第40話 潮時
「はあっ……はあっ……」
テオはオーレンの街中を走っていた。そこには普段の優雅な立ち居振る舞いはなく、脇目も振らず駆け抜ける。
(ヒューイに報せねばならぬ。ユートとアイリは繋がっておる！ アイリを敵に回しながらユートに協力させるのは無理じゃ！ ユートは……妾達の敵になるかも知れん！)
テオは自分が尾行されていないか探知魔法を駆使して確認しながら、一目散にある場所へと向かう。ヒューイとの緊急の待ち合わせ場所として設けた安全地帯。王都を守る巨壁と家屋に四方を囲まれた、区画の境目のような路地裏。テオが更に強力な結界魔法を張り、テオとヒューイ以外はその空間を認識できず、そこに足を踏み入れられない空間になっている。例え追跡されていても、追跡者がこの空間を発見するのは至難の技だ。相当に高位な魔法の使い手でもない限りは。
「ヒューイ！ おらぬか！？ ヒューイ！」
結界内に入るや、テオは声を張り上げた。なりふり構っていられないといった様子で狭い空間内を落ち着きなくキョロキョロと見渡す。
「はいはい。お呼びですかテオドーラ様」
ヒューイが日陰となった壁から滲み出るように姿を表した。
「貴女がそんなに取り乱すなんて珍しい。何かあったのですか？」
「アイリはユートの協力者じゃった。情報を聞き出そうとしたら命を狙われた。ユートを手籠めにするのは無理じゃ」
テオは息を整え、伝えるべきことを簡潔に伝えた。
それを聞いたヒューイの片眉が僅かに上がる。
「ふーむ。それは面倒ですねえ。まさかアイリ・コチヤと、ええと……彼が手を組んでいたとは」
「わ、妾はどうすれば良い？ 2人を敵に回すことはしとうない」
(ユートを敵に回すなど……)
テオは唇を噛み締めた。生まれて初めてできた友人と対峙するような真似はできない。したくない。
「僕も賛成ですよ。強敵は少ない方がいい。ただでさえ疾風・鉄壁との衝突が避けられないのですから……ああ、本当に面倒ですねえ」
ヒューイがそう言った直後、テオは思わず数歩後ずさる。
ヒューイの全身から噴き出す魔力の禍々しさに狼狽えた。テオはヒューイと出会って1年程になるが、ヒューイの臨戦体勢を見たのは初めてだった。
(何という……これが魔力じゃと！？)
テオは魔視でヒューイの魔力を見る。烏の羽根を竜巻に乗せたかのような、ドス黒く、強大で、激しい魔力の奔流がヒューイの身体の周りで渦巻いている。
明らかに異質。少なくとも人間のものではなかった。テオはヒューイを比喩で悪魔だと言っていたが、本当にそうなのではないかと思ってしまう程の恐怖を感じた。魔法勘の良い者ならば、テオの作り出した結界で認識阻害をしていなければ今の魔力を気取られていたかもしれない。
「っと。つい苛立ってしまいましたね。余計な魔力は使っていられませんのに」
ヒューイは魔力を収め、いつもの飄々とした態度で両肩を竦める。
「……ヒューイよ。妾に少し作戦がある。聞いては貰えるか？」
テオは未だ震える唇を必死に動かす。
(ユートを守らねば。この力をぶつけられれば、ユートは死んでしまう……！)
悠斗を守りたい一心で、テオの脳は嘗てないほどにフル回転していた。長く抱いていた固い決意と友情が、両天秤を揺れ動かす。
「聞かせていただきましょう。将来一国の女王となるつもりの貴女の知略を」
ヒューイはヘラヘラとした笑みで応える。真面目に聞く気のなさそうな、軽薄な態度。それがいつも以上に不快に、不気味に思えた。
それでも、テオは勇気を振り絞って口を開いた。
「妾がユートとアイリを国の外に誘導する。捕縛し、動けなくしている内に主が計画を実行する。どうじゃ？」
「ふむ。確かに貴女が本気を出せば、或いは可能かも知れませんね。しかし、本当にできるのですか？」
ヒューイの問いに、テオは押し黙って俯く。
「……分からん。アイリは勿論、ユートの戦闘能力も全く把握できておらぬ。無策で闘えば何が起こるか。お主はどうじゃ？ 2人の戦闘能力について知っておるのか？」
「ある程度は。アイリ・コチヤは素晴らしいスピードと隠密術の持ち主です。あの手のタイプは白兵戦で中々厄介なんですよねえ。クレバーというか、小賢しいというか。負けはしないでしょうが、勝つにしても大変面倒でしょうねえ」
