第34話 悠が如く
翌日。悠斗達3人は兵士長室でロレンツと会議をしていた。昨日の調査報告と、今後の方針についてだ。
愛梨が見つけたヒューイという男の存在は満場一致で今回の件に噛んでいると決まった。
「あからさまに怪し過ぎだろそいつ。愛梨は怪我とかしなかったか？」
「うん。何かされる前に帰ってきたから大丈夫」
「いきなり危ない目に遭うとはね。いざって時の為に何か対策を考えないと」
「まさか初日から動きがあるとはな。アイリの嬢ちゃんには怖い思いさせちまったな。この通り、許して欲しい」
ロレンツが頭を下げると、愛梨は慌てて顔を上げさせた。
「大丈夫です。むしろ早く進展したから早く解決できてその分私が危ない目に遭う確率が減るかも知れませんので……」
「んじゃ、次は俺だな」
悠斗は続いて報告を行った。
☆☆☆
闘技場:受付
「あら、ユート様。本日はどういったご用向きでしょうか？」
受付嬢が完璧な笑みで悠斗を迎える。
「様はやめてくれよな。えっと、ジェフリーって人いる？ というか、ミルザムに会いたいんだけど」
「ジェフリー様ですね。今の時間ですと事務所に見えると思いますよ。ミルザム様もこちらに見えていないということはジェフリー様のところに見えると思います。闘技場を出てすぐの場所にありますので。少々お待ちください」
受付嬢は一度奥に消えると、簡単な地図を持って帰ってきた。地図を手渡し、悠斗の場に立って道順を説明する。
「ちょ、近くないですか？」
「？ 何がでしょう？」
悠斗はグイグイと身体を押しつけてくる受付嬢に指摘する。受付嬢は笑顔のまま首を傾げ、説明を続けた。
(あ、わざとかこの人……)
力の国オーレンなら腕っ節は立派なステータスなのだろう。悠斗はそう解釈して説明を聞き終えるまで敢えて何も言わなかった。
説明通りに道を辿ると、一軒の建物が見えた。
「ここか。なんか微妙に和風だな」
建物は煉瓦造りだが、高い塀に囲まれ、家を取り囲むように庭があった。
門を潜って中に入ると、木製の看板で大きく「ジェフリー剣闘士事務所」と書いてあった。
「何者だ？」
悠斗が更に一歩進もうとすると、背後から声がかかった。振り向くと、スーツ風の服に身を包み、サングラスをかけた男が数人悠斗を取り囲んでいた。
「おお。スーツとグラサンだ。しかもヤクザっぽい」
「テメェ……週例チャンピオンのユートとかって奴か。ウチに何か用か？」
「ああ。ミルザムいる？」
「ミルザムか。奴ならしばらくは戻らんぞ。お前に負けたのが悔しかったんだろう。しばらく山籠りでもするんだとよ」
「そうなのか。困ったな……」
悠斗はこのタイミングで計ったようにいなくなったミルザムに対して疑念を強めてしまう。
とにかく手がかりを得なければならない。
「なあ、どの山に行くとかは聞いてないか？ ちょっと本人に聞きたいことがあんだよ」
「この辺で山と言やあスカーレ火山かゴルト山だろ。その内帰ってくるまで待てばいいんじゃねえのか？」
「今すぐ聞きたいんだよ。実は、ミルザムに殺人の容疑が……」
言ってから悠斗はしまったと思った。
男たちが一斉に殺気立つ。
「テメェ！ いくらチャンピオンになれたからって滅多なこと言うもんじゃねえぞガキが！ ウチの稼ぎ頭がンなことするわけねえだろ！」
「いや、だからそれを確かめに」
「どうだかな。お前、冒険者なんだろ？ 冒険者ってのは信用ならねえ。ドサクサに紛れてミルザムをやっちまおうって腹づもりなんだろうが、そうは行かねえ」
「いや、そんなこと考えて」
「テメェ！ ミルザムの兄貴を殺して犯人に仕立て上げようったってそうはいかねえぞ！」
話の通じない男たちに、悠斗は段々とイラ立ちを覚える。
「……口で言っても分からねえみてえだな」
悠斗は拳をバキバキと鳴らし、ケンカ体勢に入る。
「上等だ！ やっちまえ！」
男たちのリーダーが号令すると、黒スーツの集団は悠斗に襲いかかった。
☆☆☆
数分後。ジェフリー剣闘士事務所の玄関前には黒い屍の山が出来上がっていた。
