第41話 湯けむりの先に
「温泉？」
翌日、悠斗とテオは何事も無かったかのように待ち合わせた。
「うむ。オーレンを出て少し行ったところにあるそうなのじゃ。探してみんか？」
「うーん。今日は冒険者の仕事があるからなあ。また今度な」
「ま、待たぬか！ 冒険者ならば秘湯の1つや2つ見つけるくらい朝飯前であろう？ 今日くらい良いではないか」
悠斗は必死に引き止めるテオを訝しむ。
「なんか怪しいな。お前、昨日あの後なんかあったのか？」
「べ、別に何もないぞ！ ただ昨日、そのようなことを男達が話しているのを聞いてな」
「ふーん……？ ま、いいけど。こっちの温泉ってのも気になるしな。んじゃあちょっと仲間と話してくるから待っててくれよ。けど、あんま期待しないでくれよ。一応まだ依頼の途中だから、多分断られるぞ」
悠斗はそう言って孤児院に歩き出そうとする。
テオはそんな悠斗の袖を引っ張って止めた。
「待て。妾も説得してみよう。その方が可能性も上がるじゃろう。連れて行け」
テオは自信満々に言い、悠斗は仕方なくテオを連れて行くことにした。
☆☆☆
孤児院
「バカじゃないの？ 却下」
悠斗達を出迎えたのは、当然の結果だった。アンジェリカは腰に両手を当てて悠斗を睨みつける。愛梨はアンジェリカの側で控えめに佇みながらテオと悠斗をチラチラと見ていた。
「ですよねー」
「むう……」
テオは頰を膨らませてアンジェリカを睨み返す。アンジェリカは負けじと視線をぶつけ合う。
「この子がテオ？ ユートの友達か知らないけど、あんまり私達の邪魔をしないで頂戴。冒険者は遊びでやってるんじゃないのよ」
「はん！ 城下町に引きこもって何が冒険者じゃ！ 運命の車輪を見つけるのが主らの本職なのではなかったのか？ 野草摘みや掃除なぞその辺の童でも容易いわ」
「何ですって！」
「何じゃ！」
テオとアンジェリカは鼻がくっつく程の近距離で吠え合う。悠斗はそれを見て失笑してしまう。
「そこ！ 何を笑っておるか莫迦者！」
「いや、悪い。なんか姉妹の喧嘩みたいで微笑ましくて」
「また子供扱いしたわね！ じゃあいいわよ！ アンタが持ち込んだトラブルなんだからアンタで解決しなさいよねバカユート！」
アンジェリカはそれきりそっぽを向いて押し黙った。テオは苛立ちを隠さないまま悠斗を見つめる。
「どうするのじゃユート？ よもや妾の頼みを無下にするつもりではあるまいな？」
「え〜。なんか面倒臭えことになったな。つーかアンジェリカ。例の件に関して俺がこれ以上何かできるのか？」
「アンタ朝の話忘れたの？ 昨日の夜に新しい被害者が見つかったって騎士団から連絡が来てたでしょ」
悠斗はそう言われて今朝のアンジェリカの話を思い出した。
昨夜、街外れで惨殺死体が見つかった。全身を千切りのように細かく刻まれ、指などの末端と顔のパーツは斬り落とされその形を保ってはいなかった。
この話を聞いていた愛梨が心なしかほっとしていたのは覚えている。
「あー。そういやそうだったな」
「信じらんない！ 人が死んでるのよ？ 少しは緊張感を持ちなさい！」
「人が死んでおるのか？」
悠斗とアンジェリカはしまったという表情でテオに向き直った。テオは不安そうな顔で2人の顔を交互に見る。
「ああ。昨日で2人目だ。俺たちが犯人の調査をしてる」
「基本的に他言無用だから、あなたも言いふらさないでね」
「ほーう……他言無用か。どうしようかの」
テオは悪い笑みをクックックと浮かべる。『頼みを聞かねば皆に言いふらすぞ』という脅迫と取った悠斗は、アンジェリカと顔を見合わせ諦めたようにため息を吐いた。
「分かったよ。連れてきゃいいんだろ連れてきゃ。愛梨。アンジェリカとあんまり離れないようにな」
「え？ わ、私は……」
(悠斗君と一緒に行きたいな、なんて……)
愛梨はテオをまじまじと見る。金色の絹糸のような髪に、端整な顔立ち。歩けばしゃなりしゃなりとした優雅な立ち居振る舞い。
そんな美少女を悠斗と2人で見知らぬ地に見送ることを、愛梨は承諾しかねた。しかし、自分にはやらねばならないこともある。愛梨の心は使命感と嫉妬の間で揺れ動く。
「アイリは私よりユートのが心配だって。連れてってあげなさい」
アンジェリカはそんな愛梨の心中などお見通しだった。愛梨にウインクで目配せする。
