第39話 危険人物
正午。悠斗とテオは小さな建物の前に立っていた。
建物は小さく、相当年季が入っているようで、壁に走る稲妻のような亀裂や割れて穴の空いたガラス戸に乱暴に貼り付けられた穴埋めの板がなんとも言えないオンボロ具合を醸し出している。しかし、悠斗はそのオンボロ小屋のある装飾に注目していた。
「暖簾、だよな？ アレ」
「のれん？ 何じゃそれは」
テオは珍しい外装を上から下まで見回している。
悠斗は入り口らしきガラス戸の前にかけられた暖簾を見る。風雨に晒されて掠れた文字をなんとか解読した時、悠斗は驚きの声を上げた。
「ここ、ラーメン屋かよ！？」
ラーメン。
それは悠斗達が元いた世界にあった料理。
日本では馴染みの深い麺料理である。
しかし、この世界にも存在していたとは。悠斗は勿論、愛梨ですら予想不能だっただろう。材料は揃えようと思えば揃わなくはないだろう。しかしその製法がこの世界で発明されたとは考えにくい。というより、君臨者が持ってきたと考えるのが妥当だ。
(風呂とかトイレとかも現代日本に近い形だったし、よくよく考えると大分魔改造されてんだなこの世界。なんちゃって中世だ)
「ユート。この店が気になるのではないのか？ 早く入ろうぞ」
テオがユートの袖を引っ張って催促する。入りたくてウズウズしていたようだ。
「そうだな。ちょっと入ってみるか」
悠斗は意を決してガラス戸に手をかける。ガラガラという聞き慣れた音と共に戸は開き、中には一列のカウンター席といくつかのテーブル席があった。どれも木製だが、配置や雰囲気は完璧にラーメン屋だ。
「おお」
「いらっしゃい！」
店の奥から店主の威勢のいい声が響く。テオを手招きして近くのテーブル席に腰かける。
「注文は元気な声でよろしくっ」
店主がせかせかと厨房で動きながら汗だくの笑顔で言う。
「なんか、懐かしいな」
「？ お主、ここを知らんのではなかったのか？」
「ああ。ここと似たような店に何度も行ってたんだよ」
悠斗は仲間と足繁く通ったラーメン屋を思い浮かべる。腰の曲がった老爺が店主を務めるかなり老舗の店だった。聞けば、悠斗の母親も学生時代よく来ていたのだとか。
懐かしい思い出で心を浸した後、悠斗は改めて木の板に刻まれたメニュー表を見た。
ラーメン 8ギル
チャーハン 5ギル
セット半チャーハン 2ギル
なんともシンプルなメニューだが、それが趣を感じさせる。
「テオはラーメン食べるの初めてだよな？ アレルギーとかはないか？」
「あれるぎー、というのはよく分からんが、キノコが入っていなければ問題ない」
「じゃあ多分大丈夫だろ。おっちゃん！ ラーメン2つね！」
「あいよっ！」
注文を終え、店内を見渡す。年季は入っているが手入れは行き届いており、木製のテーブルも光沢を放つのではないかと言うほどに綺麗だった。
しかし、客は悠斗とテオの2人だけである。
「寂れた店じゃの。値段も庶民向け。妾には合わんのではないか？」
「ばっ！ お前そういうこと言うなよ。見てろよ。ラーメン食ったらそんなこと二度と言えなくなるからな」
そんな会話をしていると、2人の前に2杯のラーメンが置かれる。
「へいお待ちッ！」
「おっ！ 来た来た！ さっそく食べようぜ！ ……って、そういや箸がねえんだった」
悠斗は目の前に置かれたラーメンの側にあるフォークとスプーンを恨めしそうに眺める。
「なんじゃ？ 食わんのか？」
「いや、食うよ。ただ雰囲気がちょっとな……まあいいや。いただきます！」
悠斗は手を合わせ、スプーンでスープを掬い、口に運ぶ。
「うん！ 美味い！」
スープは透明に透き通っており、見た目も味も完璧に塩ラーメンだった。野菜や肉の旨味が塩味でキリッと束ねられている。テオも倣ってスープを啜った。
「こ、これは……！ 美味い！ これ程のものがたったの8ギルじゃと！？」
テオはカッと目を見開き、夢中になってスープを飲んだ。余程気に入ったらしい。
「美味いだろ？さて、麺は……」
悠斗はフォークを麺の群れに差し込み、くるくるとスパゲッティの要領で巻き取って口に放る。コシの強い麺が噛む毎に心地よい歯応えと豊潤な小麦の風味が口いっぱいに広がる。
そんなハイクオリティなスープと麺が絡み合う。
口の中で一つの芸術が出来上がっていた。
2人は感動に打ち震え、無言で食べ進めた。店主がその様子を背に感じ取りながら、黙々と仕込みを続ける。悠斗はその空間に強く日本を感じながら、至福の時は終わりを迎えた。
「ご馳走さまでした！」
「馳走であった。素晴らしい一品じゃ」
2人は恍惚の表情で余韻に浸る。
すると、店のガラス戸が勢いよく開いた。
「親父ィ！ いつもの5つだ！」
「あいよ！」
ガタイのいい男が数人入店し、テーブル席にドッカリと座る。店主もいつもの調子といった感じで受け答えする。
それを皮切りにしたように屈強な男たちが次々と入店し、店は超満員となった。
悠斗達はちょうどピーク時の前に来たようだ。
「ごちそうさま！また来るよおっちゃん！」
