第38話 休息日
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悠斗が孤児院に戻ると、ウルが出迎えた。しばらくしてアンジェリカと愛梨も戻ってくる。
「おかえり。どうだった？」
「頭打ちね。やっぱりヒューイって男の情報待ちになるわ」
「悠斗君の方は？」
愛梨の問いに悠斗は首を横に振る。
「それと、悪い。明日は別件で人と待ち合わせしてるんだ。明日は仕事できないと思う」
テオが来てくれるかは分からない。
それでも悠斗は待とうと思った。あの時自分のことを友達だと言ったテオの笑顔を信じたかった。
「そっか……そうだ！ なら明日は冒険者のお仕事お休みにするのはどうかな？ たまには息抜きもしないといけないし」
愛梨の提案に、2人も賛同した。
「休みか。そういやこっち来てからはあんまり考えてなかったや。事件を早く解決してえけど、あんま無理してもいいことないよな。俺は賛成だ」
「そうね。このところずっと気を張ってたからメリハリは大事だわ。2人も読み書きはバッチリだし、特に困ることもないわよね？」
アンジェリカの問いに、悠斗と愛梨は頷く。
「なら決まりね。ロレンツさんには私から言っておくから、明日はしっかり羽伸ばしてきなさい」
「アンジェリカもだよ？ 一番頑張ってるのはアンジェリカなんだから」
「そーそー。頼むぜリーダー」
「分かってるわ。さ、そろそろ夕飯の支度を手伝う時間よ。行きましょう」
紫色の空にふわりといい匂いが漂い始めた頃、3人は孤児院へと入って行った。
☆☆☆
「やったあ〜。これで全部だ〜」
オーレン郊外の一角。
日が完全に沈んだ頃。少年は革袋に一個の宝石を詰め込むと、満足そうににやけた。
「まさかとうぞくのお兄さんが体の中に隠してたなんてね。全然分からなかったよ〜」
少年の背後には、鮮血の絨毯に俯せる1人の男の亡骸。その身体は全身がミキサーにかけられたのではないかという程斬り刻まれている。皮膚も、目も、耳も、指も。全て細切れになって地面の血に浸かっている。
「これでヒューイ様もも〜っと褒めてくれるよね？ 嬉しいな。えへへ……」
少年は頰の返り血を拭う。宝石の如く無垢に輝く瞳で夜空を見上げ、鼻歌を歌う。
「おや、言いつけた通りの物が用意できたようですね。感心感心」
闇の中からヒューイが現れる。ヒューイは少年から革袋を受け取り、中身を改める。ジャラ、という音と共に月光を反射する色とりどりの宝石が姿を表す。
「ヒューイ様。これで計画を進められるね〜」
「ええ。貴方のお陰ですよフロウ。あのお方もとても喜ばれることでしょうね。さて、そろそろ始めませんと。あの喧しい狂犬がまた騒ぎ出すのも嫌ですからね。フロウ。貴方の任務は終わりです。お送りしますよ」
「は〜い。結構楽しかったです〜」
少年、フロウはヒューイと共に闇沼に落ちるように消えていなくなった。後に残ったのは、猟奇的に破壊された男の肉体だけだった。
☆☆☆
翌日。悠斗は朝食を終えるやすぐに雑木林に向かった。入り口の木にもたれかかってテオを待つ。
(あいつ、来るかな？ 昨日ヒューバートって奴に見つかった時かなり怯えてたみたいだけど。お嬢様って呼んでたな……だとするとテオの召使いか何かなのか？ テオのあの話し方だとお嬢様ってよりお姫様って感じだけどな)
待っている間、悠斗はそんなことを考えていた。頰を硬直させる初冬の空気を肌で感じながら、枯れた枝のそよぐ音を聞く。
平和な日だ。昨日と同じく。
彼女は来る。昨日と同じだ。
悠斗はそう想い、落ち葉の上に腰を落とした。
今日来なくてもいい。明日も、明後日も、時間が許す限りここにいよう。
いつか、来るはずだ。
悠斗はそう信じ、気長に待つことにした。自分が、いつまでもこの世界にいられる人間ではないことすら忘れて。
「……と」
「ユート」
何かに揺さぶられる感触に、悠斗は目を覚ました。いつのまにか寝てしまっていたらしい。
涎を拭き、声のした方を見ると、テオが心配そうにこちらを見ていた。その両手は悠斗の肩に置かれている。
「おお、テオか。来てくれたんだな」
「お主、こんな人通りのない寒林で呑気に寝ておったのか。てっきり死体が捨てられとったのかとおもったぞ」
「はっはっは。生きてるよ。じゃ、今日は何しようか？」
