第45話 哀しき修道女
オーレン孤児院
子供達は居間に集まり、身を寄せ合って危機が去るのを祈っていた。エミリアは扉の前に跪き、両手を組んで祈りを捧げている。
「おお、神よ。どうか子供達に魔の手が及ばぬようお守り下さい……」
トントン
扉がノックされる。全員が緊張した面持ちで扉に注目した。
トントン
「ど、どちら様でしょうか……？」
「シスターエミリア。私ですよ」
「マザー！」
聞き覚えのある声に、エミリアは心底ほっとした。扉を開けると、修道院のかつての持ち主でエミリアの母親同然とも言える存在であるマザー・クレオの姿がそこにあった。マザーの柔和な笑顔に、場の空気が和らぐ。
「マザー・クレオ。お元気そうで何よりです」
「偶には姿を見せておかないとと思ってね。おや？子供達はどうしてそんなに怯えているんだい？」
クレオは不思議そうな顔で部屋の隅に集まっている子供達を覗き込む。
「外のご様子はお知りでないのですか？ 今外では大変なことになっています。亡くなった方や長い間行方不明だった方、が……」
エミリアは不意に言葉を切り、その顔は次第に青ざめていった。
そう、今エミリアの目の前にいるのは、
|半年前から音信不通だったマザーである《・・・・・・・・・・・・・・・・・・》。
「シスター、危ないっ！」
アンドレが叫ぶと同時、マザーは草刈り鎌を取り出し、振り上げた。
「シスター！」
飛び出したのはアルだった。咄嗟に置いてあった椅子を取り、マザー目がけて投げつける。マザーは鎌を椅子の脚に掛けて受け止め、涼しい顔で椅子を遠くへ放り投げた。
「す、すごいテクニック……」
「バカアル！ 早く退がって！」
エリザがアルの腕を引っ張る。
「マザー、どうして貴女が……」
「どうして、ねえ。私のことなんか何も知りやしない癖に」
エミリアはマザーの豹変ぶりに目を見張った。
慈愛に満ちた笑みは獲物を狡猾に狙う蛇のような冷ややかで刺々しい表情になり、全てを受け容れる大きく温かな掌には命を刈り取る刃が光っている。齢60を超えたその体は、エミリアがかつて見たこともない程に軽やかなフットワークを刻む。
「私はね。盗賊の娘だったのさエミィ」
「！？」
「小さい頃から父親に盗賊として育てられ、盗みの技を叩き込まれた。小さい頃は疑問にも思わなかったが、その内嫌になったんだよ。他人の幸せを食い物にして生きる自分が。だから神に懺悔し、修道女として生きる道を選んだ。だが、神は私を見捨てた！」
マザーは襟元を乱暴に開き、首筋を晒した。
痛々しい傷跡が大きく広がっている。
「空き巣に襲われた時にできた傷さ。最初は因果応報だと思ったよ。だけど、預言碑文の一節に書いてあったのさ。『小鼠の毒牙は、大いなる母を蝕み、災禍の種を植え付けるだろう』とね。分かるかい？ 私は産まれる前から運命に見放されていたのさ！」
「そんな……」
エミリアは言葉を失った。自分に神道を説いてくれたマザーが、目の前で神を否定している。そんな地獄のような光景に、身体が意識を手放そうとする。
「私が預言碑文を知ったのはほんの少し前のこと。それ以来頭に靄がかかったように不明瞭な毎日を過ごしていた。だがね、あるお方がその靄を取っ払ってくれたのさ」
「あるお方……？」
「エミィ。お前もあのお方の元へ来な。そうすれば真なる救いが与えられる。怒りも、悲しみも、憂いも。そんなクソったれな感情とはおさらばできるのさ。さあ、おいで」
マザーは虚ろな目でエミリアに手を差し伸べる。しかし、エミリアはその手を一瞥すると哀しく目を伏せた。
「マザー。貴女の生い立ちはよく分かりました。過酷な環境で生き抜かれてきたことをご立派に思います。ですが」
エミリアは意を決し、伏せていた目を上げた。
「今の貴女は、もうマザーではありません。可哀想な少女クレオよ。もう一度神の導きを受け入れて下さい。どうか……」
その言葉が、エミリアとマザーの決別の一言となった。
「そうかい。じゃあアンタは私の敵だ。ま、知ってたことだけどね。あのお方の言う通り始めからコイツだけ振っとけば良かったよ」
クレオは懐からもうひとつの鎌を取り出す。両手に持って構えを取った。
「シスター退がって！」
「こ、ここは俺たちが……」
アルとカイルがエミリアの前に出る。
「威勢のいい坊や達だ。でもそんなオモチャが通用する私じゃないよ」
アルとカイルはそれぞれ護身用のナイフと木剣を持っていた。アルは目の前の敵に集中し、カイルは木剣の刃先をカタカタと震わせながらなんとか対峙している。
「退がるのは貴方達です！ 戻って。戻りなさいアル！」
エミリアの叫びも、最早アルの耳には届いていない。それ程までにアルは全神経をクレオに向けていたからだ。
(とてもおばあちゃんとは思えない動きだ。きっと何年も何十年も練習して身につけたんだ。今の僕がどこまでやれるんだろう？)
「言っとくけど、あのお方からは『仲間にならないなら好きにしろ』と言われているんだ。久々に暴れさせてもらうよ！」
修道女の錆びついた筈の殺意が、再び光沢を帯び始める。
