第49話 炎女帝
「私が人間か、ですか。中々いいとこ突いてきますねえ。いや鋭い。我々の計画を邪魔するだけのことはあります」
ヒューイはそう言って口の端から笑みを零し、如何にも心の込もっていない拍手をアンジェリカに贈った。
「どういう意味？」
「ふむ。教えて差し上げてもいいのですが、貴女にバラしてしまうと良くない気がするのでやめておきます。では、戦闘再開で」
言い終わらない内にヒューイの手元からナイフが飛ぶ。
「ッ！」
躊躇なく顔の正面に飛びかかるナイフをアンジェリカはなんとかかわす。ナイフは頰を掠めた後、何かに引っ張られるようにヒューイの手元へ戻っていく。
「今のを避けちゃいますか」
(この女も危険だ。魔法のレベルは言わずもがな。加えてこの体捌きに驚異的な洞察力。まったくウチに欲しいくらいですよ。さて)
ヒューイは魔視でアンジェリカを見る。ルビーのような真紅の魔力が炎のように身体の周りをゆらめいている。
(色付き……まあ当然ですか。しかし今はもう風前の灯と言ったところ。あとほんのひと押しで倒れてしまいそうじゃありませんか)
「糸……」
アンジェリカは頰に垂れた血を拭いながら、ヒューイの袖口からキラリと光を反射する糸を見つけた。
(ナイフを戻したのも付けておいた糸を手繰っただけなのね。人を操る術も使うし、まるで人形師。あの糸を攻略しない限りコイツを捕らえるのは難しくなりそうだわ)
「しょうがないか。そろそろ腹括らないとね」
アンジェリカはそう言って深呼吸を一つすると、力強い目でヒューイを見据える。
「ほう。何かまだ奥の手がありそうな台詞ですねえ」
「まあね。先に警告だけしてあげるわ。これを使うと、最悪アンタが死ぬ可能性もある。だからさっさと降伏して元気な内に捕まっておいた方が身のためよ」
「…………」
ヒューイはアンジェリカの不穏な言葉に思案を巡らせる。
(ハッタリ……ということでも無さそうですね。残りの魔力量で何をする気なのでしょう？)
「降伏する気になったかしら？ どの道アンタは裁かれる運命なのよ」
「運命……」
その時、ヒューイは初めて自分から笑みを消した。そして、切れ長の目から覗く黄金色の瞳がアンジェリカを捉える。
「運命、ですか。私の一番嫌いな言葉です。何もかもが運命で決まっているなら、我々の存在には何の意義もないじゃありませんか。下らない。ええ、本当に下らないですよ」
ギリ、と奥歯を軋ませるヒューイにアンジェリカは意外そうな眼差しを向けた。
「へえ。アンタみたいなタイプでもそんな顔するのね。てっきり本心なんかまるで表に出さないと思ってたのに」
「ははっ。概ね正解ですよ。ですが私にもヘラヘラしていられない時というものがあります」
「そう。それじゃ、警告はしたから。死んでも文句は受け付けないわよ」
言いながら、アンジェリカは再び一枚の紙を取り出した。
「またソレですか。芸がないですねぇ」
軽口を叩きながらも、ヒューイは最大限の警戒網を張っていた。
「契約者よ 我が魂の約定に従い 今こそ眷属となりて我に仇為す悉くを灰塵と為さん」
「召喚魔法……！？ しかし、その魔力で召喚べる精霊などたかが知れて」
「来たれ火焔を統べる者 其の名は焔羅 炎女帝の力を今此処に」
「バ……カな」
ヒューイはアンジェリカの詠唱を聞いて狼狽した。アンジェリカが口にした名は、当代にして歴代最強の炎帝、炎女帝ホムラである。
「あり得ない！ その程度の魔力で最高位の精霊召喚など、成立する筈が……」
そこまで言って、ヒューイはアンジェリカの手元に視線を写す。
「まさか……そんなチンケな紙切れで」
「ええそうよ。こんなチンケな紙切れで呼んじゃったってわけ」
アンジェリカが言い終わると同時に、魔法陣の描かれた紙は逆巻く炎に焼かれ消し炭と化す。炎の竜巻は次第に勢力を増し、消え果てると同時に渦の中心から一柱の精霊が姿を現した。
人型の揺らめく炎であったその形は、やがて完全なる人型へと変化を終える。褐色の肌に豪炎の如く紅い長髪を持つ女性となったホムラは、ゆっくりと口を開いた。
「マクスウェルの小娘か。久しいな」
「アンジェリカよ。いい加減覚えてってば」
「カッカッカ！ 相変わらず生意気な口だ。全ての焔を統べるこのワシに対して不敬とは思わんのか？」
ホムラはニヤニヤと笑みを浮かべながらからかい半分に言う。
「おしゃべりはその辺にしましょう。今は目の前のアイツを倒すことだけ考えて」
アンジェリカは平静を装っているが、ホムラの召喚で魔力のほとんどを使い果たしている。鉛のように重く感じる体を支えて立っているだけで精一杯なのを、アンジェリカはひた隠した。
(なるほど。道理でジャリ銭をかき集めたような魔力が送り込まれてくる訳だ)
ホムラはそれを一瞬で見抜きつつも、一時的とは言え主人であるアンジェリカの意を汲み、言及しなかった。改めて目の前の敵を見る。
「ほう。魔人か。まさか生き残りがいたとはな」
ヒューイを見たホムラが発した言葉に、アンジェリカは目を剥いて振り向いた。
「な！？ やっぱり……魔人なのね」
「魔視る限りはな。少なくともアレが人のはずなかろう」
ホムラは言い終わると、右手をヒューイに翳す。
「おや。おしゃべりはもう」
「むん！」
ホムラが力むと、右手から火柱が横に伸びた。ヒューイめがけて一直線に伸びた炎の丸太は、すんでのところでかわされる。
「チッ」
「ちょっとちょっと！ 炎女帝ともあろうお方がそんな小狡い奇襲はないんじゃないですか！？」
ヒューイは取り乱して猛抗議する。
「今のは『ない』と思ったなら避けられんはずじゃがな。一筋縄ではいかんらしい」
「なんというか……相変わらずねホムラ様」
「様など不要じゃ。さて、もう正体を表しても良いぞ魔人。本気でなければワシの相手は務まらんじゃろう？」
「…………はぁぁぁぁあ」
ヒューイは心底面白くなさそうにため息をついた。
「2年」
「？」
「2年もかかったのですがね。私とテオドーラの国家転覆計画。緻密に練り上げ万が一の事態に想定し得る限り対策できるよう動いていたのですが……まさかこんな序盤で炎女帝とは。こんなもの誰も想像できませんよ」
ヒューイは憮然とした顔で恨めしそうにホムラを一瞥する。ホムラも黙って睨み返す。
「何？ 今更泣き言かしら？」
「おっと。愚痴になってしまいましたね。何が言いたいかと言うと」
ヒューイは言いながら右手首に着けていた金の腕輪を外し、握り砕いた。
「ここからは好きにやらせてもらうということです」
漆黒の魔力がヒューイから溢れ出した。
