。お主は身を隠せ。そう遠くない場所にある程度の力を持つ者がおるな。敵か味方かワシには分からんがお主なら判断できるじゃろう？」
「え、ええ。多分味方だと思う……洗脳されていなければ」
アンジェリカはフラフラと立ち上がり、ホムラに掴まって屋根の下に降りる。
「他にもここに近付いてくる強者の気配がいくつかする。かなり遠いがな。せいぜい気張れよ小娘」
「うん。アイツは頼んだわ……ホムラ」
アンジェリカは真っ直ぐな信頼を込めた眼差しをホムラに向ける。ホムラはニィッと笑い、数歩退がってから空高くジャンプした。
「それでいい。死ぬでないぞ我が主人！」
家屋の倍近くの高さまで跳んだところで、ホムラの背中に一対の炎の翼が燃え上がった。火の粉を振りまきながら翼をはためかせ、ホムラはヒューイを追った。それを見送ったアンジェリカは僅かに動く手足で家屋の狭間に身を隠し援軍の到着を待った。
(ホムラが言ってた強者の気配ってのは多分ロレンツさん達のことだと思う。騒ぎが大きくなってからまだそれほど時間も経ってないのに、行動が速い。流石に国の騎士団長だけあるわね)
そんなことを考えていると、近付いてくる足音が耳に入った。念の為身を隠し、壁の角から覗き込む。足音にガチャガチャと金属の擦れる音が混ざり始め、やがて鉄板鎧に身を包んだ人影が2つ見えた。
ロレンツとガイだ。見知った顔を見たアンジェリカは胸を撫で下ろし、2人に声をかける。
「おお、嬢ちゃん！」
「無事……って訳でもなさそうだが、ひとまずは無事みたいだな。慌てて探しに来た甲斐がありやしたね団長」
「街は……街の様子は？」
アンジェリカは壁伝いによろよろと立ち上がり、ロレンツに尋ねる。
「心配すんな。あらかた終わらせてきた。暴れる奴はふん縛って広場に繋げてある。見張らせてあるからもう心配いらん。それで、そっちで何があったか教えてくれねえか？」
アンジェリカは頷き、何が起こったかを説明した。ロレンツとガイはそれを聞いて険しい表情になる。
「なるほど。どうやら俺も嬢ちゃんも推理が当たってたってことだな。んで、そのヒューイと炎帝様は今どこに？」
「召喚した私でも大体の位置しか分からないから、結構遠くまで飛んだと思うわ。おそらく、ここから王都のちょうど正反対の辺り」
アンジェリカが指差した先で、示し合わせたように派手な爆発音が上がる。
「なるほど。ガイ」
「あいさっと」
ロレンツが目配せをするとガイはすぐに意を汲み、アンジェリカを担ぎ上げる。
「きゃっ！」
「手荒で悪いな嬢ちゃん。どうやらまともに動けねえようだが、もうちょっとだけこの国を救う為に付き合ってもらうぜ」
「団長。マシューはどうします？」
「死んだ奴に負けるような腑抜けじゃねえよ。んじゃヒューイんとこ行くか……と言いたいとこだがちょい待った」
ロレンツはマシューとラルフが闘りあっている方を向き、息を吸い込むと、建物が震えんばかりの大声で叫んだ。
「負けんなよマシュー！」
ロレンツは遠からず聞こえてくる剣戟の音に背を向け、アンジェリカを背負ったガイを引き連れて走り出した。
☆
「負けんなよマシュー！」
「！！」
絶え間なくぶつかり合う槍斧の音に、ロレンツの声が混ざり合う。
「団長か。今となってはなんだか懐かしく感じるぜ」
「ラルフ」
「あん？」
「終わりにする」
マシューは後ろに跳び退いて距離を取り、気を一層強く練り上げた。次の攻撃が全力であるということを物語るかのように、強大で濃密な錬気がマシューの内から湧き上がる。
