第37話 逢魔ヶ刻
「んで、集まったはいいけど何するんだよ？」
悠斗はテオと落ち合ったが、具体的に何をするかは伝えられていなかった。
「何も決めておらぬ！」
テオは小さな胸を張って堂々と答える。悠斗はそれを聞いて深いため息と共にここに来たことを後悔した。
「お前なぁ……こっちは大事な用を早めに切り上げてまで来たんだぜ？ 頼むぜ全く」
「なんじゃ？ その大事な用というのは」
「それは言えないな。秘密なんだ」
事件調査はヒューイの身元調査がメインになっている。悠斗達冒険者側は他の可能性を潰す方向で取り敢えずの方針を固めた。当然、事件が解決するまでは他言無用である。
「むぅ。まあよい。妾は退屈なのじゃ。どれ、ひとつ街を案内せぬか？」
「案内？ お前ここに住んでるんじゃないのか？」
悠斗の問いに、テオはしまったと思わず口を手で覆う。
出自は秘密にしたが、昨日と今日ここで待ち合わせられるならオーレンの人間だと思われる可能性もあった。
「いや、昨日来たばかりでな。無一文じゃったから食うに困ってあの醜態、というわけじゃ」
テオは真実を混ぜた嘘で悠斗を言いくるめる。悠斗もそうなのか、と納得した。
「なーんかちぐはぐだな。そんな高そうな服着てんのに無一文って。服でも売ったら良かったんじゃないか？ 」
「し、痴れ者！ 妾に脱げと申すのか！？ 妾はこの服の他は何も持っておらんのだぞ！ この服だけが、母上が遺してくれた形見なのじゃ」
テオはそう言って身に纏う羽衣のついたドレスをぎゅっと握り締める。
「そっか。なんか悪かったな。じゃあ気を取り直して行こうぜ」
悠斗は翳りを見せるテオに謝り、王都の大通りに向かって歩き出す。
「う、うむ」
テオも悠斗に続く。暗い話題で終わったせいもあり、気まずい沈黙のまま2人で歩いた。
「おお」
しかし、大通りの活気ある風景を目にしたテオは思わず声を発した。
荷物を肩に担いで急ぎ足で通り過ぎる男。箒を片手に世間話に花を咲かせる主婦。客を捕まえんと声を張り上げる露店の店主。そんな中でも一際元気な笑い声を出して走り回る子供たち。
日常を謳歌する民の姿がそこにあった。
感動に目を輝かせるテオを見て、悠斗は微笑む。孤児院に長くいたせいか、自分より年下の(ように見える)テオを従姉妹のように思っていた。
「いいとこだよな。ずっと住んでいたくなるくらいに」
「？」
悠斗の呟きに疑問を覚えるテオだったが、未知なるものへの興味が勝つ。
「おお！ あの大穴は何じゃ？」
「何って……あれは井戸だよ。みんなあそこから水を汲んで生活に使うんだ」
「？ 水なんぞ、何故魔法で創り出さぬのじゃ？」
テオのきょとんとした顔に悠斗は一瞬ぽかんとした後、吹き出した。
「そりゃ、みんなが使えるわけじゃないからさ。それに、魔法で作ったものより自然にあるものの方が気持ちいい感じがするんだよ」
「ほう。あ！ 見ろユート！ 宝石があんなにたくさん並んでおるぞ！ しかし露店にあんな粗雑に置いてあるとは不用心な」
「いや、ありゃガラス細工だよ。宝石っぽく色付けて加工してあるな」
「あれが硝子じゃと！？ なんとまあ、宝石に等しい輝きを放っておる。艶は少々貧相ではあるが、中々に匠じゃな。む。あれは何じゃユート？」
「ああ、あれはーーーー」
こうして無一文のお姫様に振り回される一日になるのだろうな、と悠斗は覚悟した。
しかし、テオが無邪気にはしゃぐ姿を見るのも悪くないとも思った。
穏やかな日差しが、この街に潜む邪悪な影を、今だけは晴らしてくれているようだ。
☆☆☆
日は傾き、オーレンが茜色に染まる。
悠斗とテオは見張り用の高櫓に昇らせてもらい、夕陽の沈むスカーレ山を眺めていた。
「落日、か」
テオがぽそりと呟く。その顔からは、昼間のような無邪気さや明るさは消え失せ、哀愁が漂っていた。物悲しさと少女の端正な顔立ちが相まって一つの芸術を醸し出す。少しの間、悠斗はテオの横顔に見惚れていた。
「今日は楽しかった。感謝するぞユート」
「……なあ。教えてくれねえか？ テオが何処で産まれて、どうやって今日まで生きてきたのか」
悠斗は夕陽を眺めながら横のテオに尋ねる。
「…………すまぬ」
テオは俯いて答えた。教えることはできない。それをしてしまえば、ヒューイは自分を見限るだろう。心の底から気に入らない男だが、テオの野望を果たす為にはあの男が必要不可欠なのだ。
「そっか。んじゃ、いいや」
悠斗はそれきり黙り、沈み行く陽を無言で見届ける。
「主は」
また少しして、テオが不意に口を開く。悠斗が横目でテオを見る。
「主は何故、こんな得体の知れぬ女にここまでしてくれたのじゃ？ 見たところ裕福な生活をしている訳でも無ければ、既に想い人もおる。下心なぞないことは知っておるが、それが逆に不気味でもある。教えてくれんか？」
「そうだな……妹みたいだったからかな」
「妹？」
「うん。俺の妹の芳佳に似てたんだ。話し方とかは全然違うけど、なんか、今日って日を目一杯楽しんでやるぞって感じが。孤児院の女の子達はシスターに恩返ししたくて、みんな前へ前へ行こうとしてる。悪いことじゃないけど、変にしっかりしててさ。遠慮がちだったり大人びてたりでどう接してやるのが一番かって毎日考えてた。でもお前は違うんだよな。俺の自然体でいいんだって思えた。気を張らずに済むんだよな」
