第35話 交差点
聞き込みの結果は、端的に言って不作だった。様々な店の店員や客に訊いたが、はっきりとした目撃情報は全く得られなかった。3人はすっかりくたびれ、大通りの噴水広場に腰かけた。
「そもそも見つかった時にはすっかり血も固まってたらしいし、いつぐらいに起きた犯行かも分からないのよね。割とお手上げかも」
「そっか。死亡推定時刻とかこっちじゃ分かんなくて当たり前か。うーん。日本警察って優秀だったんだな」
「これからどうしよう？ とりあえず孤児院に戻る？ ちょっと危なくなりそうだし、無詠唱魔法をもっと鍛えておきたいかな」
「そうね。緊急時の対策もしておきたいし、一度戻りましょう」
3人で合意し、孤児院へと戻った。
すっかり孤児院が本拠地となり、エミリアに許可を得て有料ではあるが格安で無期滞在させてもらっている。
「あ、兄ちゃんたちおかえり！」
庭で木剣を振っていたカイルが出迎えた。
カイルは今年で12歳を迎える。孤児院の中でも年上のグループに入り、どちらかと言えば兄のポジションにある。
しかし彼自身は年の離れた兄や姉に囲まれて育ったため、末っ子気質で甘えたがりな性格である。それ故に年下が厚遇されていることに不満を抱き、小さな嫌がらせをよくするせいでいじめっ子のような扱いを子供達から受けている。
「よおカイル！ 剣なんか振ってどうしたんだよ？」
「ヘヘッ！ 兄ちゃん達忙しそうだからな！ シスターとかチビ達は俺たちが守れるようにしようって言ってみんなでお金集めて買ったんだ。交代で特訓して強くなるんだ！」
カイルは指で鼻を擦り、得意げに木剣を掲げる。
(へえ。いたずら好きのカイルがそんな真面目なこと考えるなんてな。殺人事件なんて物騒なことが身近に起きて、年長組だって自覚が芽生えたのか)
「あー！ カイルこんなとこにいた！ 今日の掃除当番カイルでしょ！ こんなとこで遊んでちゃダメじゃない！」
「違うよ！ これは特訓だ！ 掃除なんかよりずーっと大事なんだぜ？ 掃除なんてやってる場合じゃないんだよ！」
「あら」
ひとり感心していた悠斗はずっこけた。
単に掃除をサボる口実が欲しかっただけだった。
「こらカイル！ ちゃんと当てられた仕事はやりなさい！ 特訓ならその後で好きなだけやればいいのよ！」
「ちぇー。アンジェリカ姉ちゃんの鬼ババ」
「何か言った？」
「アンジェリカ！ カイル君が怖がってるから手から炎出すのやめたげて！」
愛梨がアンジェリカの怒りを鎮めている間にカイルは脱兎の如く掃除に向かっていった。
「全く……あれくらいの男の子ってなんであんなに家事をやりたがらないのかしら。大人になったらやらなきゃいけないんだから今の内に経験しておかないと後で苦労するのに」
「そうだな。でも子供の頃は合理性とか先見性なんてなかったからな。だから今俺も苦労してるわけで」
悠斗は弁明が自虐に変わり、勝手に落ち込む。
そんなやりとりをしつつ居間に戻ると、ウルが悠斗に飛びかかった。
「ワウワウ！」
「うわっとと！ よしよし、ただいまウル」
「随分と元気ね。最近構ってあげられなかったからかしら？」
ウルは悠斗の周りを駆け回り、吠え回った。
「確かにいつもよりテンション高いな。ちょっと散歩にでも連れてってみるか」
悠斗は紐で適当に拵えたリードをウルに括りつけ、散歩に出かけた。残る2人は事件の調査結果をまとめる作業に取り掛かる。
「あ、なるほどな」
まるで最初から目的地を決めていたかのように、ウルはリードを引っ張り突き進む。
その足がピタリと止まったところで、悠斗は全て納得した。目の前に肉の串焼きを売っている屋台があった。
「ってまだ準備中じゃん。お前焼く前の肉の匂いにつられたのか？ ある意味すげえな……」
「ウォーン！」
ウルは屋台に一目散に駆け出すが、悠斗は慌ててリードで制す。
「おっと！ 元気いい犬だな！ ハッハッハ！ ちょっとだけなら肉分けてやるよ！」
屋台の店主らしき男が凄まじい勢いで迫るウルを見つけ、串に刺さった生肉を串から外して差し出す。
「す、すんません！ お金はちゃんと払うんで」
「いいってことよ！ お、誰かと思ったらアンタユートだろ？ 有名人じゃねえか！ もうすぐ焼けっから買ってってくれよ！ お大尽！」
「え、それはいいけど。俺ってそんなに有名人？」
「そりゃお前ぇ、闘技場の人気者全員ぶっ飛ばしてチャンピオンになりやがったからな！ この国で知らねえ奴の方が少ねえやな！」
店主は火の点いた炭に風を送りながら熱く語る。オリンピックの金メダリストのようなものかと悠斗は独り合点した。
ウルはそんな会話そっちのけでブロック状に切られた生肉を頬張っている。
「ふーん。とりあえず今週の間は人気者になれそうだな。あ、一本いくら？」
