第36話 友達のテオ
翌日。
「本当に本気でいいのかよ？」
「誰に言ってると思ってるの？ 手加減なんかしたら許さないわよ」
オーレン郊外の開けた場所で、悠斗とアンジェリカが対峙していた。悠斗は魔鉄の剣にレザーメイルと鉄の胸当て。アンジェリカは若草色のローブと三角帽子に、大きな紅い宝石が先端に埋め込まれた大きな杖。実戦と同じ装備をしている。
「それじゃ……行くわよ！」
アンジェリカの掛け声で組手が始まる。悠斗は縮地で背後に回り込んだ。魔法士は魔法障壁を展開して身を守ることが多い為、単騎ならば迷わず速攻すべきであると、アンジェリカに教えられた通り動く。
「っと！？」
着地と同時に、悠斗の視界が下にスライドする。接地した足が地面を掴んでくれなかったのだ。見ると、地面がその部分だけぬかるんでいた。
「分かりやすいわね」
アンジェリカが滑って体勢を崩した悠斗に回し蹴りを叩き込む。悠斗はモロに食らって後ろに吹き飛ばされた。
「闇の精霊十一柱」
「させるかよ！」
悠斗はすぐさま立ち上がり、詠唱を中断させる為に接近する。
(蹴り飛ばしたのは時間稼ぎの為か！ でもこの距離ならギリギリ間に合う！)
悠斗が剣を突き出す。詠唱中断ならば実際に攻撃を当てなくても、術者に回避を強く意識させれば十分である。
パァン
しかし悠斗の剣は突如現れた光弾によって弾かれた。
鎖となりて敵を絆せ 闇鎖」
「しまっ……」
アンジェリカが詠唱を終えると、悠斗の足元の陰から漆黒の鎖が現れ、悠斗の身体に絡みついた。11体の真っ黒な蛇が悠斗の全身に、ギリギリと食い込む。アンジェリカが動けなくなった悠斗の鼻先に杖を突き出した。
「これで終わり。まだまだ未熟ね」
アンジェリカが杖を下ろすと、闇の鎖は溶けるように霧散した。
「ちぇー。勝てると思ったのにな」
「甘いわね。地力や技術は見違える程成長したけど、癖や戦法がワンパターンなのよ。だから泥沼化で足を取られるし、聖光球一発で攻撃を弾かれるのよ」
「なるほど。足が滑ったのはそういうことか。無詠唱魔法で隙を作って詠唱の隙を無詠唱で埋める……中々強いな」
悠斗は頷きながら今の一部始終を思い返す。
「魔法士が無詠唱魔法を使うならこんな感じね。けどアンタは魔法剣士とやらになるんでしょ？ どんな使い方をするかは自分で考えなさい」
「ああ。サンキューアンジェリカ」
悠斗は剣を仕舞い、アンジェリカは軽く服の埃を払う。
「さて。それじゃあ孤児院に戻りましょうか。今日は何するつもり？」
「今日は……闘技場の方に行ってみるよ。サイモンのおっちゃんとかジェフリーさんの専属じゃない剣闘士について調べてみるつもり」
アンジェリカは頷いて承諾し、共に孤児院へと帰って行った。
「………………」
2人の背中を眺める影が1つ。
☆☆☆
「わりぃな、アンジェリカ」
悠斗は支度を終えて孤児院を出る直前、誰にも聞こえないように呟く。
悠斗は嘘をついた。闘技場に事件の調査をしに行くというのは本当だ。だが、それはさして時間をかけずに終えられる。本当の目的は別にあった。
闘技場に着き、受付嬢に刺突武器を使う選手について尋ねるが、悠斗の想定通りミルザム以外はポピュラーな剣や槍を使う者ばかりであった。聞き込みを終えると、悠斗は闘技場を去りとある場所へ向かう。それは、孤児院から少し歩いたところにある雑木林。忙しない街中の喧騒を置き去りにした静かな空間は、木枯らしが葉を巻き上げる音だけが残っている。
悠斗が到着すると、悠斗の姿を見つけた金髪の少女が手を振った。
「お待たせ」
「待ったぞ」
少女はすまし顔で言う。その身には派手な装飾のされた羽衣を纏っていた。
☆☆☆
昨日の夕方。悠斗は雑木林で倒れていた少女に肉串を強奪され、どうしたものかと立ち尽くしていた。ウルは吠え飽きたのか、孤児院の方に走り去ってしまった。悠斗はウルを追いかけたが、孤児院まで一人で帰っていったのを見届けると、エミリアに世話を任せ、全速力で少女の元に戻った。
「うむ。美味であったぞ」
少女は痩せ細った串焼きを悠斗に返す。悠斗は微妙な表情で受け取り、咳払いをした。
「で、君誰？ なんか行き倒れてたみたいだけど……」
「何？ 主も妾を知らぬのか。全く……不敬であるぞ」
「不敬って……どっかのお偉いさんなのか？ 確かにえらく豪華な服着てるけど」
