第48話 唐突
「思ったより面白いことになってきましたねえ」
言葉の主はヒューイ。家屋の屋根を紙のように軽々と渡りながら現状の把握に当たっている。ヒューイは眼下で繰り広げられる激しい剣戟の応酬を彼岸の火事よろしく呑気に眺めていた。
「あの男は私が糸を通した人間の中でもかなりの手練れだったのですが。流石はオーレン騎士団ということですか。そして……」
ヒューイは向かいの建物の陰で休んでいる少女、アンジェリカに視線を移す。
「敵方の要は彼女のようですね。第1段階は想定の半分程度しか進んでいませんし、急がないと騎士団の連中が包囲を突破してしまいますねえ。ああ、やだやだ。面倒面倒」
ヒューイは口ぶりとは裏腹に何処か楽しそうな声で呟いた。立ち上がり、足元を踵でカツカツと軽く叩く。すると、ヒューイの影が広がり、沼のようにヒューイの体をゆっくりと飲み込んでいった。影が跡形もなく消え去る。
「どうも、ごきげんよう」
「！？」
アンジェリカは突然のことに思考が硬直した。
真っ黒い墨のような水たまりが目の前に湧いたかと思うと、そこからぬるりと黒装束の男が浮上してきたのである。男はその場にしゃがみ、座り込むアンジェリカに目線を合わせる。
「私はヒューイという者です。貴女は……いえ、やめておきましょう。私、人の名前を覚えるのが大の苦手でして。きっとすぐに忘れてしまいますから」
「アンタ……アンタがこの事件を引き起こした張本人ね？」
アンジェリカは立ち上がり、背後の壁を蹴ってヒューイから距離を取った。害意の有無など、もはや考えるまでもない。
「う〜〜ん……まあ、そういうことにしておきますか。この事件、というのがどの範囲までのことを指しているかは分かりませんが」
(コイツがヒューイね。足元から突然現れて訳の分からないことをベラベラと。とにかく、コイツを捕まえるなら今しかない！)
「誤魔化すのが得意みたいだけど、証拠はとっくに上がってるのよ。オーレン騎士団の連続殺人と、今起きているおぞましい騒動の犯人としてアンタを騎士団に突き出してやるから覚悟しなさい！」
アンジェリカは杖を構え、怒りと共に魔力を練り上げる。
「おやおや。全てバレバレじゃありませんか。なら、問答は無用ですね」
ヒューイは両腕を振り、スーツの袖の中からナイフを取り出した。熟達したその動きは、まるで虚空からナイフを出したようにも見える。
(ナイフ……というより暗器使いね。何が出てきてもいいように警戒しないと)
アンジェリカは更に数歩退がり、無言で杖を振った。杖の先から火球が飛び出し、ヒューイを襲う。
「無詠唱……」
ヒューイは隙間を縫うように飛来する火球を避け、その勢いのまま接近する。
「アンジェリカ嬢！」
「余所見してんじゃねえぜ！」
マシューとラルフの叫び声を遠くに聞きながらアンジェリカは作戦を練った。
(迅い……このままじゃすぐに距離を詰められてやられちゃう。もっと上位の魔法なら足止めもできるんだろうけどその隙に捕まる。無詠唱で撃てる魔法で今の私が使える有効な魔法は……)
「考え事ですか？ 足元がお留守ですよ」
ヒューイはパチンと指を鳴らした。するとアンジェリカの足がズブズブと地面に沈んだ。見ると、先刻ヒューイが現れた時に湧き出ていた黒い沼のようになっている。
「無詠唱魔法が使えるのは貴女だけではありませんよ」
「くっ……」
(何この魔法！？ 泥沼化とは違う。それにこの黒いものに触れていると力が……死者の息吹と同じ闇系統の魔法？)
「捕まえましたよ……何！？」
ヒューイがアンジェリカに手を伸ばそうとした瞬間、アンジェリカから眩い光が放たれた。
「ぐああああっ！」
ヒューイは顔を手で覆いその場に蹲る。
「危なかったけど、奥の手その1よ」
アンジェリカはそう言って手に持っていた紙を離した。紙は役目を果たしたのを悟ったかのように風に融けていく。
「これは……この光は。ただの光ではありませんね」
「光魔法の更に上、聖光魔法とでも言っておこうかしら」
アンジェリカが手に持っていた紙は、先刻マシューに渡したものと同じ原理でアンジェリカが手造りした魔道具である。組んだ術式は光魔法によって発せられる光に闇魔法を打ち消す力を付与したアンジェリカのオリジナル魔法、脆き結界であった。
「くっ……！」
ヒューイの苦悶の表情を、アンジェリカは逆に不審に思った。
(効いてる……？ 確かに光魔法には自然界の光とは違う光圧と呼ばれる物理的な攻撃力はある。でも、この脆き結界は闇魔法への抵抗力だけを考えて作った術式だから威力は然程ないはず。それに何より、あんな風にはならない)
アンジェリカはヒューイの体を注意深く観察する。ヒューイの体は端々から煙を上げ、スーツは焼け焦げたようにボロボロと袖口が風化していた。
「アンタ……人間、よね？」
「…………い〜い質問です」
ふらふらとよろけるヒューイの口には、既に気味の悪い笑みが蘇っていた。
