第46話 助っ人参上
「やあっ！」
アルはクレオの懐に向かって突進した。構えたナイフは攻撃ではなく防御に使うために逆手に持っている。
「遅いね」
しかしクレオはそれを余裕の表情でかわし、鎌を振り下ろす。アルはすかさずナイフで防ごうとするが、一瞬間に合わず手の甲を鎌の刃先が掠めた。それだけでアルの手に深々とした傷が刻まれる。かなり研いでいるのか、とても草刈り鎌の斬れ味とは思えない。
「ッ！」
「アル！ うおおおお！」
震えていたカイルが意を決したように木剣を振り被った。クレオはそれを避け、すかさずカイルがアルの前に立つ。
「大丈夫か？」
「うん。ありがとうカイル」
「へへっ！ いいってことよ！」
「ふぅん。まだまだ青臭いけど筋はいいね。けど、そろそろお遊びはお終いにしようかね坊や達」
クレオはそう言って攻勢に出る。両手を鞭のように振り回して繰り出される鎌の嵐は、アルとカイルに浅からぬ傷を残していく。2人はなんとか防御しようとするが、目で追うことすら困難な攻撃に身を縮めるしかできなかった。
「カイル！ アル！」
「なんとか……頭と首だけは無事だね」
「ああ……アイリねーちゃんに急所の守り方教えて貰ってて良かったな」
アルは身に刻まれた痛みに怯むことなく、闘志に満ちた目でクレオを見上げた。
「なんだいその目は？ 私とやり合おうってのかい？ 無理だね。こちとら15年もコイツを振り続けてきたんだ。昨日今日剣を振り回し始めたようなヒヨッコにやられるもんかい」
「ええっ！？ でも、確かマザーは60歳くらいだよね？ ならもう40年以上武器を持ってないのにそんな身のこなしが出来るの！？」
「敵に感心してどうすんだよアル！」
「フフフフ……初めて会った時から変わった子だとは思ってたけど、アンタはやっぱり変わってるねえ、アル」
アルに好奇の視線を向けるクレオ。アルはむず痒い痛みを全身に感じながら、次の手を練っていた。
(あの鎌を何とかしないと……でもあんなに上手に鎌を使う人から取り上げることなんてできるのか？)
「考える暇なんかあげないよ」
クレオは言葉と共に鎌を繰り出す。アルは咄嗟に後ろに飛び退く。
(そっか。鎌は内側に弧を描く刃の形をしてるから、外側に逃げれば避けられるんだ。剣は突いたりして間合いを伸ばせるけど、鎌ならそれが出来ないはず。よーし)
アルは回避を止め、クレオの手元に注目した。振り上げる時も振り下ろす時も、刃は必ず内側を向いている。自分の推測に当たりをつけたアルは、あろうことかクレオの懐に潜り込んだ。
「バカ！ 何を……」
「アル！？」
エミリアが思わず手を伸ばす。カイルは痛みで反応が一瞬遅れた。クレオが苦笑して鼻を鳴らすと、間合いに入ったアルの首めがけて躊躇なく鎌を振り下ろした。
「ここ！」
アルは手を振り上げ、何かを叩き落とすように思い切り振り下ろした。タイミングを見計らったようにクレオの腕がアルの手に弾かれ、鎌の軌道は大きく逸れる。
「なっ……！？」
クレオが驚愕の表情と共に大きくバランスを崩す。
「今だ！ カイル！」
「うおおおお！」
アルが叫ぶが早いか、カイルがクレオの左手の鎌を木剣で叩き落とす。カラカラと音を立てながら草刈り鎌は部屋の隅へと滑っていった。
「チィ！ 少しはやるじゃないか。エミィに守られてぬくぬく育ってただけじゃないみたいだねえ」
クレオは手首の痛みを振って散らしながら、より一層敵意を増した瞳でカイルとアルを睨みつける。
「な、なんとかなるかもねカイル……」
「ああ。俺たちでも結構やれるもんだな」
「あんまりナメるんじゃない、よっ！」
余裕を見せた2人に、クレオは鎌を投げた。唯一の武器を失うそんな攻撃を全く想定していなかった2人は硬直し、対処が遅れた。
鎌は、アルの顔に真っ直ぐ飛んで行く。
「きゃああああっ！」
「アルーー！」
子供達とエミリアが悲鳴を上げる。アルは目前まで迫る死の形を目で追っていた。普通ならば両腕で顔を覆い、ダメージを覚悟して目を瞑るようなこの局面でアルは何故か棒立ちで鎌を眺めている。エミリアの悲鳴が耳に入った時には、もう遅い。研ぎ澄まされた刃がアルの眼球に肉薄してくる。
「ウォウ！」
銀色の三日月は、突如現れた白銀の彗星に掻き消された。
「ウル！」
「ゥワオーーーーン！」
アルの目に飛び込んで来たのは、遠吠えに喉を震わせるウルの姿だった。
