第47話 演目は静かに進行する
ウルの遠吠えにクレオは立ち止まった。
(魔狼……？ なんだってこんなところにいるんだい？)
クレオは山狩りで数十と狩ってきた魔狼の姿を見間違えるはずが無かった。幼体特有の白い毛並みは見慣れないものならば犬と見間違えるが、クレオは例外である。
「グルルルル……！」
ウルは唸りながらクレオを威嚇し、悠斗からの言葉を思い出していた。
☆
「ウル。俺たちがいない間、孤児院のみんなを守ってくれ」
「ワウ！」
「お前はまだちっちゃいけど魔狼の子だ。闘う力はある。最近は庭の隅でこっそりやってる狩りも上手くなってきたみたいだしな」
「！」
「へへっ。ちゃんと見てるって。……お前の母ちゃんは死ぬ間際までお前や兄弟を守ることだけ考えてた。俺もお前を守る。だから、お前はみんなを守ってくれ。頼めるか？」
「ガウワウ！」
「いい返事だ！」
☆
ウルは決意を固め、クレオに接近する。真っ直ぐではなく、稲妻のようにジグザグと走り、敵を惑わせる。
「小賢しい獣だ。けどまだガキだね」
クレオはウルをギリギリまで引きつけ、半身を引いて突進をかわした。ウルはそのままの勢いで壁に着地し、素早い切り返しで再び飛びかかる。
「くっ！」
クレオは辛くも体を捻って回避し、すぐさま体勢を整える。
(チビだけあってすばしっこいね。老体にゃ応えるよ。あのスピードをなんとかしないと)
クレオは辺りを見回す。壁に掛けられたタペストリーに目を付け、間合いを取るフリをして壁際に近付いた。
「ウォウ！」
「調子に乗るのはそこまでだよ！」
クレオはタペストリーを引き剥がし、ウルを包み込む。ウルは中でジタバタともがくが、クレオが布の端を縛って袋にしてしまう。
「一丁上がりさね」
「ウルが……」
「しかし私の知らないうちにこんな番犬を飼っていたとはねえ。よく上層部が許したもんだ。子どもとはいえ魔狼を教会に置くなんてね」
クレオの言葉に子供たちがざわめきだす。エミリアも動揺を隠せないようだ。
「ま、魔狼……って、魔獣の？」
「ウルちゃんが魔獣さんだったの？」
「そ、そんな……神聖な教会の中に魔獣を迎え入れていたなんて」
魔獣の脅威はその場にいた全員が大なり小なり知っていた。その脅威が今の今まで自分たちの身近にあったことにぞっとする。
アル以外は。
「……魔獣だから何なのさ？ ウルは僕たちを襲ったりしたことは一度だって無かったし、今も僕たちを守る為に闘ってくれたんだ。ウルが魔狼でも関係ないよ。僕たちの仲間だ！」
「アル……」
アルの言葉に、どよめいていた空気が静まっていく。エミリアはそう言うアルの背中が今までにない程大きく見えた。
「中々言うじゃないか。確かにその通りだ。でもあの犬っころはもう使いものになんないよ。ふりだしに戻ったのさ」
クレオはそう言って両手から離れていった鎌を探す。しかし、飛んでいった方向を見ても鎌はふたつとも見当たらない。
「落ちてた」
リーナが両手に持った草刈り鎌を掲げる。
「ナイスリーナ！」
「ぶい」
「返しな！」
呑気にVサインをしているリーナにクレオが襲いかかる。
「させるかよ！」
カイルが持っていた木剣をクレオの足元目がけて投げつける。木剣に足を取られクレオは躓いた。
「へへーん。やりぃ！」
「小癪な小僧どもだ……」
(思ったよりやるね。あまりグズグズしてるとヒューイ様の計画に遅れちまう。仕方ない)
クレオは立ち上がり、向こう脛が痛む右脚に顔を顰める。緊張するアル達を余所に、踵を返して出口の扉に走った。
「そろそろ遊びは終わりさ。エミィ、残念だよ。アンタだけは救ってやろうと思ったのに……」
クレオが洗脳されているとは言え心の底からそう思っているのが分かり、エミリアも遣る瀬無い気持ちで目を伏せた。
「救いとは、そのようなものではないはずです。辛いことや苦しいことから目を背けて逃げ出すことなんて……」
「…………」
クレオはそんなエミリアを虚ろな目で見据え、すぐに扉の向こうに消えて行った。
「な、なんとかなったね……」
「俺たちの勝ちだ！」
カイルの勝ち鬨に子供達も湧き上がった。ただ1人、クレオの出て行った扉を哀しく見つめるエミリアを除いて。
☆
一方、アンジェリカ達。
「むぅん！」
マシューは自慢の槍斧を振り下ろす。その刃の先には、かつての同胞であり数日前に還らぬ人となったオーレン騎士団の同期、ラルフがいた。ラルフは左手の大盾で豪快にそれを弾く。
「鈍ったかバルクマン。貴様の槍斧はもっと重かったと記憶していたがな」
「ぐぬぅ……」
「マシューさん待ってて。今魔法で援護を」
道の端でぐったりと座り込んでいたアンジェリカが壁伝いに立ち上がろうとする。魔力が底を尽きかけ、尚もこの街の人々を救う一心で動いていたアンジェリカは、視界がぼやける程に消耗していたのだった。敵はもう目と鼻の先だと言うのに、まともに動けない自分にアンジェリカは苛立った。
「お嬢、お待ちを。この男、ラルフ・フォーレンハルトとは多少因縁がありましてな。ここは小生に任せて少し休んでいくといいですぞ」
「でも……ええ、そうね。そうさせてもらうわ。ありがとう」
アンジェリカはそう言うと座り込み、目を閉じて深呼吸を始めた。魔力の回復に専念したのだ。
「さて、これで邪魔は入らんぞラルフ」
「ケッ！ 相変わらず紳士的だねえ。お前のそういうスカしたところが前々から気に食わなかったんだよ！」
ラルフは槍を構え、マシューに向かって突き出す。
「小生は貴様の野蛮なところが嫌いだったのだ！ 叶わぬと思っていた30001戦目をこの時より始めるとしようぞ！」
マシューは槍斧の柄でいなし、ラルフの槍を肘で押し上げて懐に隙を作る。すかさず槍斧を突き込むが、盾によって弾かれた。
「対処しやすいんだよオラァ！」
「貴様も同じことだ！」
騎士団に所属してから十数年。2人は最早手の内も全て晒した仲。互いの動きは手に取るように読めていた。
マシューはそれで良かった。今最も肝要なことはアンジェリカの回復である。自身と同等の戦闘能力を持つラルフを足止めしつつアンジェリカの回復に時間を割けるならば充分だとマシューは考えていた。
(なーんてこと考えてやがるんだろうな、お前は)
ラルフも同じ考えだった。時間稼ぎが出来ればその分ヒューイの計画も進行する。この場はこれでいいとラルフも判断した。
「さあ、存分に死合おうぞ盟友」
「これで最後にしようぜ戦友」
マシューとラルフ。あまり間を置かずして2人は2人だけの世界に没入していくのであった。