「中々やるじゃん。けどまだまだだな。数の利を活かすべし……なんてな！」
悠斗はパンパンと手を払い、得意顔で説教した。腫れた右の頬を魔法で治療する。
「一体何の騒ぎだい？」
玄関が開き、1人の女性が顔を出した。金や紅の派手な装飾がされた日本の着物を纏い、顔には眼帯と、頰に大きな十字傷を携えている。
「おお、着物。なんでここだけ和風空間なんだ……？」
「あん？ アンタ……ユートってったか。ウチの従業員ボコって何がしたいんだい？ 暴れたいんならアタシが相手するよ」
「ああ悪い。成り行き上な。こっちからやる気はねえよ。アンタがジェフリーさんか？」
「成り行きって……まあいい。確かにアタシがジェフリーだ。何か用かい？ チャンピオン」
悠斗はジェフリーに事情を説明した。
「なるほどねぇ。ミルザムはクソ真面目な奴だから自分の意思でそんなことする奴じゃないと思うよ」
「うん。俺もそう思う。けど、もし傀儡術って奴で操られてたら……」
「それも無いね。ミルザムは精神に作用する魔法から身を守るアクセサリーを肌身離さず付けてる。アイツを攻略するには腕っ節と……色気だけさね」
ジェフリーはそう言って着物の胸元をはだけさせる。バレーボール大のたわわな果実が半分だけ顔を出す。悠斗は思わずゴクリと生唾を呑んだ。
「か、からかわないでくれよ！ でも、俺の思った通りっぽい。ミルザムは無実だ」
「あっははは！ かわいいねえ。ま、そんな訳さ。無駄足取らせちまったねえ。刺突武器の使い手とやらはウチじゃミルザムだけだ。あとはサイモンとこにでも行きな」
「うん。あ、それともう一ついいか？ この事務所の景観って……」
「ああ。いいだろ？ コンゴウスタイルさ」
やはり、と悠斗は心の中で合点した。
「この辺の素材で作ったにしちゃいい再現度だな。なんか懐かしい感じがするよ」
「へえ！ アンタコンゴウの出かい！ どれ、詳しく話聞かせておくれよ！ 酒でも呑みながらさ！」
ジェフリーはそう言って悠斗の首に腕をかけ、邸内へ誘おうとする。背中が仰け反ってしまう程に大きな膨らみを背に受け、悠斗は一瞬桃源郷を彷徨ったが、正気を取り戻す。
「ま、待った待った！ 俺ちょっと急いでるんだ！ 言われた通りサイモンのおっちゃんとこ行ってくるよ。じゃあ、ありがとな！」
悠斗は真っ赤になった顔を隠しながら逃げるようにその場を去った。
「全く……ウチのバカどもを殴り倒して聞きたいことだけ聞いて行っちまいやがって。また来なよー！」
ジェフリーが手を振って見送るのを背中に、悠斗はサイモンの元へ向かった。
☆☆☆
「てなわけで、俺からは以上だな。サイモンのおっちゃんは何も知らねえみたいだったし、特に心当たりも無かったっぽいからな」
「刺突武器の使い手ねえ。アイリ、そのヒューイって奴は何か武器を持ってなかった？」
アンジェリカは紙にメモを取りながらペン先でメモをトントンと叩きながら尋ねる。
「よく見えなかったけど、多分何も持ってなかったかな。服に何か隠してあったかもとは思うけど」
「んじゃあ充分可能性はあるな。アンジェリカの嬢ちゃんはどうだ？」
「現場近くで聞き込みしたけど、それらしい目撃情報は無かったわ。歓楽街の辺りだから、お店で働いてる人にも訊いてみるわね」
「なるほど。こんなところか。初日から大収穫だったな。アイリの嬢ちゃんには感謝してもしきれねえや。夜間警備の強化は俺とガイでやる。嬢ちゃんは聞き込みに回ってくれ」
「分かりました。でも気をつけて下さいね。あのヒューイって人から得体の知れない何かを感じました。強さとか、そういうモノとは違う何かを……」
愛梨の言葉にロレンツは強く頷いた。
「入りやすぜ、団長」
会議が終わると、部屋に1人の男が入ってきた。
背中に大きな鉄の盾を背負った大柄な男だった。
「おお、ガイか。ちょうどいい。こいつがガイだ。どうだ？ 見ただけで頼もしいだろ？」
ガイが状況を飲み込めないまま、ロレンツはガイに近寄って肩にポンと手を置いて紹介する。