「5ギルだ。ああそこのワン公の分は要らねえぜ。サービスだ」
「サンキュー。お、いい匂いしてきた」
悠斗が銅貨を5枚渡すと、店主は肉を網の上で焼き始めた。肉の焼ける匂いとまぶした香辛料のスパイシーな香りが鼻腔をくすぐる。
「この辺じゃ肉って言や専らクック肉なんだけどよ。ウチはイモブタの肉のいいとこ使ってんだ！ つい最近オーレンに来たばっかだからよ！ 贔屓にしてくれよなチャンピオン！」
店主はそう言って焼き上がった串焼きを一本手渡す。悠斗はこんがりと焼き目のついた肉汁が滴る肉を一口かぶりつく。噛む毎に程よい弾力と口の中に溢れる肉汁。そしてゴルトマリー産の香辛料が肉の旨味を倍増させる。
「美味い！ これ、ゴルトマリーの村で採れる香辛料使ってるのか？」
「ほほう！ そこに気付くたぁ通だな。その通りよ。さ、今から本格的に売りに出すから、宣伝頼むぜ！」
サービスにともう一本串焼きを渡された悠斗は礼を言って店主と別れ、ウルの散歩を再開する。途中ウルが悠斗の方をチラチラと見ながら吠えてきたが、悠斗は無視して串焼きを食べ進めた。
「……ん？ 」
街道交差点の傍らにある雑木林を横切ろうとした時、悠斗の目に1人の少女が映った。雑木林のやや立ち入ったところで倒れている。
「なんだ？ 行き倒れ？」
リードを離し、少女に駆け寄った。少女は高価そうな羽衣を身に纏い、長い金髪を振り乱したように派手に投げ出している。
「おい！ 大丈夫か！？」
「…………く」
「え？」
「にく」
悠斗の手から串が奪い取られる。少女は悠斗の食べかけの肉を輝く眼差しで一瞬眺めると、獣の如く頬張った。
ウルが横取りされたとばかりに少女に向かって吠え、少女はお構いなしに串焼きを平らげる。
「な、なんなんだ一体……？」
悠斗は目の前の惨状に処理が追いつかず、暫しフリーズした。
☆☆☆
時間は少し遡る。
「暇じゃ」
テオドーラは天蓋付きベッドの上で大の字に寝転びながら呟いた。
オーレンにある、戦時中に作られた国民の避難用通路。その壁の一部に作られた転送門の魔法陣。その先に続くどことも知れぬ廃城の一室は、ヒューイとテオドーラが落ち合う場所でもあった。
家具の一つ一つにまで豪奢な装飾が施されていた部屋は長い間手入れがされておらず、元の煌びやかな印象はすっかり黒と灰色に穢されていた。
そんな一室で唯一無事に残ったベッドだけがテオドーラの生活スペースだった。
暇なのだ。変化も、刺激も、感動もない。
魔力の回復はとうに終えた。それでも彼女は時が来るまで表舞台に顔を出すことを許されない。目立ってしまうと都合が悪いのだ。
「最近はヒューイの奴もとんと顔を見せん。あんな奴でも妾の退屈を少しは紛らわせられるであろうに……ええい！ 決めた！ 妾は出かけるぞ！ 湯浴みじゃ！ 着替えじゃ！ お粧しじゃ！」
テオドーラはベッドから立ち上がり、バタバタと部屋を出た。蜘蛛の巣が張ってヒビ割れた浴槽を土魔法で修復し、風魔法で埃や塵を浴室から叩き出す。火魔法と水魔法で湯を沸かした。
「風呂じゃ風呂じゃ！ 全く、妾が自らの手で沸かす日が来ようとはな。しかし、我慢しよう！ これも妾の倦怠を取っ払う為なのじゃ！」
テオドーラは高価な生地で丁寧に織られた寝間着をぽいぽいと脱ぎ捨て、湯舟に浸かる。華奢な肢体を投げ出し、ため息を吐く。
「はあ〜〜」
浴槽の四隅を光魔法で照らし、風魔法で廃城の庭に好き放題咲いていた花をいくつか摘み上げ、湯舟に浮かべた。
「これで多少はマシじゃろう。ふっふっふ。見ておれ。ヒューイが妾を探し回って慌てふためく様を思い浮かべながら王都を肩で風を切りながら散歩してやるわ。ざまあみろじゃ！」
テオドーラの笑い声が城内に響き渡った。
久方ぶりの入浴を楽しんだテオドーラは外出用に取っておいた服を羽織り、転移門をくぐった。
数時間後、テオドーラはオーレンの城下町を幽鬼のように彷徨っていた。
手始めに腹ごしらえをしようとして、自分が無一文であることに気付いたのだ。
おまけに傲岸不遜な態度が人を寄せ付けず、終いには店の人間からノラ猫を追い払うように物を投げつけられる始末。
「くっ……なぜ妾がこんなひもじい思いをせねばならんのじゃ」
テオドーラの腹の虫が鳴く。もう何時間も何も食べず歩き回っていたので、体力も底をつきフラフラと座り込んでしまった。
(こんなことなら、大人しく待っておればよかった……誰か……妾に食べ物を)
空腹も極まり、意識が遠退く中で、テオドーラは人が近付く気配を感じた。
そして鼻腔をくすぐる肉の匂いに、意識が覚醒する。
「…………く」
「え？」
「にく」
テオドーラは、目の前に突然現れた肉を掴み取り、口に放り込んだ。