「ちぇっ。子供扱いしたからって仕返しすることねえのに。まあ愛梨が一緒に来てくれて心強いのは本当だし、それでいいなら頼むよ」
「え、えっと。じゃあ、行きます！」
愛梨はわたわたと応える。2人について孤児院を出る時、アンジェリカに親指を上げて見せた。アンジェリカも笑顔で手を振った。
「さて、私は私でやることやっちゃわないとね」
アンジェリカは真剣な顔つきで呟くと、魔法陣が描かれた1枚の紙を持って殺人が起きた現場へと向かった。
☆☆☆
悠斗は久しぶりにオーレンの外に出た。重厚な門を素手でこじ開ける番兵に挨拶し、テオの主導の元温泉を目指す。
「相変わらずあのおっちゃんスゲーよな」
「他の人は4人がかりで開けてるんだって。そんなに苦労するならもっと開けやすくすればいいのに」
「力の国と呼ばれる以上、半分意地なのじゃろうな。それに奴らは開けやすい門なぞ必要に感じとらんのじゃろう。つくづく脳筋で暑苦しい国じゃ」
三者三様な意見を交えながらトリニティ街道を歩く。舗装された道を外れ、人の踏み入った跡が残る林道を見つけた。
「この先かの」
「そうだな。なんか温泉っぽい匂いするし」
「そ、そうなのか。お主の鼻は野獣並みじゃな……」
魔獣に警戒しながら悠斗が匂いを辿って行くと、温かい蒸気が3人の顔を撫でた。白煙にも見える濃い湯気の中を進んで行くと、丸い岩に囲まれた天然の温泉が姿を表した。
「でっけえー……あったけえ……」
悠斗は初冬の寒気を遮断する優しい湯気を両手を広げて堪能する。
「ほう。こんな近くにあったのか」
(それに、この方角は……)
テオは温泉の向こうに聳えるスカーレ火山を見上げた。テオの故郷であるスカレティア城のある方角だ。
「あれだけ入り組んだ道だったからね。迷ってたら大変だったかも。悠斗君の鼻のお陰だね」
「へへっ。まあな！ でもよ、こんだけ湯気出てたんだからアンジェリカの遠見の魔法で見てれば普通に見つかったんじゃね？」
「あ」
悠斗と愛梨の時間が一瞬止まった。完全に意識の外にあったようだ。
「ま、まあ、何事もなく見つかって良かったよな。着替えとか持ってきてないし、軽く足でも浸けてこうぜ」
3人は靴を脱いで温泉に足を浸けた。硬直していた指先の筋肉をほぐすように、じんわりとした熱が足に広がる。
「「「ほぁ〜」」」
3人が同時に息を吐く。温泉の温度は40°C前後で、全身浴するのに適した温度だった。
「まだ昼前か。すぐに戻ってアンジェリカと合流しないとな」
「そうだね。今度みんなで来ようよ」
「………………」
テオは愛梨の顔を見つめていた。
愛梨はそれに気付き、首を傾げて微笑みかける。
「どうかした？」
「お主がアイリ・コチヤなのじゃな？」
「そうだけど……？」
(ヒューイから聞いていた外見と少し違うの。ヒューイの話では金色の髪じゃと聞いたが)
「主、髪を染めておるのか？」
「えっ！？ どっか染まったりしてる？ 染めたことはないんだけど……」
「最初から黒髪のまんまだぜ？ テオはなんで染めてると思ったんだ？」
「む。いや、その、なんだ。この辺では黒髪なぞ珍しいからな。オレンガスト地方では金髪か茶髪がほとんどじゃろう？」
テオは焦りながらそれっぽく言い逃れようとした。
「俺も黒髪だけど？」
「そ、それもそうじゃな。あはははは！」
「？」
開き直って笑い飛ばしたテオに、悠斗と愛梨は顔を見合わせて首を傾げた。
☆☆☆
スカレティア城
温泉を見つけた悠斗達は、テオについでだと案内され、大きな廃城を一望できる小高い丘へと辿り着いた。
「ここが……」
悠斗は丘の上から廃城を見下ろす。スカレティア城の周りはコの字状に急勾配の山肌が囲っている。白亜の魔煉瓦でできた城壁はほとんど崩れ落ちており、城自体も巨大な鉄球が衝突したように倒壊して内装が剥き出しになっていた。
大きな庭は枯れた噴水と蔦の這うおどろおどろしい緑色に埋め尽くされている。
「ひどい有様じゃろう？ かつては最上の防衛拠点として他国に恐れられたものじゃが……」
テオは言葉を切り、唇を結ぶ。悠斗は廃城を隈なく見渡した。
「なんでこんなことになったんだ？ 教えてくれよテオ」
「………………あれは、2年前のことじゃ」
テオは瞼を閉じ、『あの日』の惨状を思い浮かべた。