「では、ユートは……？」
「彼については特にこれと言った情報はありません。ザンギの目から見ていましたが、多少強いだけの平凡な剣闘士ですよ。オーレンの週例大会のチャンピオンらしいというのと、私の傀儡術を解除したという点は気になりますし、できることなら懐柔するか傀儡にしたかったのですがねえ」
「嘆いておっても仕方はあるまい。少し策を巡らせる時間を寄越せ。明日か明後日までには用意しておこう」
テオはとりあえず猶予が欲しかった。悠斗と愛梨を王都から離し、かつその場に縛りつけることで2人の無力化と悠斗の保護を兼ねる作戦を考えねばならなかった。
「………………」
ヒューイは薄ら笑いを貼り付けた顔でテオをジッと見る。獲物の品定めをする蛇のような眼光は、テオの全身をその場に釘付けた。
「いいでしょう。素敵な解答を期待していますよ、テオドーラ様」
ヒューイはそう言い残し、影に消える。テオは壁に背を預け、束の間の安堵を甘受した。
しかし、すぐに気を取り直して作戦を練りにかかる。
自分とてこの1年遊んでいた訳ではない。
ヒューイの綿密な計画を聞き、時には異を唱えて修正することもあった。自分は要求を鵜呑みにして狐に威を貸していた愚かな虎などではない。ならば、この策は必ず見出さねばならない。
友を守りたいという小さな我儘一つ通せないでは国の転覆など夢のまた夢。
テオは日が暮れるまで考え込んだ。しかしこれと言って有効な作戦は思いつかず、一度城に戻ることにした。結界外を入念に確認し、怪しい人物の気配が全くないことを確認して結界空間を出る。
城への転移門がある場所へ向かう途中、男達の話し声がテオの耳に入ってきた。
「いやあ、なんとか門限ギリギリで助かったぜ」
「全くだ。にしてもいい湯だったな。まさかスカーレ火山の麓にあんな秘湯が湧いてたとは。腕に覚えのある奴は多少の危険を冒してでも行くべきだよな！」
「あんま口外はすんなよ？ 俺らだけの隠しスポットにするんだ。じゃなきゃあっという間に人で溢れ返って情緖も何も無いからな」
そんな会話を聞いた時、テオの頭の中に眩い閃光が走った。
「これじゃ！」
テオは叫ぶと、本拠地である城に戻って筆を執り、早速アレコレと計画を立て始めた。
テオは興奮した。相反するかも知れない2つの望みを一挙両得できる策などそうそう思いつかないだろうと思っていた。
そこに舞い込んだ、吉報中の吉報。この類稀な幸運は、自身の王家の血の為せる業に違いない。テオは偶然の一言では片付けられないこの僥倖に、自分が選ばれた者だという特別感に陶酔しながら筆を進めた。
☆☆☆
「………………」
ヒューイは廃城の一角で腕組みをして難しい顔で佇んでいた。
そう遠くない内に何かが起こる。
ヒューイはそう予感した。
こちらの計画は予想以上に順調に進行している。時間をかけ、綿密な打ち合わせと共に慎重に下準備を終えた。
オレンガスト王家への傀儡術はほぼ完璧に施し、その気になれば今からでも現政権を崩壊させることも容易い。
オーレン最強の騎士団も僅かながら内部から侵食しつつある。兵力による妨害もかなり抑えられているだろう。
秘密兵器の製造もテオドーラとフローリアンの活躍で滞りなく完了した。
何か起こるというより、ヒューイ自身が何かを起こすという表現が相応しい筈だ。
しかし、胸の違和感をヒューイは拭いきれない。
(アイリ・コチヤ……ユート……)
ヒューイは人の名前を覚えにくい自分が覚えた2人の名を反芻する。この2人の名を自分が覚えられたことは決して偶然ではない。
(テオドーラの策などあまり期待できたものではありませんが、何やら必死そうでしたね。追い込まれた人間には、多少なり実力以上の力を発揮するとあのお方も言っていました。楽しみにしておきましょう。さて……)
「ここいらが潮時ですかね」
ヒューイは隣にいた自分にそう告げた。
「おや、もう壊してしまうのですか。私はもう少し眺めていたかったのですが」
「仕方ありませんよ。僕だってもう少し楽をしていたかったんです。しかし、機を逃しては更に面倒な事になりそうなのでね」
「それもそうですね。それじゃあ」
「「終焉を開始めましょうか」」
ドス黒い笑い声の二重螺旋が、城中に響き渡った。
