第44話 人形劇
「おやおや。思ったより上々ですねえ」
白昼のオーレンを襲った謎の騒動に、ヒューイは文字通り高みの見物を極めこんでいた。
「あっちでは死んだはずの夫が。こっちでは妻が、息子が、娘が。行方不明のはずの友が、仲間が、パートナーが。もういないはず、もう会えないはずの運命を大きく狂わせる。実に面白い！」
ヒューイは大仰に両腕を開いて空に高笑いを投げつける。
ヒューイの持つ固有能力・傀儡術。それは対象を想いのままに操る超常的な能力。
それを駆使して、とにかくヒューイは手駒を集めた。なるべく自然に、誤魔化しに説得力があるようなシチュエーションを作り出して。
そうして作り出した駒の正体は、最近不運にも行方不明となった者、そして、死んでしまった者たちである。
「カルロス！？ 貴様、何故生きている？」
「おや。早速目玉のイベントが始まったようですね」
ヒューイがわくわくしながら見下ろす先には、オーレン騎士団の団員同士が対峙するという異常な光景が広がっていた。
「モーリスさん。俺、貴方に謝らなきゃいけないことがあって……」
「ヒッ！ く、来るな！ お前は死んだんだ。私が確かにこの目で見届け……」
「貴方の亡くなった奥さんのジュリアさん、実は俺との子を身籠ったんです」
「なッ」
モーリスは言葉を失う。彼は少し前に最愛の妻を亡くしていた。その名前が目の前のカルロスらしき男の口から出たことと、その衝撃の内容に心を大きく揺さぶられる。
「彼女、ジュリアは最後まで俺と貴方、どちらも最愛だと言っていました。だから貴方がショックを受けぬよう、事故を装って……」
「も、もういいやめろ！ やめてくれ……何で、今更そんな……なんだというのだ！」
モーリスは闇の触手に脳内をかき混ぜられるような激しい不快感と混乱に襲われた。動悸は激しくなり、顔からは滝のような汗。やがて目眩がしてまともに立っていられず、よろよろとしゃがみ込んでしまう。
「あなた……」
背後からの声に、モーリスはハッと顔を上げた。振り向くとそこには、間違えるはずもない。かつての最愛の伴侶、ジュリアが立っていた。
「ジュリア！ おお、ジュリア！ 生きていてくれたのか……？」
先刻は死者であるカルロスの存命に甚だ疑問を抱いていたモーリスであったが、激しい混乱の中でそっと手を差し伸べてきた偽りの希望に縋ることを選んだ。
「ええ。私の愛しいモーリス。あんな死人の戯言に耳を貸しては駄目よ。私はこんなにあなたを愛しているんだもの」
ジュリアはそう言って近付き、モーリスを熱く抱きしめた。顔を近付け、唇を重ねる。モーリスは一瞬驚いたが、やがて受け入れるように抱き返した。身体に伝わるジュリアの脈動が、モーリスにジュリアの存在を確定させた。
「分かってくれたかしら？」
「ああ。分かるとも。お前のことを少しでも疑ってしまった愚かな私を許してくれ」
「ええ。許すわ。だからあなた……」
『私の言うことを聞いてちょうだい』
次の瞬間、モーリスの頭を駆け巡っていた闇は綺麗さっぱり無くなった。
思考は冴え渡り、視界は澄み渡る。身体の奥底に眠っていた力が湧いてくるようだった。
(なんと心地よいのか。この万能感。今なら何者と闘っても負けはしないだろう。そうだ、この力を彼女の為に使わねば)
「我が最愛の妻ジュリアよ。これより私は君の盾となり、槍となろう」
モーリスは虚ろな目でジュリアに跪き、宣誓した。ジュリアはそれを虚ろな目で見下ろしている。
「いいですねえ。なんと感動的なドラマなのでしょう！」
一部始終を観ていたヒューイは薄っぺらな拍手を送った。
そして、計画の第一段階が滞りなく始動できることを喜んだ。
それは正に、傀儡術の伝播、感染とも呼べるものであった。
傀儡術にて操作した人形を使って傀儡術を行う。その利点は大きく2つ。
1つは、手駒が増えれば増えるほど伝播速度が加速度的に増えていくということ。
1つは、ヒューイ本人では成功率の低い相手に対しても、親しい人間や弱みを握っている人間を介することで術の成功率を大きく上げられるということ。
人形師が指を一本手繰るだけで数十、数百という人形が踊る破滅の人形劇。糸を繰るは悪魔の人形師。
