第42話 霹靂
帝暦450年:スカレティア城
春を終えた城の庭園は紅白二色の薔薇に彩られていた。
「見てください母上！ 今年もこんなに綺麗な薔薇が咲きました！」
薔薇の園の中心で、テオドーラは大輪の笑顔を咲かす。両手を広げて美しい庭を讃えるように駆け回った。真紅の長い髪を靡かせながらくるくると回るテオドーラは、まさに薔薇のように見え、側仕えの何人かはその美しさに思わず溜め息を漏らす。
「あらあら。そんなに走り回っては転んでしまいますよテオドーラさん」
テオドーラの母で城主夫人のテレサは、そう言ってテオドーラに微笑みかけた。テレサはガーデンチェアに腰掛け、テオドーラに手招きする。
テオドーラは駆け寄り、隣に座った。
「父上はまだお戻りになられないのですか？ お昼には帰ってくると仰っていたのに……」
「そうね。テオバルトさんは昔から優柔不断な方ですから。きっと議会が長引いていることでしょう」
テオドーラが口を尖らせて怒るのを見て、テレサはコロコロと笑う。
「むう。父上にも困ったものですね。せっかく久々の休日と聞いていましたのに……今日は私の魔法の訓練をする約束をしていたんですよ！」
「まあ。テオドーラさんは魔法がお上手ですものね。でも、あまり危ないことはしてはいけませんよ」
テレサはテオドーラの頭に手を伸ばし、指で髪を梳くように撫でた。テオドーラは両脚をパタパタと振って気持ち良さそうに目を閉じる。
いつもの日常。いつもの平和。
永遠に続くことを疑いようもない日々。
それは、容易く終わりを告げた。
「？」
テオドーラはふと、空を見上げた。それまでの快晴を蹴散らすように灰色の雲が広がり始める。妙な胸騒ぎがして、テオドーラは服の胸元をギュッと握り締めた
「か、開門！」
番兵の焦ったようなかけ声が通り抜ける。その場にいた全員が何事かと城門に目を向けた。
重厚な音と共に門が開く。城壁の外から数頭の馬とそれに乗った甲冑姿の騎士が駆け込むように城内に入ってきた。甲冑にはオレンガスト王国の紋章である交差した双剣と王冠のエンブレムが刻まれていた。
「母上……」
テオドーラは騎士達の敵意を敏感に感じ取り、テレサの腕にしがみついた。
「大丈夫ですよ……」
テレサはテオドーラを不安にさせまいと声をかけるが、その声は震えていた。
「何用ですか？ ここは我が夫テオバルト・レオ・スカーレットが偉大なるジグムント・サウロス・フォン・オレンガスト王より直々に管轄を任命されたオレンガスト王国唯一にして最大の砦、スカレティア城です。城主テオバルトが今は不在だということは承知の筈でしょう？」
テレサは気丈に振る舞い、テオドーラを庇うように前に出る。
「オレンガスト王より通達。スカレティア城主テオバルト・レオ・スカーレットは本日、城内で謀反を起こし捕縛された。反乱の意志ありとして一時的にスカレティア城の管轄権利を剥奪する。城内関係者は全て捕らえるようにとのことだ」
馬から降りた一人の騎士が一巻の巻物を広げ、読み上げた。テレサは両手で口元を覆い、その顔はみるみる内に血の気を失った。城に常駐していた兵士達から武器を取り落とす音が聞こえる。
「そん、な……」
「父上が謀反……嘘です！ 父上はオレンガスト王を心から敬愛していらっしゃいました！ 謀反など、父上から最も遠い位置にある行為です！」
テオドーラはテレサを支えるように側に立ち、声を張り上げた。優しくも厳しく、何よりジグムント王への忠誠心ならば誰にも負けないと言っていた父親が謀反などを起こすはずがない。
「どう思おうと勝手だが、我らはこの目で見たのだ……ここにいる全員がだ！」
騎士は抑えていた感情を噴出させるように叫んだ。テレサとテオドーラはビクリと肩を震わせ、思わず両手を取り合った。
「詳しい話は牢で本人に聞くことだな。連れていけ！」
かけ声に、数人の騎士が2人を取り囲む。執事やメイド達が心配そうに名前を叫ぶ中、テオドーラの胸中には様々な疑問が浮かんでは消えた。
その後、テオドーラはオレンガスト城地下に軟禁され、母親と分断された。父の顔を見ることも許されず、移動が許されたのは質素な寝室と薄暗い廊下と厠のみ。食べ切れぬ程のご馳走も、今では硬いパンと薄味のスープのみ口にすることを許されていた。
だが、テオドーラにとって最も屈辱に感じたのは、簡素な寝床でも粗末な食事でもない。
「しかしお前もついてないよなぁ。城の中でいきなり王様に斬りかかる莫迦が親父なんてな」
父親のことを何も知らない者の心ない言葉と、父の身の潔白を証明する力を持たない弱い自分だった。にやけ面の看守を睨みつけるのが精一杯。そんな非力な自分に絶望した。