悠斗はテオに手を取られて立ち上がる。テオの手は冷たい。ずっと自分を揺り起こしてくれていたのだろうか。
「ありがとな」
悠斗はそう言ってテオの手を自分の手で包み込んだ。
「な、ぬ、な！？」
テオはあからさまに顔を赤らめて動揺する。
「こんなに冷たくなるまでずっと俺を起こしてくれてたんだな」
「や、やめぬか痴れ者！ そんな風にされては……」
(あ、温かいではないか……)
テオは自らの手が悠斗の熱で温められるのをむず痒く感じる。
心が霜焼けしたのは初めてだった。
「うし！ とりあえず賑やかなとこ行こうぜ」
「う、うむ。そうじゃな」
テオは悠斗の変わらない笑顔に胸が温まるのを感じながら歩き出した。
☆☆☆
愛梨は街道をジョギングしていた。この世界にランニングウエアなど無いので、薄手の服で代用している。
(なんか、すごい久しぶりに走るな……)
元の世界にいた頃は、ジョギングが愛梨の日課だった。早起きして数km走り、汗を流してから登校する。そんな日常だった。
今は肉体労働が主な収入源である為、体力は温存しておきたい。故に愛梨はこの日課を封印した。
(今までならこれくらい走ったら息が上がってきたんだけど)
愛梨は王都の一区画の外周をぐるりと走り終え、隣へと向かっていた。数値にするとおよそ20kmはあるだろうか。
愛梨の身体は度重なる戦闘と洗練された魔力によって超人的に強化されている。この程度の運動量では音を上げる方が難しい身体となった。
走り出してから3時間ほど経った頃、愛梨は満足して孤児院へ引き上げることにした。
その帰り道で、2つの人影を見つける。ユートと、見知らぬ美少女だ。
「！？」
愛梨は予想だにしなかった光景に心臓がジャンプしたような感覚に襲われ、思わず近くの物陰に隠れてしまった。悠斗はこちらに気付いていない。
(悠斗君……人と待ち合わせてたって言ったけど、まさかあの子？ )
愛梨は物陰から覗き込むように2人を見る。
悠斗は隣の少女と楽しそうに話している。少女も絶えず笑顔で答えている。
愛梨は胸の奥が締め付けられるような気持ちになった。
(悠斗君、ああいう子が好みなのかな？ やっぱり金髪ってカッコいいもんね……)
愛梨は胸の前でぎゅっと手を握る。
悠斗は優しい人だ。あの子も街で知り合った友達なのだろう。誰とでも仲良くなれるのも悠斗のいいところだ。きっと、特別な仲などではないはず。
(だって、あんな小さな子をもし悠斗君が好きなら……ちょっと望み薄かなあ)
愛梨は高身長な自分を呪った。しかし、まだそうと決まった訳ではない。
愛梨は気を取り直し、休日の予定を大幅に変更することを決めた。
そう、ASSASSIN TIMEである。
☆☆☆
孤児院の一室で、アンジェリカは本を読んでいた。カップから立ち昇るコーヒーの湯気を鼻で楽しみ、買っておいた小説に目を落とす。悠斗達と出会ってからは、大好きな冒険譚を読み進める時間がほとんど取れなかった。師匠のサイガスから誕生日プレゼントに買ってもらったぶ厚い冒険譚。伝説の勇者が姫に攫われたペットのドラゴンを救い出すというなんとも珍妙な物語。半年以上経った今でもまだ読破できない程の読み応えである。アンジェリカが忙しかったのもあるが。
ページを捲りながら、悠斗と愛梨に出会ってからのことを思い返す。
魔狼の群れから2人を救い出し、今度は2人に村に迫る危機を退けてもらった。オーレンに渡り、冒険者として地道な活動を続けてとりあえずの資金を稼ぎ、孤児院という安定した拠点を見つけ、国の一大事になり兼ねない大事件を追っている。
(思えば私、伝説の勇者達と冒険しているのよね。なんだか夢みたい。私がこんなに楽しい毎日を過ごせるなんて……)
アンジェリカは本に栞を挟み、伸びをした。日が南に高く昇っている。コーヒーはすっかり温くなっていた。
「アンねーちゃん」
ふと、扉の向こうからリーナの声がした。
扉を開けてリーナを迎え入れる。
「どうしたのリーナ？」
「ご飯。一緒に食べよ」
リーナはのほほんとした顔でアンジェリカの手を握る。ご飯と言われ、アンジェリカは自身の空腹を認識する。
「もうそんな時間だったのね。それじゃあ一緒に食べましょ」
アンジェリカは温いコーヒーを飲み干し、空になったカップを持って居間に降りていった。
穏やかで優しい時間は、あと数時間だけ続いた。
第二の被害者が発見されたと報告される
その時まで。