「お、アンタらは適正診断の時の。なるほど、団長もなんだかんだ期待してたって訳かよ。改めて、俺はガイ。ガイウス・ローディアス・ウルスってんだけど長ぇだろ？ だからガイって呼んでくんな！」
ガイはそう言って3人と順番に握手する。大きくも優しい手に、3人は安心を感じる。
「でっけぇだろ？ ガイは鬼人族の血が混じってんだ。よっぽどのことがねえ限り大丈夫さ」
「確かにな。じゃあロレンツのおっちゃんはガイさんに任せたぜ。俺はこの2人を全力で守ってみせるからな」
「何言ってんのよ？ アタシがアンタ達を守るって約束でしょうが」
「じゃあ私も悠斗君とアンジェリカを守るね！」
兵士長室に笑いが起こる。
ややあって会議はお開きになった。悠斗達が部屋を出ると、ロレンツとガイだけが残った。
ロレンツは先程悠斗達に接していた態度とは違い、触れれば切れるような鋭い眼でガイに向き直った。
「ヒューイって男だ。徹底的に洗ってみてくれ」
「了解。しかし簡単に尻尾は出さねえと思いやすがねえ」
「そうだろうな。だが俺の勘が言ってる。今回の件はコイツが主犯格だ」
「団長の勘はよく当たるからなあ。ま、やれるだけやってみまさあ」
ガイはそう言って部屋を出る。残ったロレンツは何かを思い付いたように本棚から一冊の本を取り出した。
☆☆☆
歓楽街。一本の大きな道の左右に沿うように大小様々な遊郭が建ち並ぶ。
「なんかゴテゴテした感じだな」
悠斗は建物の景観に統一性がなく、派手な色遣いばかりの通りを見て感想を漏らす。
「わ、私達が来ていい場所なのかな？ なんか、場違いというか、18禁というか」
「16歳からなら入れるわよ。何も問題ないわ。ま、お金の無駄だから行かないけどね」
歓楽街の実態を察した愛梨なもじもじと縮こまる。アンジェリカは堂々と通りの真ん中に立つ。
「あ、あそこなんか面白そうな形してんな。ちょっと入ってみようぜ！」
「え！？ ゆ、悠斗君ここが何をするところか分かってる……？」
「ん？ 全然。でも歓楽街ってなんか楽しい感じだし、遊園地とかおもちゃ屋みたいなモンだろ？ 派手な建物ばっかだし。ほら、スタッフの姉ちゃんも店の前で呼び込み頑張ってるし」
悠斗が指差す先に、男に腕を絡めて店に入っていく女の姿があった。
「アンタ、まさか本当に知らないわけ？ 全くお子ちゃまなんだから」
「？ あ、でも男の人ばっかだから……酒場か？ ならあんま用ねえな……」
悠斗は残念そうに肩を落とす。愛梨とアンジェリカは顔を見合わせてため息を吐いた。
「とりあえず、現場に向かいましょ」
3人は大通りの脇から日の当たらない路地裏に回った。一日中陽の光が当たらないひんやりとした路地裏は、事件当時の凄惨さが残っているかのように不気味で殺伐としていた。
「む。血の匂いがする」
濃密な鉄臭さに悠斗は鼻を押さえた。少し歩いた先に、真っ黒な血のカーペットができていた。
「……ッ」
愛梨は息を詰まらせる。広がった黒血の染みから惨たらしいことが行われたのだと分かり、血の気が引いた。
と、愛梨の事情を知らない者が見ればそう思うだろう。しかし愛梨はあの時の光景がフラッシュバックしてしまったのだ。
(覚えてる……！ やっぱり、私……)
もしかしたら本当に夢なのかもしれない。
そんな愛梨の淡い期待は無残に打ち砕かれた。
自分は確かにここにいて、気が付いたら男達を細切れにしていた。殺意の因子に身体を乗っ取られて。
目撃者がいたらどうしよう。
きっと自分の顔を見たら思い出す。
「大丈夫」
肩に手が置かれる。悠斗が、笑顔でそこにいた。
「言ったろ？ 何があっても俺が守るって。安心しろよ」
「悠斗君……」
「はいはい。イチャイチャするのはそこまでにして、近くの店から回っていくわよ」
アンジェリカがうんざりした様子で言うと、近くの風俗店にすたすたと入って行く。
「べ、別にそんなんじゃ……い、行こうか」
「う、うん」
若干照れ臭くなった2人は小走りでアンジェリカに追いつく。店内に入った悠斗は、店の奥から聞こえてくる嬌声でどんな店かを理解し、悶えた。
