第43話 開幕
「……とまあ、色々あって妾はスカレティアをオレンガストに取って代わる新たな王国として建国すべく、現王政に復讐を誓ったのじゃ」
テオドーラの話を聞き終えた悠斗と愛梨は愕然とした顔で固まっていた。
(ヒューイ……そうか。あのヒューバートって男はやっぱり……)
(この子……ひょっとして私達と一緒にいちゃいけない人物なんじゃ……？)
愛梨は腰に帯びた剣に手を伸ばす。連続殺人事件の犯人である可能性が最も高い人物がヒューイ。そのヒューイと浅からぬ関わりを持っている目の前の少女。愛梨はテオドーラへの警戒を強めた。
「ふむ。流石に勘付くか……」
テオドーラは剣に手をかけた愛梨を見て、右手を天に翳す。魔力を練り上げると同時に、テオドーラは自らにかけた染色の魔法を解いた。優雅な金髪は燃えるような真紅へと変貌する。
「森の精霊王」
テオドーラが呟くと、悠斗と愛梨の足元の地面から大きな蔓が無数に飛び出し、2人を拘束した。
「なっ……！」
「しまっ……！」
「この辺りには魔法陣の罠を仕掛けてある。城の者しか知らんがな。合言葉を言えば妾の定めた場所に捕縛の魔法が発動するようになっておる。主らにはここでしばらく大人しくしていてもらうぞ」
「なんで！ なんでだよテオ！？ どうして急にこんな……」
悠斗の言葉に、テオドーラは一瞬唇を結んだが、すぐに嘲笑の仮面を被った。
「急に、じゃと？ おめでたい奴とは思っておったがここまでとはな。妾は最初からオレンガスト転覆の為にのみ動いておったのだ。主らはオーレンでも相当の実力者。それを利用しようと懐柔を試みたが、冒険者がヒューイを狙っておることを知ってしまったのでな。協力はしてくれないんじゃろう？」
「んなの……ッ！」
「皆まで言わずともよい。なに、今すぐ取って食おうという訳ではない。妾の計画が終わるまで大人しくしていて貰うだけじゃ。それが終われば、事件に関する記憶を消して野に放つ。主らなら多少記憶を失おうとも野垂れ死ぬことはあるまい。一年前の妾ですら生き残れたのじゃ」
「テオドーラ……さん。貴女は、これから一体何をするつもりなの？」
愛梨の問いかけに、テオドーラは口を噤む。
「……阿呆か。邪魔されまいと縛り付けた相手に言うとでも？ 主らは何もせずただじっとしておればよい。計画が終わる時、その捕縛も同時に解かれる」
会話を重ねている間も、巨大な蔓の捕縛は2人の全身をギリギリと地面に縫い付けるように締まっていった。悠斗は気を練り上げて力任せに引き千切ろうとしたが、人の腕程もある太さの強靭な蔓の群れは全く緩まない。
「ではな。妾はもう行く。せめて……せめて大人しくしていてくれ。さすれば主らは傷付かん」
テオドーラはそう呟くと、廃城の中に消えて行った。
「くそっ！ なあ愛梨。この状況ってかなりマズくねえか？」
「うん。この太さじゃ魔法でも燃やしたり傷付けたりは難しそう。それに、あの子の言ってた計画っていうのがどんなものか分からないけど、国家転覆が目的ならオーレンにいるたくさんの人の命が危険に晒される可能性は高いと思う」
「だよな。一体どうすれば……」
その時、2人の背後からガサガサと大きな音が聞こえた。首を動かせない2人が視線だけそちらに遣ると、林道の入り口脇の茂みが大きく揺れていた。明らかに不自然な揺れ方をしている。
「誰だ！」
「まさか、ヒューイって人がテオさんを裏切って私達を始末しにきた……とか？」
愛梨の言葉に、悠斗は生唾を飲んだ。指先くらいしかまともに動かせないこの状況で襲われればひとたまりもない。大ピンチである。
茂みの揺れは次第に大きくなり、次の瞬間、大きな影が2人の足元まで広がった。
☆
同刻:オーレン
力の国では、つい先日鮮烈なデビューを果たした新人剣闘士の熱が冷めてはいなかった。市井の声に耳を傾けると、チラホラとユート・タチバナの名が話題に上がっていた。
「いやいや！ しかしユートって若ぇのも運が良かったよな！ ザンギの野郎、動きが全然鈍かったぜ！」
「ああ？ ケチ付けてんじゃねえよ！ 万全じゃなかったから負けたなんて、ザンギなら口が裂けても言わねえだろうぜ！ それに、ユートの実力なら例え万全のザンギだってどうなってたか分からなかったと……ん？」