それから一年程経った頃。テオドーラは突然地下から引きずり出された。理由を訊いても、両脇の兵士はこちらを見向きすらしない。約一年ぶりに見る太陽に眩しさを覚えたのも束の間、テオドーラの眼前には絶望が広がっていた。
場所は謁見の間。玉座にはジグムント王。隣には両手足を縛られた両親。優しく堂々としていた父は無精髭を生やし憔悴した顔で神妙に佇み、美しかった母親は幽鬼のように青白い顔にいくつかの青痣が浮かんでいた。それをまじまじと見る間もなく、テオドーラは兵士達に無理やり跪かされる。
ジグムント王はゾッとする程冷たい目で3人を見下ろしていた。
「さて」
王がよく響く声で言うと、テオドーラは身体の内側を鷲掴みにされるような圧迫感を感じ、思わず跪いたまま背を曲げた。
「此度の謀反、非常に残念に思うぞテオバルト」
「…………はっ」
テオバルトは掠れた声で答える。その目にはかつての忠義に生きる活力は消え失せ、深い失望と諦観が浮かんでいた。テオドーラは初めて見る父の萎れた姿を見て、不安と恐怖が心を支配していくのを感じる。母テレサは一言も発さず、額を地に着けたまま動かなかった。
「余は卿を最も信頼できる忠臣と見込んでスカレティアの城を任せた。お前はよく働き、よく忠義に励み……この先は止そう。虚しくなるだけだ。テオバルトよ。最期にせめて、余の裁きを潔く受け入れるが良い」
「…………ありがたき、幸せ……っ」
テオバルトは苦虫を噛み潰したような声でそう言うと、テレサに倣い頭を垂れたまま動かなくなった。
「うむ。では、テオバルト・レオ・スカーレット及びテレサ・ウェスペリーナ・スカーレットの処刑を執行せよ」
「！？」
テオドーラは跪いたまま顔を上げた。自分の名が呼ばれていない。聞き間違いだろうかと確認の意を視線で王に送ると、ジグムントは頷いて応える。
「察しの通りだテオドーラ・マッカラン・スカーレットよ。貴様は死刑を免れ、代わりに死よりも残酷な刑を背負うこととなった。他でもない貴様の父の頼みだ。罪人とはいえ、これまでのテオバルトの功績にはそれだけの価値があると判断した。今よりオレンガスト王国から追放し、身一つで隠遁と生きるがよい。それが余の慈悲である……連れて行け！」
王の声に、兵士がテオバルトとテレサの両脇を抱えて立たせる。テオドーラも間を置かず拘束され、両親と引き離された。
「父上！ 母上！」
「テオドーラ！ お前は生きるんだ！ 決してこの国を恨んではいけない！」
「おおテオ！ 私の可愛いテオ！ どうか、どうか貴女は正しく、真っ直ぐに生きて下さい……どうか……」
「嫌ぁ！ 父上！ 母上ぇぇぇぇ！」
こうして親子は死によって引き裂かれた。城の中が世界の全てだったテオドーラは船に揺られ、遠くマクスウェル大陸まで流されると、路頭に迷い行くあてもなく彷徨い歩いた。平原を魔獣から逃げながら駆け抜け、街道では馬車の巻き上げる土煙に咳き込みながら、ほうほうの体で魔法都市マクスウェルに辿り着いた。
そして、とある黒ずくめの男に出会う。
「貴女、イイ眼をしていますね」
テオドーラは顔を上げ、男を見る。男は嗤っていた。明らかに他者を見下したような、嘲笑。
「………………」
「復讐と怨嗟に燃える、いや、焦がされている眼だ。貴女はひょっとして誰かに、或いは何かに復讐したいと思っていませんか？」
復讐と聞いてテオドーラの脳裏をよぎるのは、冬の寒波の如く冷たい目で自分達を見下すジグムント王の顔だった。
「それが、貴様に何の関係がある？」
テオドーラは刺々しく言い放った。家族以外の人間とはいえ、こうまで敵意を剥き出しにできるものかとテオドーラ自身が内心驚いていた。最早ささくれ立つなどという生易しい表現では表しきれないほどに、テオドーラの心は鋭く尖っていた。或いは、ジグムント王から受けたプレッシャーを無意識の内に真似たのだろうか。
「いえね。僕でよければその復讐劇の演出をお手伝いさせていただけないかと思いまして」
男の言葉に、テオドーラは怪訝な表情をする。
今日初めて会ったばかりの、何処の誰とも知れぬ人間の復讐に協力する。何とも酔狂な人間がいたものだ。テオドーラは目の前の男に興味を持った。
「……貴様、名は？」
「そうですねぇ……ヒューイ、とでも呼んでください。貴女は？」
「私は……いや、妾は」
テオドーラはカッと瞳孔を見開いた。やるせなく燻っていた怒りが、身体中から魔力として放出される。
「妾の名はテオドーラ・マッカラン・スカーレット。オレンガストの王となる女」
迸る魔力を魔視て、ヒューイの口角が吊り上がった。