「ふふん。では知るが良い。妾は……あ」
(しまった。ヒューイには外出は「控えろ」としか言われておらんが、身分と名前は絶対に知られてはいかんと耳にタコができる程言われておったな。面倒ではあるが最低限の約定を守るのも王族としての務め。あんな怪しい屑でも、義理は通さねば嘘になるか)
「？ どうしたんだよ？」
「う、うむ。訳あって身分は明かせぬ身でな。名は……テオと呼ぶがよい」
「ふーん」
悠斗はテオと名乗った少女を凝視する。
(ま、まずい。怪しまれておる……かくなる上は眠らせて記憶改竄を)
「ま、いいや。俺はユート・タチバナ。よろしくな、テオ」
悠斗は特に怪しむ様子もなく、テオに手を差し出した。
「？」
「握手だよ、握手。ほら、手」
悠斗はテオの手を取り、自分の手に握らせた。実年齢よりもかなり幼く見えるテオに、悠斗は孤児院の子供たちと同じように接した。
「あ……」
テオは手から伝わる悠斗の熱に戸惑った。
人肌など、もう何年も触っていない。
永く忘れていた温もりに、思わず手を引いてしまう。
「ッ！」
「おっと。悪い。嫌だったか？」
「い、嫌では……ただ、こうして手を握って貰ったのは父上と母上以外では主が初めてじゃったのじゃ」
「そうなんだ。お前、あんま友達いねーのな」
「んなっ！？ わ、妾には友達なぞ必要ないわ！ 妾はただ失われた我が一族の誇りを……取り戻せればよい。そうじゃ。それだけが妾の夢。妾に残された、最後の道なのじゃ……」
テオはいきり立ったが、次第に肩を落としていく。
「そうか。なんか悪いこと聞いたみたいだな」
「ふん！ 主のような下々のものに労られる妾ではないわ！ 妾の野望はいずれ果たしてみせる。では、次は主の番じゃ」
テオは気を取り直し、悠斗をビシッと指差した。
「？ 俺の？」
「そうじゃ。夢は語り合うものじゃと父上は仰っていた。妾だけが語っていてはつまらん。さ、申してみよ。主の夢とやらを」
「急に言われてもよ……そうだな……」
テオの申し出に、悠斗は言い淀んだ。
元の世界に帰りたい、など出会ったばかりのテオに言ったって理解されるはずがない。
そもそも、それは夢ではなく目標という言葉が似合う。
夢というのなら、別のものがあった。
「好きな人がいるんだ。その人に想いを伝えたい」
「なんじゃそんなことか。ならさっさと行って告げてくれば良いではないか」
「ぐ。それもそうなんだけど。なんつーか、怖いんだよ。拒絶された時が」
愛梨は自分のことを嫌ってはいないらしい。
今告白すれば吊り橋効果やら何やらで成功するかも知れないし、なんとなく成功する公算が高い気がする。
しかし。それでも断られるのが怖かった。
「阿呆が。怖れていては進めまい。主は臆病なのじゃな」
「そうなのかもな。リスクを怖れて前に進めない。とんだ臆病者だ」
「…………」
俯く悠斗を、テオはじっと見据えた。そして自分の右手を見る。悠斗が握った感触が未だに残っている。力強く、優しい。そしてゾッとする程、大きい。しかし臆病でつまらないことで悩んだりもする。
テオーーーーテオドーラは、悠斗に強い興味を抱いた。
「……てやろう」
「え？」
「手伝ってやろう。主の下らぬ告白とやらをな」
テオはニヤリと意地悪く笑う。
「い、いいよ別に。これは俺の問題だからよ」
「遠慮するな。肉の恩と思え。妾自ら手を貸してやろうというのじゃ。有り難く受け取れ！」
テオはそう言って手を差し出す。
悠斗はテオの顔と手を交互に見る。テオの顔はみるみるうちに赤くなり、ついには顔を背けてしまった。
「ば、莫迦者！ 早うせんか！ は、恥ずかしいじゃろ……」
テオの手は震えていた。こんなことをするのは初めてなのだろう。悠斗にはテオの生い立ちはまだ何も分からないが、相当な箱入り娘らしいことを言っていた。友達などほとんどいなかったのではないだろうか。
そんな彼女は、勇気を出して自分の恋路を手伝ってくれると手を差し伸べてきた。
そんなテオを見ていると、ちっぽけなことで悩んでいる自分を笑い飛ばせた。
「ぷっ」
「わ、笑うな莫迦！ 主は、そう！ 妾のと、友達じゃからな」
「ああ。よろしく頼むよ。友達のテオ」
こうして2人は固く握手を交わし、翌日に会う約束をしたのだった。