悠斗は優しい顔で話す。横目で見ていたテオはいつの間にか悠斗の顔に注目していた。
「妹か。余には上も下も同胞なぞおらなんだ。母上は子を成すのが難しい身じゃったらしい。待望の我が子である妾をそれはそれは深く愛してくれた。本当に、持てる愛を全て注いでくれたのじゃ」
テオはいつしか自分の立場を忘れ、身の上話をしていた。両親に愛された美しい日々が瞼の裏に浮かび上がる。もう二度とは手に入らない、この世で最も欲しいもの。
テオは己の目頭に熱が集まっていくのを感じた。
「だから……ッ」
小さな嗚咽を、悠斗は聞き流した。テオは潤んだ瞳を袖で拭う。
「だから妾は、必ずスカレティアを再興してみせるのじゃ」
テオの決意ある言葉に悠斗はゆっくりと頷いた。
「頑張れよ。俺でよかったら力になるぜ。なんたって友達だからな！」
「当然じゃ！ その時は頼むぞ、友よ」
2人の友達は、高櫓の上で再び握手を交わす。そこには短い時間ではあったが、確かに培われた友情が芽生えていた。
コツ コツ コツ
靴が煉瓦を叩く音が妙に耳につく。悠斗とテオは櫓の足元を見た。白い法衣のような服に身を包んだ男がこちらに手を振りながら近付いてきていた。
「ヒュ」
「おや！ こんなところにおいででしたかテオお嬢様！ このヒューバートは心配しましたよ！」
テオは絶句した。血の気が引き、全身からべっとりとした汗が滲み出る。
ヒューイは自分を「テオ」と呼び、自分のことを「ヒューバート」と呼んだ。
互いに秘密裏に動かねばならない身の上。偽名を使うのは当たり前だ。しかし、テオ自身が使った偽名と全く同じものを使うだろうか？ 偶然ということもある。だが、テオはヒューイという男を不本意ながらよく知っていた。偶然ではなく、悠斗に自分のことをテオと名乗ったことを既に知っていたのだ。
(監視られていた……全て……？)
「さ、行きましょう。暗くなっては危険ですよ。そこの貴方。お嬢様が大変お世話になりました。ご迷惑をおかけしたでしょう？ 」
「ああ、いや。結構楽しかったぜ。俺こそ連れ回して悪いことしたみたいだな」
(妾は、ユートと深く関わり過ぎたということか)
テオは自嘲する。かつての栄光を取り戻す為に悪魔に魂を売り払った身で、何を浮かれていたのか。一時の退屈に負け、関わってはいけない王都の人間と深く関わってしまった。ヒューイの想定した計画をどれ程狂わせてしまったのだろうか。
許される筈もないだろう。計画の邪魔をした。
失敗。即ち死。テオは目を閉じ、全てを受け入れる。それは、以前に一度覚悟したものだった。
「妾は、所詮愚かで我儘な小娘ということか」
「え？ 」
「ではな、ユート……楽しかったぞ」
テオは高櫓から飛び降り、ふわりと着地した。
ユートに振り向くこともせず、ヒューバートを傍らに歩き出す。
「また明日な！ 同じ場所で待ってるから！」
「ッ！」
テオの足は止まる。肩はわなわなと震え、唇はぎゅっと固く結ばれた。
振り向きたい。分かったと言いたい。また明日、会いたい。
「…………さ、行きましょう」
ヒューバートの囁きに、テオの熱は消え去る。頷き、そのまま歩き出す。テオは返事をすることなくその場を去って行った。
「ヒューバート……ねえ？」
悠斗は小さくなる2人の背中を見えなくなるまで見送った。
☆☆☆
「いやあ、お手柄でしたねえ」
根城に戻ると、ヒューイは拍手をする。テオドーラは予想とは真逆な反応に、数秒硬直した。
「な、なんのことじゃ？」
「いやはや、僕は貴女を見くびっていたようですね。力の国オーレンでも有数の実力者を懐柔し、味方につけてしまうとは。それも僕の指示を受けることなく！ 素晴らしい！」
「実力者……ユートのことか」
テオドーラはヒューイが何か盛大な勘違いをしていることを察知した。すぐさま平静を取り繕う。
「ええ。聞けば彼は直近の闘技場大会でチャンピオンになったそうで」
「なるほど。道理でただならぬ力を感じた訳じゃな」
テオドーラは口八丁で適当に話を合わせる。
「僕の傀儡術は精神操作ですからね。味方だと思わせれば与し易い。ザンギという剣闘士の術は解けてしまいましたが、これなら新たに戦力を調達する確率が高まるということです」
「そうか。ユートに呪いを使うか」
テオドーラはヒューイの元で彼の傀儡術に罹る人間をそれなりに見てきた。
皆それまでの活力は無く、虚ろな目で人形のようにだらりと体から力が抜ける。
悠斗がそうなることを想像したテオドーラは、心の隅がズキズキと痛むのを感じた。
しかし、同時に安堵もしていた。
自分の我儘を咎められるのではなく、むしろ称賛される。偶然ではあったが、九死に一生を得たのだった。
「しかし少し関わり過ぎたやも知れん。これ以上会うのは……」
「いえいえ。どころか計画を大幅に進展させられるかも知れませんよ。実はついでにお願いしたいことがありましてね。彼とはもう少し踏み込んだところまで行って欲しいのです」
ヒューイは嬉しそうに、本当に嬉しそうに笑った。
テオドーラはヒューイが初めて見せる満面の笑みに、何か得体の知れぬ恐怖が自身を締め付けるような感覚を覚えた。