「……本気か。いいぜ。あの技で決着だ」
ラルフも迎撃の体勢に入る。盾を捨て、両手で槍を握り気を練る。迸る2人の気がぶつかり合い、辺りに突風が巻き起こる。激しい嵐の渦中でマシューとラルフの2人だけがびくとも動かない。荒れ狂う両者の気は、やがて各々の身体へと収束し、全身に充満していく。
数秒前の暴風から一転、凪のような静寂が訪れる。そして、時は動き出す。
「「屠竜閃！！」」
竜をも屠る極限の一閃。オーレン騎士団員だけが使うことを許された秘伝の奥義がぶつかり合う。
「うおおおお！」
「らああああ！」
槍と槍斧が火花を上げる。互いに一歩も譲らない純粋な力の勝負は、1人の男に軍配が上がった。
「でりゃあ！」
ラルフの槍が、マシューの胸を貫いた。ほんの僅か、ラルフが勝ったのだ。
「が、は……ッ！」
ラルフが槍を抜くと、深々とした傷口から夥しい量の血が地面に叩きつけられる。マシューは傷口を押さえながらその上に倒れ伏した。
「どうやら俺の勝ちみてえだなバルクマン。15001勝目を掴んだのは俺だ」
ラルフは勝ち名乗り、右腕を天高く掲げる。
10年をも超えようかという永きに渡ったライバル対決は、ここに決した。
「隙ありだ」
決したかに見えた。
声に反応する間もなく、ラルフの背中を槍斧が貫く。
「なに……！？」
ラルフが見ると、息も絶え絶えのはずのマシューが己に槍斧を突き立てていた。
「バカな……あの傷で動ける筈が」
「少々、奥の手を使わせてもらった」
そう言うマシューの傷口からは、僅かな光が漏れ出ている。
「なんだ、そりゃあ」
「もしもの為にととある御仁からいただいた切り札だ。お陰で貴様に一撃入れる程度には回復できた」
「その光……回復魔法の類か。そんな奥の手は初めてだ。最後に驚かせてくれたなバルクマン！」
ラルフは口の端から血を吐き出しながら嬉しそうに叫ぶ。マシューはそれを見て、えも言えぬ虚しさを覚えた。
「そうだ。これで最後だ盟友よ」
「しけたツラすんな。この最後があっただけ恵まれた。ヒューイ様にゃ感謝しねえと」
ラルフは膝をつき、四肢を投げ出して仰向けに倒れた。
「感謝だと？ 己の命を弄んだ者に感謝など覚えるな。貴様は腐ってもオーレン騎士団なのだぞ」
「……まだ俺を団員だと思ってくれるのか」
「ふん。言葉の綾だ。だが死を経て尚貴様の技は全く変わらぬ威力であった。そこだけは褒めておこう」
「変わらねえ、ってこた、ねえだろ。俺はヒューイ様に極限まで潜在能力を」
ラルフの背中から紅い染みが広がる。マシューのものより何倍も大きく。
「ふむ。やはり頭の方はいまひとつであるな。少し考えれば分かることだろう」
「んだと。そりゃ、どういう……」
ラルフの呼吸が浅くなり、瞼は閉じたまま動かなくなる。
「貴様は既に己の極限まで到達していたのだ。その若さで良くぞここまで練り上げた。貴様は紛れもなく天才だ。このマシュー・バルクマンが保証してやろう」
「………………へっ」
少しの沈黙の後、ラルフは弱々しく悪態をついた。
「こんな時に、言われたってよ。ちっとも嬉しかねえや。まったく、いやな、じじい、だ………………」
そして、辺りに再び静寂が訪れた。マシューは吹き抜ける爽やかな風を顔に浴び、その場に座り込んだ。
戦闘の疲労。強敵の撃破。友の喪失。
様々な激情が渦巻くこの身体では、この先の闘いで足を引っ張る。
そう見切りをつけたマシューは暫く休むことにしたのだった。