土木作業員の男達が腰を下ろして剣闘士の話題に花を咲かせていると、1人の男が歩み寄ってきた。その姿に、2人は驚きの声を上げる。
「アスタ！？ アスタじゃねえか！」
「3ヶ月もどこ行ってやがったんだよ？ 俺たちみんな心配して……ウワッ！」
アスタに近付こうとした男は、アスタが振り下ろしたナイフを咄嗟にかわし尻餅を突いた。
「な、なにすんだよいきなり！」
「どうしたんだアスタ？ 一体なにがあったってんだよ！？」
「…………れ」
アスタは掠れた声で何か言う。聞き取れない2人は耳をそばだてた。
「死んでくれ」
☆
男の悲鳴が街道に響いた。それを聞きつけ、近くにいたアンジェリカが駆けつける。
「何があったの？」
アンジェリカは男達の様子を見ながら尋ねる。3人の男のうち、1人は肩を押さえてうずくまり、1人は恐慌状態で硬直していた。
そして、もう1人は血の滴るナイフを手にぶら下げている。
「そこのアナタ！ 武器を捨てて両手を挙げなさい！」
アンジェリカは身の丈程もある真鉄の杖をナイフを持った男に向ける。男は光の失せた目でぼんやりとアンジェリカを眺めるが、リアクションはほとんどない。
「聞こえないの！？ 武器を捨てて投降しなさい！ 私は魔法士です！」
アンジェリカは投降の素振りを見せない男に対し、魔視を見せて警告する。
「な……ッ！？」
警告の意味で発動した魔視は、奇しくもアンジェリカに男の異常性を報せた。その男の魔力は、とても普通の人間が発することのできる量では無かった。その規格外の魔力は、アンジェリカの脳裏にある人物を想起させた。
(ヴェルドゲーデ……)
悪魔よりも悪魔的な悪魔。ゴルト山の採掘場跡で戦闘したヴェルドゲーデと同質の魔力を感じ取った。
「とにかく、あまり傷付けないように気絶させないと……」
「アンジェリカ嬢！」
駆けつけたのは、街中を警備しているオーレン騎士団の一人でマシューという男だった。
「私が前に！」
マシューは大きな盾を突き出し、アンジェリカの前に立った。
「ありがとう！ 深淵の麓に蔓延る死神の吐息よ 彼の者に纏わりて魂を蝕め 死者の息吹」
アンジェリカが詠唱を終えると、杖から漆黒の靄のようなものがどろりと落ちた。靄は盲目が如く辺りを探るように広がると、やがて標的を見つけたようにアスタへと真っ直ぐに飛びかかった。
「なんだ……これ……？」
アスタは黒い靄に向かってナイフを振り回すが、靄はお構いなしにアスタの全身に纏わりつく。アスタの動きが緩慢になり、やがてその場に崩れ落ちた。
「ふう。加減したから多少の衰弱で済むでしょうけど、それでもしばらくは動けないかもね」
「こ、これが闇属性の魔法……なんと悍ましい……」
守衛に立っていたマシューが生唾を喉に落とす。アンジェリカはそんなことを気にする素振りすら見せずに状況確認を急いだ。襲われていた男を落ち着かせ、話を聞く。
「わ、分からねえ。アイツはちょっと前に行方不明になったアスタって奴で、俺たちの仕事仲間だったんだ。声をかけたら今みたいにナイフで急に……」
「そのアスタって人はいつもナイフを持っているの？ それとも刺突武器を……」
「いやいや、俺たちは見ての通り土建屋の下っ端よ。アスタも同じで、武器なんか滅多に持つような奴じゃなかったんだ。そもそもアイツはガキの頃大怪我したとかで刃物の類はまともに触れなかったはずで……」
アンジェリカは指を顎に当てて考え込む。
(つまり普段の彼からは全く考えられない行動だった。刃物を怖がってる人があそこまで振り回せるかしら。もしそうなる場合があるとしたら……例えば、彼自身に本来刃物を扱う才能があって、恐怖を何らかの方法で抑制している。暗示……催眠……洗脳……？ まさか！)
キャアアアアア
アンジェリカが解を導くが早いか、近くで女性の叫び声が響いた。
「待って。これ……私の考えが合ってるとしたら、ひょっとして大変なことになるんじゃ……」
アンジェリカは導き出した解から凄惨な未来を想像してしまう。聡明であるが故に、鮮烈に、強烈に。
「お嬢！ 急ぎましょう！ 今はお嬢の魔法が頼りなのですぞ！」
マシューの言葉に、アンジェリカは思考を保留した。頷き、声のした方へ駆け出す。
(ユート、アイリ。お願い無事でいて！)
アンジェリカの心の叫びが、人知れず木霊した。