悠斗は厨房側のカウンターにお金を置き、店主が後ろ手で応えるのを見て店を出た。
「いや〜大発見だったな。いい店見つけたぜ」
「うむ！ 非常に美味であった。また来たいと思う価値があったな」
「ああ。愛梨とアンジェリカにも紹介しねえとな！」
「アイリ……じゃと……？」
テオは立ち止まり、驚愕の表情で悠斗の顔を見た。
「ああ。言ってなかったっけ？ほら、例の俺の……好きな人だ」
照れながら囁くように言う悠斗に、テオは若干の苛立ちのような感情を覚えたが、それどころではなかった。ヒューイの言葉が脳裏をよぎる。
『アイリ・コチヤという冒険者に気をつけて下さい。彼女、相当危険です。敵対者と見なされたら即離脱してくださいね。まあ僕と同じでコソコソするのが得意みたいですから、敵対したら帰ってこれないかも知れませんが』
テオは自身の数奇な運命に身震いした。
傾城の悲運から辛くも逃れ、自国の再興のために悪魔と手を組み、ほんの気まぐれで知り合った友人があれよあれよと言う間に巻き込まれる。
悠斗はヒューイにとって利用できれば心強い手札。しかし、悠斗の意中の人である愛梨はそのヒューイをして危険と言わしめる人物。自分はどうしたらいいのか。答えは出ない。
「おい、テオ」
逡巡していると、悠斗が声をかけてくる。我に返り、平静を取り繕った。
「う、む。して、そのアイリというのはどのような女子なのじゃ？」
「そうだな。優しくてよく気が回って可愛くて美人で運動もできて背が高くてスラっとしててモデルみたいで」
「お、おう。もうよい。よく分かったわ。ひとつ訊くが、そのアイリとやらは髪が……」
バガァン
テオの言葉は、目の前に落ちてきた何かに阻まれた。悠斗は咄嗟にテオを抱き抱えて周りを見渡すが、怪しい箇所は無かった。元の場所に戻り2人がそれを覗き込むと、それは砕けた煉瓦の破片だった。辺りを見上げると、近くの建物の天井の一部が欠けていた。劣化の為か、急に崩れて落ちてきたようだ。
「なんだ古くなってたのか。怪我は無かったか？」
「う、うむ。大事ないぞ」
テオは突然我が身に起こった危険と悠斗に抱き抱えられた驚きとで顔が真っ赤になる程脈が早まっていた。そして、思考の粗熱が取れると、ある一つの疑念が生まれた。
(今のは、まさかアイリという女の仕業では……)
テオは改めて自分の置かれている立場を痛感した。
自分はヒューイから悠斗を籠絡するように頼まれていると同時に、下手を打てば悠斗とその周りの人間を敵に回し兼ねないのだ。
そして今、下手を打った。ヒューイが警戒するように釘を刺していたアイリに対し、無警戒に探りを入れてしまったのだ。本来ならば消されていたかも知れない。
これは最終警告なのだろう。一度目を敢えて許す余裕ぶりも恐ろしく思えた。
このままここにいてはいけない。ヒューイの警告に従うことにした。
「ユートすまぬ。妾は急用を思い出した。今日はもう戻らねばならぬ」
悠斗はテオが目に見えて沈みきっているのが分かった。今の事故を気にしているのだろうか。はたまた、今のが事故ではなく事件で、テオに心当たりがあったのか。
「……何かあったのか？」
テオにだけ聞こえるように囁く。テオは首を横に振った。
「そうか。んじゃ今日はこんくらいにしとくか。明日また会えるか？」
「…………分からぬ」
テオは俯いたまま呟くように言った。
「質問を変えようか。明日また会いたいか？」
悠斗の問いにテオはゆっくりと頷く。
「それが聞けりゃいいや。また明日な」
悠斗は満足そうに笑うと、テオに手を振って別れた。テオも挨拶もそこそこに、そそくさと何処かへ走って行った。悠斗は焦った表情で遠くなるテオの背中を神妙な顔で見つめた。
「悠斗君」
「どあっ！？」
突然背後から声をかけられ、悠斗は思わずすっ転んだ。
「あ、ゴメン。大丈夫？」
「なんだ、愛梨か。驚かさないでくれよ。その格好、ジョギングか何かの途中だった？」
「あ、うん。王都を走ってたら悠斗君があの子と一緒に歩いてるのを見かけて。声をかけようと思ったらあの子が急に走っていくのが見えて……悠斗君、何かしたの？」
愛梨が悠斗にジトッとした視線を送る。
「な、なんもしねえってあんな小さい子どもに！むしろしてねえっつーか、してやれてねえっつーか……」
悠斗は未だにテオの本当の姿を知ることができていない自分に歯噛みした。
力になってやりたいという思いとは裏腹に、自分は何一つ助けてやれていない。
そんな自分に無力感を覚える。
「悠斗君……」
「ところで、そのデコどうしたんだ？何処かでぶつけた？」
悠斗はふと、愛梨の額が赤くなって軽く腫れているのを見つける。それなりに強くぶつけないとそうはならないだろうと悠斗は思った。
「あ、う、うん。これは2人を追いかけてたら壁にぶつけちゃって……あは、あははは」
愛梨は曖昧に笑って誤魔化す。
さっき悠斗とテオに煉瓦を落としてしまったのが、悠斗の自分へのべた褒めを盗み聞きして身悶えした自分の所為だとは口が裂けても言えない愛梨であった。