数刻の内に、オレンガスト皇国は地獄へと成りかわるだろう。
このままでは。
「首尾は問題ないようじゃな」
満悦の表情を浮かべるヒューイの背後にテオドーラが現れる。
「これはこれは女王様。貴女様の悲願成就も時間の問題となりましたねえ」
ヒューイの仰々しいお辞儀に、テオドーラはフンと鼻を鳴らして返した。
「約束通り2人は捕らえた。主の計画の邪魔になる可能性は皆無じゃ」
「それはそれはご苦労様でした。さ、後は玉座が空になるのを待つのみですよ……おや？」
ヒューイは笑みを消し、明後日の方角を顧みた。
「どうかしたか？」
「んー。どうやら敵方も黙っているだけではないようですね。そうでなくては手応えがないというものですが……」
☆
ヒューイの振り向いた方角。そこにはアンジェリカがいた。数km先であるため視認はされていなかったが、アンジェリカの並ならぬ魔力をヒューイは感じ取っていたのだ。
そんなこともつゆ知らず、アンジェリカは事態の収束に向けて街中を走り回っていた。
「次、行くわよ……」
魔力消費は中の上程度の死者の息吹であるが、アンジェリカは既に本日6回目のそれを唱え終えた後だった。加えて騒ぎ声を頼りにあちこちへ東奔西走していた為、息も絶え絶えで今にも倒れそうだ。
「アンジェリカ嬢、少し落ち着かれよ！ このままではお嬢まで倒れてしまいますぞ！」
マシューがアンジェリカの両肩を押さえ制止する。
「倒れないわ！ 私が倒れるのは、この事件を解決した時だけよ！」
「その気概はお見事なり。しかし、王都全域で発生しておるやも知れぬこの事態。お嬢1人では首が回らなくなるのは火を見るより明らかですぞ。落ち着いて、できることだけをやるのです」
マシューの言葉に、アンジェリカは納得した。息を整え、最後に深呼吸をする。これでは弟弟子と変わらないではないか。指導する立場としての僅かな矜持が、アンジェリカの暴走を未然に防いだ。
「そうね。少し感情的になってたわ。ありがとうマシューさん」
「ふむ。少しばかり歳を取っていたことが役に立ちましたかな」
マシューはそう言って口ひげを得意そうに撫でた。腰を落ち着けたアンジェリカは、持っている情報を元にマシューと作戦会議を開く。
「傀儡術、とな……」
「ええ。魔法理論の外にある、呪いと呼ばれる術式の一つだと思うわ。闇魔法の発展系だと謂う説も……っと。今はそんなこと言ってる場合じゃなかった。マシューさんこれを」
アンジェリカはそう言って一枚の羊皮紙を取り出した。マシューが受け取って見ると、魔法陣が描かれていた。
「これは？」
「簡易な魔道具よ。この魔法陣に魔力を流すだけで決められた魔法が発動するの。この魔法陣には治癒微風の発動式が刻まれてるから、いざという時に使って」
「ほぉ。何とも便利な代物ですな」
マシューは感心しながら紙を丸めて懐に仕舞い込む。
「さ、休憩は終わりね。行きましょ」
「む。待たれよお嬢。闇雲に走り回っては」
「安心して。説明している間に敵の位置は分かったから」
その発言には流石のマシューも舌を巻いて絶句した。
「い、いやはや何というか。うむ。その……流石はアンジェリカ嬢であるな」
「突然よ。私は偉大なる魔法士サイガスの一番弟子で、天才魔法使いなんだから。さ、急いで」
(何、これ……？)
アンジェリカは魔力感知の範囲を極限まで広げて発見した禍々しい魔力に慄然とする。
(ユートとアイリはとりあえず無事かしら。もし魔力の主がヒューイで、私の推理が正しければ……)
アンジェリカは2人の安否を確かめに行きたい気持ちをぐっと堪えた。それは、出発の直前に言われたサイガスの言葉のおかげだった。
『アンジェリカよ。お主は才能もあり、努力も弛まぬ勤勉さを併せ持っておった。ワシから教えられることはもうない。これからは2人を導きながら、己のやるべき事を気長に見つけて行くとよいじゃろう』
2人を助けに行けば、その間にオーレンは傀儡の棲む街と化すだろう。そうなってからでは遅い。そうなることを、悠斗と愛梨は望んでいない。
だから。
「信じてるからね」
アンジェリカは空に呟き、駆け出した。
